五月二十六，王四嫂进炉棚借水，桶还没放下，赵铁生便过来拦住了。
“这缸不能动。后头泉窖里挑去。”
“俺从那儿来的，等了半早上，前头还有三家。”
她指着缸里的水，想先借半桶，救一救坡上那几垄豆。铁生这几日帮工从井里一担担挑来，好容易攒够，今日要用。贺师傅已从城里到了，再错过，第二份料又不知何时能开。
王四嫂听他提官料，声音也高了：“你们的铁搁着又不会死。”
铁生伸手按住缸盖。王四嫂把盖子往旁边推，木桶碰在缸沿，两人都不肯松手。她豆种借来的，若这一茬没了，秋后拿什么还，铁生也急，炉边几日的工、几日的炭，难道全白费。
王四赶进来时，盖子已落地摔碎。他见妻子拉着桶不放，先去拽她，铁生却以为他也来夺水，横过身挡住。王四被挤得一歪，抬手推他，旁边帮工赶来拉人，几个人撞在缸边，旧裂缝里堵着的麻绳先掉了出来。
水从缸腰喷出来，铁生急着去按，上头半片缸壁已跟着塌下。
王四嫂蹲下来拿瓢接，水却流进了灰里。她连舀几下，舀起的都是黑泥，铁生看见几日攒的水就这么没了，转身抄起火钳。王四扁担尚在肩上，也摘下来横在身前。
老李赶紧抱住铁生，林远从存料的窑里出来，伸手抓住铁钳的前端。铁生挣了一下，钳口刮过林远掌心，林远疼得松了半边手，仍压着不让他举起来。
“把手放开！伤着了！”老李喊的是林远。
贺师傅已叫匠役将官料抬回窑。铁生听见箱子挪动，回头望了一眼，林远趁势把钳夺下来，扔到了桌底。王四也放下扁担，冲着铁生缸是自己撞的，要赔找自己。
铁生蹲下去捡那团麻绳，手一挤，还能挤出水。他把绳摔在地上，问谁赔这几日的工。
王四嘴唇动了动，没有答。
……
贺师傅让先别添火，铁生却仍叫人提桶，想赶在晌午前挑满。两个帮工出去一趟，一个空着手回来，另一个只带回半桶，井下已经碰得到泥。
林远随老李到井边看，桶排到了土墙根。最前头的妇人刚汲上浅浅一层浑水，后面的人便不许她再下桶。她这一点连饭也煮不了，旁人指着自己脚边的空桶，谁家都得煮。
王四夫妻也在。王四嫂见刘家的人挑走一担水，问凭什么，老李告诉她，老太太夜里又烧起来，陈道长还在那边，这是先匀去煎药的。她不了，攥着桶梁站了一会儿，转身往豆地走。
王四没有跟去。他找里正借锄，北沟旧石缝里从前渗水，想去掏掏看。里正去年便掏过，王四仍要，最后自己进院将锄拿出来，约上两个同样没挑着水的庄户，一道去了。
回到炉棚，贺师傅正收随身的东西。他得进州明停工，宽期也须另请。铁生问能不能等到午后，贺师傅若今日挑得来，晌午便开；挑不来，空耗这几个人也没用。
“第一根已经废了，再把这份料退回去，人家还让做么？”
林远让他把余火收住。
“不等了？”
“井边那些桶，你也看见了。今日停。”
铁生站着不动，过了一会儿，叫帮工先收料。贺师傅把尚未动用的料点清封好，约定自己带回文再来。若到期仍未获准延期，就照数退回。
周进才来结这几日的工，铁生嫌他催，谁也没打算赖。周进才便把领粮的几个人叫过来，让他们各自，有两个本想留到午后，这会儿听停了，便想早些拿粮回家。铁生只得去开粮窑，林远接过秤，叫他歇一会儿。
这阵子钱用得不少。四月修药棚，请石洼的孙二成做过二十日短工，木料、工食刚结清。那扇歪门还是他同铁生一道抬的，如今剩下的炭钱再挪去请人挖沟，下一回复炉又须添上。林远让周进才从师徒取回的银里分出这笔，帮工肯去，管饭另计工，不从他们已做过的扣。
只一个人愿意另做两日，约好翌晨来，其余人都回了家。
老道午后回来，先替林远洗了掌心的伤，听北沟有人，又让灶下带些饭。铁生没去。他坐在炉边，把原先备好的东西收回去，收得比平日慢，谁同他话也不大应。
王四到傍晚才从沟里出来，只得了大半桶浑水。林远帮着抬过一段，到了豆地便把桶放下。王四嫂已经等在那里，伸手要瓢，王四却先向里头走。
“外边的还没浇。”
“先救里头。”
“外边是最早出的！”
王四蹲下拨开叶子，捏起一株给她看。茎还没有断，叶却干得一碰便碎。他问她这一桶能浇到哪里，她夺过瓢，舀起半瓢水，仍朝外头走，到霖边却停住了。
林远站在桶旁。他也想外头那些兴许还能活，可眼前这点水，连里头没枯的都浇不遍。他把桶递给王四，看着夫妻两个挨株去浇。王四嫂一瓢分了好几回，最后往里兑的全是桶底泥水。
回山的路上，林远经过炉棚，铁生还在里面。听只挖出半桶，他问够不够用，林远摇头，全给豆苗了。
铁生听完，抄起扫帚去扫缸下湿灰，将碎陶堆在门外，扫到深处还有一点水。他停住看了看，接着全铲了出去。
次日，王四来问能不能借铁钎。北沟石缝太窄，锄头伸不进。他站在棚口了两遍，铁生才从里头挑出一根，提出来给他。
“若挖得出水，这边也要挑。”
王四让里正一道，谁出了力都能挑，先紧着人吃，田里救得多少算多少。铁生没有答应下地帮他，只把钎递过去。到下午，林远才同一个停炉帮工带着锄到了北沟。
石头清开以后，渗水稍多了些。当所出仍只够几家分，第二日又存下些，里正便让人看着，别一清早就被挑空。炉上要用的排在人喝的后面。铁生听贺师傅还没回信，便叫老李先留够家里吃的，自己仍去井边等水。
王四夫妻第三日送来一口旧缸，向亲戚换的，口沿缺了一块。铁生垫稳，舀水进去看过，没有漏，便收下了。王四欠的工炭眼下赔不起，秋后再算，林远叫他先把地顾住，铁生始终蹲在缸边，没就此两清。
王四站了一会儿，又问究竟欠多少。周进才那尚未开炉，停下的工也只结了已经做过的，不能把后来缺水的几日全算成他撞缸的过错。至于赔缸，自然仍得赔，如今旧缸送到，只看炉边肯不肯收。
“都搁下了，哪有又叫抬回去的。”铁生。
王四这才肯松口气，问复炉以后缺不缺人挑水，自己得空来担。铁生先缸都赔了，又若来，得先去井边轮着，不能从旁人桶里取。王四本来已走到门外，听了后一句又回来，前几日要不是排着始终轮不上，自家也不至于跑来借。
林远只得叫两人停下，问清下一回用水的日子。炉棚需水早些告知，村里先顾各家吃用，余下的才慢慢存。王四肯来担，就照挑水的工给，不再拿一笔不清的误工钱挂着。他听完同意，铁生过了好一会儿，也嗯了一声。
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