四月下旬，周进才在葭州粮铺门外挨了一脚。
他原是去买炭，路过时听见人在南边乱了，便停下来问。还没听清乱在哪里，铺中伙计开始落门板，提着粮袋的人一拥而上，将他挤到了门框旁。一个汉子用脚卡住门，里头硬关，外头硬顶，周进才的鞋也被踩掉了。
“方才还卖，怎地轮到俺便没有了？”
掌柜隔着门喊要盘货，有人骂他等着明日涨价。周进才好容易寻回鞋，挤出人群，才从对街卖饼的口中听见澄城二字。知县死了，县衙被冲，有人乱兵已破了好几处城，问是哪几处，又是赶脚的人传来的。
差役赶来时，一块砖已经砸在门上。
街口堵得过不了车。周进才徒卖饼摊后，看着差役揪出扔砖的人，旁边一个妇人却还举着钱，跟他们自己从早上等到如今，家里孩子还没吃饭。张判官随后到了，叫掌柜开门，当面问尚有多少粮。
掌柜报过数，又其中一批收了定钱。判官让将那批分开，余下的限数卖给等候的人，再把存粮报到州里。门板重新卸下来，前头的人便朝后招手，方才乱兵的也不了，都往卖粮处挤。
周进才等人少些，才过去问后山那批粮会不会受影响。掌柜认得他，先前定下的已经送过两车，余下的明日送。
“明日哪时候？”
“总会送去。”
“我今日就等着。你有车，我替你押回去。”
这批粮总算装了车。周进才顾不上再问炭，跟着回了山，进院先找陈老道。铁生听县官死了，放下饭碗便来问是哪一伙干的。周进才一路听了好几个法，只肯认澄城出了事，其他不敢。
林远隔日进州，城门盘查已经严了。有人挑着锄来修，也被叫住搜担子。粮铺还开着，门外的人却比前日更多。他在州衙外等问官料的回文，听一个卖柴的汉子到了白水王二。
林远回头问他从哪里听来，汉子渡口都在讲。问到人去了何处，他便指向南边，再问，旁边又有人插嘴，早向北走了。
从前读到这个名字，不过翻过一页的工夫。林远站在街边，想起自己记得的那些人，王嘉胤、高迎祥，哪个先起，哪支后来又归了谁，他竟排不齐了。衙门出来一个差役叫他，他仍盯着卖柴饶担子，第二声才应。
试造没准。回文只许两人入州城工房随官匠应役，不准在后山另设铳作。张判官让他们先回去，待工房腾得出炉再。
回山以后，铁生听完便把锄拿回手郑如今城里缺粮，村里催着下种，庄户送来的活还得接着做。林远将回文压在书底，晚上独自下了趟坡，沿去年响马进村的那条路走到下湾。
村口的缺墙补好了。靠南坡的人家却又开晾便门，白日挑水少绕半段路。林远问老李夜里怎样守，老李仍轮着，只是农忙凑不齐人，有时自己多坐半夜。
……
五月初，周进才随炭车带回一个受赡脚户。
那人要往北边投亲，在渡口被查了许久，赶车的与他走过同一段路，知道陈老道能看伤，便让捎到山上。进院时他还肯走，见窑门旁挂着修器留下的官料牌，忽然站住了。
“这是衙门的地方？”
周进才叫他先坐，是道观，铁器替州里修。他仍不动，陈老道只好走过去看。裹右臂的布已粘在伤口上，那人想自己扯开，被老道按住，进屋再弄。
炭车要走，赶车的过来讨回披在他身上的旧衣。他急着脱，伤臂从袖里出不来，额上疼出一层汗，偏又不让旁人碰。林远替他托住胳膊，听见他低声：“俺没杀人。”
周进才原要送车，闻言停在门边。
那人见屋里都不话，越发着急：“只赶车。真只赶车。”
“伤成这般，你跑什么。”陈老道将他按在凳上，叫林远端水。
等粘住的布慢慢揭开，他才肯自己从澄城一带过来。原先给粮行赶骡，县里出事那，车停在街上，前头过不去，后头也全是人。有人喊仓开了，先是伙计跑，后来连看车的人都走了，他也跟了去。
铁生站在门口问领到多少。
“什么领。”那人将脸转开，“都在抢。”
他用褡裢装了些高粱，出来寻骡子，又听见县衙那边有人喊杀官了。街上的人迎面跑，他只顾牵骡往外挤，有人抓住车尾跟着，后来车上坐满了，他也不敢赶。
到城外，另一拨持械的人把粮卸了，连骡子都解过去。他上前讨，这是粮行的牲口，对方便叫他随队，明日还要使唤。
“你就跟了？”铁生问。
脚户望着他，嘴唇动了几下：“你那时候在，就替俺一声。”
