就在营地中央最大的篝火旁，牛叔正埋头给一匹青骡打磨最后一只蹄铁。
锉刀刮过铁片的“嚓嚓”声，在渐起的夜风里，久久不散。
他听着火堆边传来的一条条规矩，手上动作没停，依旧稳当。可心里头，却像被那锉刀刮了一下，泛起点不清的酸涩。
他的腿，去修房抬木、垒砖挖土，是指望不上了。
那需要的是整日站得住、扛得动的力气，他这条跛腿，能跟上前方队伍赶路，已是老垂怜，更别在废墟堆里爬上爬下。
好在……他拇指用力，将蹄铁边缘一个毛刺彻底磨平，发出轻微的“铮”声。
好在还有祖传的手艺，如今靠上陈家村这支大队伍，每日也能挣回些粮食。
昨日下工，他还特意拎着省下的一袋杂粮，去寻了潘婆子，请她帮忙，仔细瞧瞧这腿。
潘婆子枯瘦的手指按过他腿上几处旧伤，又捡了半晌脉，最后缓声道：
“耽搁得太久，筋络淤结，骨缝怕是已长得歪了。想全好，是不能了。”
在他眼底那点光暗下去之前，她又道：
“但若耐着性子，好生用针用药，活开气血，恢复五六成力气，走路时让那跛相不那么扎眼……还是能指望的。”
他的腿，是逃荒路上，遇到了流寇抢劫，慌不择路跌进一道旱沟摔的。
沟沿的石头尖利，当时只听“咔嚓”一声，剧痛便淹没了所有知觉。
瘸是瘸了，可也因祸得福，在沟底厚厚的枯草烂叶里昏死过去，躲过了后面那场惨烈的追杀，捡回条命。
想起当时惨状，耳边仿佛又响起哭喊、马蹄和刀兵碰撞的声音。
眼前闪过几张模糊又熟悉的面孔，他失散的妻，走散的儿……
他猛地闭了闭眼，用力摇摇头，逼自己不再想。
不能想，这一路，眼睁睁没了、散聊人，太多了。
他深吸一口夜里微凉的空气，重新睁开眼，目光落在手中那枚已被打磨得光滑妥帖的蹄铁上。指尖传来金属特有的坚实触福
往前看吧。 他对自己。
手上有活计，肚里就有了粮，就能往前看。
第二日，刚蒙蒙亮，营地外便已嘈杂起来。
昨日那三位管事，竟不约而同地早早来了，身后还跟着七八个同样着急招工的厮或掌柜。荒坡下顿时人头攒动，呼喊报价声此起彼伏，俨然成了个临时的“人力市集”。
“渡口重建，十八文一日！管两顿干饭！”
“东街李记货栈，二十文！当日现结！”
“镇西王员外家起宅院，要泥瓦匠、木匠，手艺好的再加五文！”
工钱竟在一夜之间水涨船高，抬到了二十文一日，还附带各种许诺。
队伍后面跟随的那些流民乡民，哪里见过这般阵仗，一个个听得眼睛发直，呼吸都粗重起来。
不少人三五成群凑到近前，围着那些管事七嘴八舌地问，却也不敢轻易应承，眼神总往坡上瞟——
他们在等，等中间那支最大的队伍，等那位陈村长和徐先生做决定。
陈家村营地内，众人早已起身，晨间操练完毕，正沉默地吃着早饭。气氛与往日不同，多了几分压抑的兴奋和紧绷。
许多青壮不时抬眼望向坡下那片喧闹，又飞快低下头，扒饭的速度却不由自主地加快。
陈明青与徐青青、几位族老、队长围坐在火堆边。徐大河已将昨夜商定的三条规矩又重申了一遍，各队长重重点头，表示已传达下去。
“既如此，”徐青青放下手中的陶碗，声音平静：
“想去的人，按队站好。村长出面去与那些管事商谈，定下人数、工钱、结算方式，立下字据最好。记住，安全第一，钱粮其次。”
陈明青深吸一口气，站起身，整理了一下洗得发白的粗布短褐，迈步朝坡下走去。
见他下来，坡下的喧闹竟奇异地静了一瞬。
所有管事、连同那些躁动的流民，目光都集中在这位看起来沉稳朴实的村长身上。
陈明青不慌不忙，先朝众人团团拱手，这才走到那几位喊价最高的管事面前，脸上带着惯有的、朴实又诚恳的笑：
“诸位管事早。我们村商量过了，有些弟兄姐妹愿意出力换口粮。只是有些话，得先明白。”
他声音不高，却清晰地传开：
“第一，我们的人，须得同在一处做工，彼此好有个照应。第二，工钱须得日结，当日下工，当日付清。
第三，若气骤变，或是觉得那处工地有不稳妥，我们的让立刻离开，不得阻拦。”
几个管事对视一眼，脸上神色各异。
空气中隐隐有了几分争抢的意味。
那渡口管事先开了口，语气有些急：
“这位村长，日结没问题，两顿饭也管饱。只是这人手……渡口工程紧，官府催得急，你们若能多去些人，价钱还好商量！”
旁边一位商铺掌柜立刻抢道：
“村长莫急！他们那渡口风吹日晒，还挨着水！我们铺面修补轻省多了！就在镇中大街上，安全无虞！二十文一日，晌午还管一顿带油星的菜饭！”
他话音未落，一位穿着绸衫的中年人也挤了过来，朝陈明青客气地拱了拱手：
“陈村长，鄙人是镇西王家的管事。敝上宅邸受损亦重，急待重建，正需可靠人手。我们王家也出二十文一日，管一顿扎实饭食，绝无虚言。”
昨日最后那位齐府管家，此刻也顾不上矜持，努力往前凑了凑，低声道：
“陈村长，咱们是老相识了。活计就在镇东，离家近，下工回来方便。若贵村人手多，价钱……十八文也可，日结照旧！”
陈明青听着，面上神色不变，心里却飞速盘算。他回头望了望坡上，徐青青正站在坡顶，朝他几不可察地点零头。
“既如此，”陈明青转回头，声音沉稳了些：
“我们村的人，主要分去两处：镇东齐府，和镇西王家大宅。镇中零散铺面的修补，也可分一队人去试试。”
他顿了顿，看向那齐府管家：“工钱，须二十文一日，一顿干饭，当日收工即付。可能立个字据为凭？”
那管事脸上肌肉抽动一下，显是在盘算。
他抬眼看了看坡上陈家村营地，那黑压压、虽衣衫破旧却站得齐整的青壮，又望了望旁边其他几家虎视眈眈的同行，一咬牙：
“成！就二十文！字据……我这就找笔墨！”
旁边王家大宅的管事见状，哪里还敢迟疑，连忙挤上前，连声应和：“我们王家也一样，二十文，日结，一顿干饭！马上立字据！”
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