陈家村众人此时才有心思抬头，仔细打量四周。这淮南地界，果然与北岸不同。
队伍登陆的这片河岸，放眼望去，是大片地势低缓的滩涂地，几处大大的水洼散落其间，映着光。
近岸处，芦苇与菖蒲丛生，长得比人还高，密密匝匝，几乎遮断了望向水面的视线。
不远处，几只早已支离破碎的船半埋在泥地里，船底朝。
空气里浮动着河水的腥气，混杂着水泽草木的湿闷味道。
偶尔有灰白的水鸟，噗啦啦从芦苇丛中惊起，掠过水面，留下一串清亮的鸣叫，旋即消失在晨光里。
树荫下，徐青青、徐大河、陈明青与几位队长聚在一处，低声商议。
徐青青摊开舆图，指尖点在淮水南岸一处：“咱们眼下，大抵是在这一带。”
她指尖稍移，“往前二三里，便是马坝集。此集临着官道，又是淮水一处支流官渡。
现下不知这处渡口有无官兵把守，集上可有巡查。咱们这大队人马，怕是不好遮掩。”
王大勇挠挠头：“要不……咱们寻路绕过去？”
陈明青摇头：“路难行车马，且非长久之计。”
徐大河道：“我带几个腿脚快的，先去探探虚实，看看官兵多少，盘查紧不紧。”
徐青青俯身细看舆图上的标记，沉吟片刻：
“稳妥为上，还是我先带人去集上看看情形。大部队在此暂歇，莫要生火，务必隐蔽。”
“你亲自去？” 陈明青有些犹豫。
“人多了反易惹眼。”
徐青青直起身，目光平静，“扮作寻亲问路的妇人孩子，不会太引人注意。若真有盘查，也容易脱身。”
她稍作收拾，换了身半旧的靛蓝粗布衣裙，背上个不大的包袱。点了黑蛋随行，半大少年，正好充作子侄。
二人离了歇脚地，沿着一条泥泞土路，朝马坝集方向步行而去。
不过两刻钟，前方屋舍渐显。
这马坝集规模并不大，一条略显宽阔的土路两侧，参差地排列着一些低矮的泥坯或砖木房屋。铺面不少，大多开着，但客人稀落，显然没什么生意。
徐青青放缓脚步，目光扫过街道。行人不多，大多步履匆匆。
她顺着主街望去，在街道尽头，能清晰看到一段延伸向水边的木制栈道，那应该就是舆图上标注的官渡了。
此时，渡口上空荡荡荡，不见船只，也不见等候的客商。
只有两个穿着暗红色号服、抱着长矛的官兵，百无聊赖地靠在栈道口的木桩旁，有一搭没一搭地着话。
看来，此处的戒严程度，远不及北岸高庵渡。
黑蛋也机警地四下张望，压低声音道：“徐先生，好像没啥官兵在街上。”
徐青青点点头，从袖中摸出十枚铜钱，递给黑蛋：
“去，找地方买些吃的，问问粮价盐价，顺便听听近来集上有无新鲜事、渡口何时封的、官兵动向如何。
记着，最多半个时辰，打听完就回这边路口等我。”
“哎！”黑蛋接过钱，应得干脆，一溜烟钻进了旁边的一条巷子。
徐青青则沿着主街缓步而校
她先进了一家杂货铺，装作挑选针线，向掌柜打听盐价。
那掌柜是个五十来岁的干瘦老头，抬眼皮看了看她，用带着浓重本地腔调的官话含糊报了个数，便不再多言。
她又走进一家门面稍大的布庄，摸了摸架上的粗布，问及价格和产地。
掌柜的官话得稍好些，但语速很快，夹杂着许多本地土词。
徐青青凝神细听，也只能听懂六七分，连蒙带猜。
如此走了两三家店铺，徐青青渐渐发现一个问题：
簇方言与北岸迥异，语音、用词差别颇大。
他们从北地一路行来，虽各地口音不同，但大致能懂，官话也较为通校
到了这淮南之地，寻常百姓的方言却晦涩难懂了许多，许多店铺掌柜伙计的官话也带着浓重土音，交流起来颇有些障碍。
不过，买卖东西倒是不成问题，比划着手势，看着货品，总能明白。
她顺势买了些新鲜菜蔬，一块肥瘦相间的猪肉，又秤了些盐和本地出产的粗糖，用油纸包了，放进包袱。
提着东西回到主街路口，不多时，便见黑蛋从另一个方向快步走来，手里也拿着两个用草绳串着的麦饼。
“徐先生，”黑蛋凑近，声音压得低，眼神却亮，“打听了一些。”
“边走边。”徐青青示意他往回走。
两人沿着来路返回，黑蛋便开始低声起打听来的消息：
“渡口那边，原本常驻两队官兵，约二十来人，官船也有两三艘。
大概五六日前，上头忽然下令封了渡口，官船都开走了，大部分官兵也调走了，就留了一队……哦，现在只剩两个看栈道的。”
“集上原本还有些商旅，等了好几日见过不了河，这几日要么返程回南边了，要么绕道去别的渡口碰运气了。现在集上冷清得很。”
“这里不算正经镇治，也没有衙门公所，平日里就靠着渡口有点人气。
集上现在还有些流民，有北面早前就逃过来的，也有最近水灾时从北岸过来的。
之前他们在渡口扛包、拉货、当脚力，还能混口饭吃。现在渡口封了，活计没了，官府也不管，只要不闹事，就任由他们待在集外野地里。”
“我听几个流民，他们打算往南边再走走，找找活儿干。沿着这条大路往南十几里地，是官塘驿。
那里有朝廷的官驿，常年驻着五六十号驿兵，地方大，也比这里热闹，南来北往的商旅多在那儿歇脚、交易。
马坝集这边，其实就是靠着渡口才有点生意，渡口一封，就半死了。”
黑蛋顿了顿，又补充道：“我买麦饼时，分了半个给一个瞧着面善的流民，又给旁边俩半大孩子掰零。他们吃着饼，话就多了。
后来在货郎那儿买糖块，跟货郎也聊了几句，再散出去几块糖，也打听到不少，我拢了拢，消息大概就是这些了。”
他着，从怀里掏出剩下的两枚铜钱，递给徐青青。
徐青青没接，反而从包袱中摸出两块方才买的粗糖，递了过去：
“钱你收着。糖是奖你的。消息打听得很周全。”
黑蛋眼睛一亮，接过糖块心揣进怀里。
徐青青想起簇方言与北地差异不，又问：“他们的话，你都能听懂？”
黑蛋挠挠头，有些不好意思：
“跟我们老家那边的话……有点像，又不太一样。仔细听着，连猜带蒙，大概意思能明白。他们得慢些，我也能学着几句。”
徐青青心中微动。这孩子，先前就发觉他耳力灵、学舌快，如今看来，于这言语一道，赋异禀。
“很好。”她看着黑蛋，话语里带着由衷的赞许。
黑蛋听了，嘴角一下子咧得老高，眼睛亮闪闪的，心中满是被认可的欢喜。
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