北地，朔州，都督府。
都督府正堂，此间正堂与京城宫阙的奢华截然不同。
陈设简朴、硬朗，处处透着一股属于边塞军镇的粗犷与肃杀。
墙上挂着一副巨大的边境舆图，其上山川隘口与兵力部署标注分明。
一旁兵器架上立着几把朴刀和数杆长矛，刃口雪亮。
空气中隐约浮动着皮革、铁锈与尘土混合的味道。
朔州都督、镇北大将军薛崇业，端坐于主位的虎皮大椅上。
他年已六十，鬓染霜雪，常年的边塞生涯，风刀霜剑已在他脸上刻出深深的皱纹。
然而他的腰背依旧挺直如松，尤其那双眼睛，非但不显浑浊，反而锐利如鹰，开阖间精光沉凝，全然不似京城皇宫中，那位同岁子身上日渐沉重的暮气。
此刻，他正凝神听着下首一名年轻将领的禀报。
那将领约莫三十出头，肤色黝黑，容貌与薛崇业有五六分相似，正是薛家三郎薛邵，也是薛崇业最为看重的儿子。
“……父亲，上次北狄那支千人队被打退后，这半月来边关尚算平静，未见大规模异动。
不过，北边探子回报，他们今年草场也遭了旱，入冬又早，下了两场雪，牲口缺草料。
依照往年惯例，恐怕用不了多久，就又要铤而走险，南下‘打草谷’了。我已严令各隘口守军加强警戒，斥候前出三十里，昼夜不息。”
薛崇业微微颔首，手指在椅子扶手上轻轻敲击：
“嗯，不可松懈。北狄饿狼，挨不过冬，必会呲牙。
传令下去，各堡寨粮秣兵器再清点一遍，加固工事。
尤其是那些新补进来的兵卒，操练不能停，见见血，才知道什么是打仗。”
“是！”
薛三郎应道，随即脸上露出一丝为难，“父亲，还有一事……
这气，日渐寒冷，弟兄们身上的冬衣，还是前几年的，大多破旧不堪，棉花板结，根本不御寒。库房里备用的也所剩无几。
还有军械损耗，弓弦、箭镞、刀枪修补……都亟待补充。
另外，军饷已拖欠了三月，军中虽有怨言，但儿已尽力安抚，只是长久下去，只怕军心……”
薛崇业沉默片刻，眼中闪过一丝疲惫与怒意，但很快被压了下去。
他何尝不知？催要军备军饷的奏折，他每月都在写，言辞从恳切到激烈，可石沉大海的多，有回音的少。
即便偶有批复，拨下来的钱粮经过层层盘剥截留，到手时也十不存二三。
“奏折，为父已连上三道。”
薛崇业声音低沉，带着边关特有的粗砺，“朝廷……也有朝廷的难处。中原和南边都在闹灾，国库空虚。且等着吧。”
薛三郎年轻气盛，忍不住低声道：“父亲，能不能……给京里姑姑递个信？让姑姑在陛下面前，帮着句话？姑姑是皇后，总能……”
“住口！”
薛崇业猛地打断他，目光如电，声音陡然严厉：
“这种话也是你能的？后宫不得干政，乃是铁律！
我薛家累世将门，忠君体国，靠的是战功，是戍边之责！岂能行此钻营之事？
更不能将你姑姑置于险地！她身在宫中，处境……未必比我们轻松！”
薛三郎被父亲疾言厉色吓了一跳，自知失言，连忙低下头：“是，儿失言了。”
薛崇业看着儿子年轻而焦灼的脸，心中那口郁气长长叹出，化作一声沉重的叹息。
他何尝不想解决问题？看着手下儿郎挨冻受饿，拿着残损的兵器去面对凶悍的敌人，他这个主帅心如刀绞。
他的目光似乎穿透了都督府厚重的墙壁，望向了遥远的京城，望向了那座森严的皇宫。
想起年少时，他与当时还是皇子的萧启，也曾并辔游猎，畅谈下，意气相投。
好友执意要娶他聪慧温婉的妹妹为妻，他曾真心为他们祝福。
谁曾想，几十年光阴流转，至交君臣渐生隔阂猜忌，妹妹在深宫如履薄冰，太子外甥被废囚禁……
而他自己，守着这朔风寒土，既要抵御外侮，又要应对来自朝堂的冷箭与掣肘。
世事难料，莫过于此。
豫州，开封，府衙二堂。
屋内静静燃着一盆炭火，稍稍驱散了些暮秋的寒湿之气。
萧珩搁下笔，方才批罢一叠流民安置的文书。他抬手按了按发胀的额角，目光仍落在墨迹未干的纸页上。
甲三悄无声息地进来，将一份封着火漆、标明“急递”的密函双手呈上。
“世子，甲九的消息，官驿加急送来的。”
萧珩精神一振，当即接过，用刀仔细挑开火漆，展开信笺。
目光迅速掠过纸上密密麻麻却工整清晰的字，他先是微微一凝，随即，一抹难以抑制的喜色如同破云晨光，骤然映亮了他连日操劳的倦容。
“太好了！” 他忍不住轻呼出声，将信笺递向坐在下首，同样目含关切的申先生。
“先生请看！甲九已依徐先生所指，于永城、芒砀山一带勘明煤铁矿藏！”
他语气中带着罕见的振奋：“信中所言，矿脉延绵数十里，储量……堪称巨大！且多为露浅层，极易开采！
甲九等人已着手设立矿务署，并请调官兵驻防，增派工匠，招募民夫，以速启其利。”
申先生接过信，凑近灯火细细看去。他越看眼睛越亮，捻着胡须的手指不自觉地加快了些，连连点头：
“果然！果然储量可观！还是露矿……佑我朝，佑世子啊！”
他看到信末附着的另一页纸，上面详细记录了甲九与徐青青在盱眙城见面的对话。
尤其是徐青青关于矿藏发现过程，当地灾民情况的陈述，以及那句“只盼惠及乡民”的心愿，申先生不由得捻须轻叹：
“这位徐先生……当真非常人也。”
他抬起头，眼中带着钦佩，“精通勘探之道，献上如此宝藏，却谦称不善蠢。不为己谋利，心心念念的皆是灾后百姓的生计。这份胸襟与眼界……老夫平生少见。”
萧珩深以为然，目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透千里，看到那支正在淮南停驻的队伍，看到队伍中那道沉静从容的身影。
他缓声道：“我曾与徐先生及其村众同行月余，颇知其为人。我重伤之际，亦是得她出手救治。
徐先生不止通晓勘探矿脉，于农事、医理、匠造、乃至调度人心，布阵谋略，皆有涉猎，且见解独到。”
“更难得的是她心思明澈、胸襟开阔，非拘于一家一族之私利。
逃荒路上，献银矿是为助北境边军、流民生机，献煤铁矿脉是为惠及灾民。
为自己一族所求，不过是江南一隅安居之地，能让族人休养生息罢了。”
他的语气里带着毫不掩饰的欣赏与敬重，甚至含着一丝罕见的感慨：
“我萧珩平生所见女子，乃至男子之中，徐先生这般才识惊世、却又淡泊超然者……实如凤毛麟角。”
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