启七年夏，许顺在宁远东棚挨扣了三十文。给后山写信时，他还记得领铳人把东西摔到案上的响声。
送修军士要领鸟铳，翻过铳身，指着火绳夹上一处空孔，问销哪里去了。许顺只修过托木，听见这话，先朝案下找，木屑翻了两遍，找到几根断钉，却没有那枚销。
“送来时有么？”
军士气笑了：“你接的东西，倒问我？”
许顺记得那人送铳时一直用手压着它，催快些，后头又有人卸车叫腾地方。他写了号，写托裂，就让人拿走了接牌。那一面翻没翻过，如今真想不起。
匠头过来，牌上除了托裂，一字也没樱谁都证不出原来少没少，铳又急着拿回去，只好先转火器匠补，三十文算在许顺名下。
他去找书手，问能不能等应领的钱发下来再扣。书手把那一行指给他看，已经这样记了，还想怎么等。
从前跟蒋师傅修车，师傅总能看出哪里没写。他如今认得车号，知道找哪张旧票，匠头便叫他在东边接木作件：车木、铳托送来，先问过经手人，再分给做活的。第一次独自接这杆铳，便出了事。
此后送来的东西，他看得慢了许多。军士嫌磨蹭，伸手来拿牌，他不肯给，挨了一把推，背撞在车辕上。匠头闻声出来，先骂他挡路，听清缺哪一处，又把送件的人叫回去，替着点过。他仍站在旁边，把不会写的两个字请书手补上。
当收工，同铺的汉子，他往后只怕要把一车木屑也数明白。
许顺没答，将牌放到铺头。那汉子又问他借刨子，要替军户补只箱子，许顺便从工具包里取给了他。
这只箱子没做完，就被匠头查见私活，刨子收走了。夜里落雨，箱子还搁在檐外，汉子起身拖，许顺听见动静，也出去搭手。两人挪妥，那人掰了半块白日换来的饼给他，他先推了一回，最后收在枕边。第二日吃时，已经硬得硌牙。
……
八月末，东棚靠墙停着六辆拆开的旧车，三日没有动。
料没有领齐。新来的几根木头尚湿，旧箍又缺，领料人拿着原单去了两回，回来仍得重验。棚外的人传上头换了，旧印不管用，也有人只是仓里没料，故意让多跑。许顺听着，不知道该信谁，只将墙上六块车牌一块块翻过，怕别班取错。
等料送来，只够修两辆。匠头照催单选了最急的，许顺同人忙完，才推到门口，领车军士便来要六块牌。
许顺摘下修好两辆的牌，余下的仍留在墙上。
“这几辆还没修。”
“看见了。把牌给我，先回去交差。”
军士来过两次，回营都等料，这回催他的人不信了，要见领湍凭据。他伸手去解墙上的牌，许顺按住其中一块，取走的两辆可以给，这四辆仍搁在棚里。
“明日来拉。又不是拿了你的车。”
“明日也得有料。”
军士一把扯断牌绳，四块木牌在手里撞得响。许顺没再伸手夺，站到门边叫匠头，叫了两声，没有人应。匠头在后棚分木头，军士已经跨出门槛，他便跟到门外，这些还没交清。
那人停下，转回来盯住他。
“你让我回去挨多少骂才够？车是我的，送来半个月，三回都只见这一堆烂木头。你们领没领料？领了。做没做？你做了两辆。剩下几辆呢？”
许顺被逼到墙边，只够两辆。对方叫他去问仓里，自己还得回营，牌不能空着拿回去，连车送到这里都没个结果。
匠头这时才从后棚出来，听了半截，先叫许顺把门让开。两辆做好的车堵着路，外头还有运木的进不来。他指挥人把车推出去，军士跟上，四块牌仍拿着。
许顺追着匠头，那四辆还没验退。
“俺长着眼！”
匠头朝墙根望一眼，又叫军士回来，牌搁到案上。军士将方才的话重新，越越急，连回去该怎样受罚都了出来。匠头听完，叫书手另写一张实退两辆、四辆待料的凭据，他自己落名。
“上头要问，拿这张去。原牌留着，下回找车也好找。”
军士还不肯，要问何日能齐。匠头领他去看新运来的木头，指出配不上车的几根，让回营时请管事一起催料。那人用鞋尖拨了一根，终于骂着收了纸。
车出了门，匠头转身就叫许顺把四辆剩车挪开，边走边，下回对方要抢东西，先来叫自己，别一个孩子独自在门口硬顶。
许顺同两人搬到饭时，手掌破了皮。到灶边，后锅还没熬，先前那锅早已分净。
木作班又欠着半月工粮。许顺捧空碗回铺，同铺汉子问车领走几辆。他两辆，又那军士是催车的，自己也没料，催自己有什么用。
“你问粮，不也只找舀饭的？”汉子拿空碗敲了敲铺沿，“方才俺也问了，叫等。”
许顺靠墙坐下，手上的口子一阵阵疼。到夜里后锅开了，两人才拿碗去领，喝完仍饿，躺下也睡不着。
第二日，四辆车仍在。许顺取新绳把断下来的牌重新挂好，才去接今日送来的东西。
……
八月二十八，他请书手写信回后山。
先问师徒安，又问铁生。写到陕西，他停了很久。棚里传陕西乱了，甚至有人提到白云观，问从哪里听的，又是过路人讲。他只能请家里回一封信，山上眼下怎样。
书手写下宁锦以后追查坏车损铳、东棚按号接件的事。许顺又提旧单领不出料，棚里有人怪到换官头上，书手正要写，他却叫先别写这一句。
“那还写什么？”
“六辆车，停了三日，料只够两辆。那四辆还在。”
书手落笔。写到回京，许顺更难开口：从山海关起算的半年刚满，续留名册又到了，自己仍在上头。他原来真以为熬足半年便能回去，连娘看见自己会先问什么，都想过几遍。
“写吧，今年怕回不去了。”
他让添上已托返京同伴给母亲捎两钱，请林远若方便，经玄真问问收到没樱母亲还在给人缝补么，妹妹到哪儿做事了，这些也都想问，纸却没剩多少。他先将两人姓名写清，让书手替自己把家门再核一遍。
最后那一页，许顺拿回去自己写。
三十文已扣过，不必追送信的人讨法；接件的缺处如今当面指给交件人看，六辆车那回也写了。但旁人怨他拖事，自己又怕记错。他写到末尾，手心的破处磨着纸，字越来越歪，还是挤下了一句：
“每日都记，记了又有人怨。林哥，我还照旧记么？”
另有几处旧铳托的裂口，许顺画不清，添在背面，待下回找会画的人，想请铁生帮着看看。信封好了，他才想起没写接件处，又拆开，在姓名旁补上宁远东棚，请仍由原来的门路转交。
送信的军士要去京里领物，定三日后走。许顺怕误了，第二日收工便将信送过去，在门外等到人回来，亲手交了。回棚时晚饭又剩得不多，他这回没有径直回铺，先去灶边问，替晚归的人留的那锅开了没樱
同铺汉子坐在灶门口，冲他招手，身边搁着两只碗。
“给你占着了。再不来，也要凉。”
许顺挨着他坐下。院里那四辆车只修好一辆，余下三辆仍在等料。明日谁来催，他也不好；今晚这碗总算不用端空的回去了。
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