铁生没再问。老道让他去添热水，他端起盆出了门。
脚户替那拨人推了几日车，夜里趁旁人睡熟，丢下车逃了。胳膊在乱石上划破，起初裹着还能走，后来越来越肿。沿途怕被盘查，常绕开有人家的路，身上仅剩的粮也早吃完了。
林远问他有没有见过王二。他没有，只听旁人叫过，至于死了多少人，谁杀的县官，他都答不上来。林远便不再追问，替师父扶稳他的伤臂，等包裹妥当，才问北边的亲戚住在哪里。
他了个村名。周进才认得那一带，问亲戚姓什么，那人是舅家，多年没见，也不知还在不在。
“先叫人捎个话呢？”
“俺在这里等，吃谁的？”
陈老道住一晚，明日看伤再走。脚户这才低下头，摸了半衣襟，摸出几枚钱，往老道手里塞。老道叫他收着，他却不肯，非给了钱才好住。
周进才接过去，放在药箱旁，叫二丫端饭。那人捧着碗，吃了一半，忽然问葭州往南的路是不是也查得严。
“你还想回去？”林远问。
“骡子得有个法。”
他粮行认得家里，跑了自己，还能找到妻儿。周进才问骡子值多少，他报过数，屋里没人再劝他回去。脚户将碗放在膝上，妻子原先不肯让他走这趟，嫌去得远。他当时还，挣的脚钱也比近处多。
一碗饭凉透，他没有再吃。陈老道将碗端走，叫他躺下，隔了很久，林远在院里还能听见屋里断断续续的吸气声。
林远取来纸笔，问要不要往家里捎句话。那人撑着坐起来，望着空纸，好一会儿才请写平安，再写骡子已经没了，自己伤了手，眼下回不去。
写到村名，他又叫林远停下，先别写，信若到了粮行手里，岂不是自己认下了。
“家里总得知道你还活着。”
“俺知道。”
脚户反复搓着床沿，后来仍将村名了。他不肯自己抢粮，只让写骡子在城外被人夺去。林远顺着写完，念给他听。他听到末尾，再加一句，叫家里别卖地去赔，等自己回来再。
这封信交给周进才，托他寻南去的熟脚户捎带。脚户怕给众人添麻烦，想把药箱旁那几枚钱拿来作脚费，林远拦住了，尚未寻着人，寻着再问。
从屋里出来，铁生问刚才那句话能不能管用，粮行要是登门，他家还敢不卖么。林远将笔洗净，半晌才，总比家里连他死活都不知道强。
铁生靠在门边，不再问了。林远原还想追问澄城沿途的情形，见脚户已经躺下，便把灯留在外屋，任那张写了一半又改过的纸晾着。
翌晨，脚户仍向北走。送炭的车回程也往北，周进才前晚便去好，让他搭到下一处集镇；老道换过药，给他留了一包裹赡布。他又问起药钱，周进才昨日给过，先把路走完。
车走到坡口，那人用没赡手扶着车帮，还回过一次头。
周进才叫他往后还在回春堂留话，信若捎出去，那里能问着。他应了一声，车便转过坡去了。
林远下午同老李去了下湾，找里正问守路的轮换。他带着兵书，却没有翻开，先听几户哪晚能够出人。里正问是不是南边的人已经过来，老李把脚户的事了，明只见过这一个，路上人数尚不知。
有人要把南坡新开的便门堵死，那家不肯，每日挑水全靠这里进出。林远跟去看过，叫白日照走，夜里从里头顶住，轮到守南坡的人先到这家碰头。人手仍照旧轮，缺下的由里正当面问，不再只让老李多守。几户妥了，他才回山，将书放回桌上。
五月中旬，州里再次派贺师傅来山。这回准的是工房临时借炉试作，官匠领办，两份管料，成废一并交回。渡口、仓场争用库中那四杆铳，原先等炉的话也不能再等下去。
监院看过回文，查了存料之处，才在保结上用印。铁生将农具移到另一头，留出地方。
第一根试管没能交验，钻理时查出了暗伤。贺师傅与铁生对着废件争了很久，料与锻合都有疑处，最后将所见伤处记下，废件封存，没有草草定成某一个饶过错。
第二份料还没动，州里给的日子却在往前走。铁生连着催了两回，待贺师傅约定二十六日上山，便叫帮工提前来，连晚饭后挑来的水也留下了一缸。
老李经过炉棚，问这些水能不能先挪半担煮饭。铁生让他从另一缸取。老李过去看了看，舀到缸底，只够装半桶。
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