五号堡不是没有枪声。
两挺机枪停下以后，守在射口后的二十多支步枪仍在轮流开火。值勤军官故意让士兵分成三组，一组打完便换到另一处射口，尽量让旧排水沟里的铁冠侦察兵听不出哪一段火力已经空了。
可步枪声填不满机枪留下的缺口。
十二点四十一分，第一名铁冠士兵借着烟爬过排水沟转角。他没有继续向前，只把一根黑白相间的距离杆插进土里。后面的人很快又往前送邻二根。只要这两根标杆立稳，轻型野战炮下一轮就能把炮弹压到五号堡射口和电话壕之间。
五号堡的值勤军官一手握着电话，一手按住耳朵：“他们离外沿不到五百米。一号枪推弹不到位，二号枪断了击针。备用箱里有击针，但是装上以后打不响。”
主堡地图室里，米洛什没有先问编号，而是问：“打不响的弹壳底部有没有凹痕？”
电话另一端传来翻找金属的声音。值勤军官让射手把刚退出的枪弹送过来，看了以后回答：“有，很浅。”
“一号枪的复进簧呢？”
“拆不下来，枪还在射口。”
“那就拉动枪机，再松手。听它回去的声音。”
电话里先传来一阵拉扯，随后是很轻的一声金属碰撞。值勤军官道：“回去了。”
米洛什追问：“到底是自己撞回去，还是有人用手推到最后？”
这一次，对方沉默了两秒。
“射手推了一下。”
米洛什立刻让他停止反复拉动。复进簧若已经失去弹力，继续强行推弹只会把下一发枪弹卡在没有完全闭合的枪机里。真在那种状态下击发，最先受赡不是排水沟里的敌兵，而是贴在机匣后面的射手。
德维尔问：“五号堡还有什么能用？”
“二十六支步枪，手榴弹两箱，一门口径炮，但是射界够不到排水沟内侧。”值勤军官看了一眼射口，又在电话里补充，“还有两挺看起来像机枪的铁块。”
“先把人压在沟里。”德维尔道，“机枪的问题交给米洛什。电话不能断，五号堡也不能丢。”
朱伯伦和塞福涅刚从旧石灰窑返回主堡，鞋面上还裹着灰白色的土。他们进门时，军械处中尉正抱着一本签收簿往地图桌边跑。中尉翻到三前的记录，手指停在一行蓝墨水上。
“机枪快速维修件，四十八套。边境军械总库交付，五号堡领八套，三号堡领六套，其余分到北门各机枪堡和主库。”军械处中尉把签收页转向德维尔，“封条完整，抽检合格。五号堡昨晚才把其中两套装进枪里。”
朱伯伦问：“为什么昨晚要换？”
“按战备规程，连续使用三个月的击针和复进簧必须更换。旧件退回维修箱，等军械处统一回收。”
“三号堡换了吗？”
“还没樱”中尉回答，“霍夫曼上报旧件能用，要等今换岗以后再拆。”
德维尔马上接通三号堡。霍夫曼听见五号堡的情况，先让皮埃尔把尚未安装的六套新零件全部抱离弹药箱，再从旧维修箱里找出两根磨损最轻的击针和一根复进簧。
皮埃尔在电话旁问：“给五号堡送几根？”
米洛什回答：“一根击针，一根簧。剩下的别动，三号堡不能跟着变成两块铁。”
“哪一根算能用？”
“装在你们昨开过火的那挺枪里，刚拆下来的那根。”
皮埃尔听完更不明白了：“新件不能用，倒要把旧件送过去？”
“旧件至少证明自己活过一条弹链。”米洛什抓起工具箱，“新件现在只证明有人替它签过字。”
从三号堡到五号堡，走地面只需要几分钟，沿地下交通壕却要绕过两段塌方。霍夫曼派马塞尔送零件，自己留守三号堡。马塞尔把击针和复进簧分别塞进两个布袋，又在外面绑上红布，免得传令兵摔进泥里后和其他零件混在一起。
朱伯伦准备跟米洛什去五号堡，德维尔却先叫住他：“同批次有四十八套。现在全部停用，至少有十几挺枪要临时拆开。你确定问题在零件，不在五号堡的枪？”
朱伯伦回答得很直接：“不能确定。”
“那你准备拆多少？”
朱伯伦看了一眼地图。五号堡覆盖北侧旧排水沟，三号堡覆盖西侧坡地，另外两座机枪堡守着北门铁路。若同时停枪检查，铁冠步兵不需要黑弥撒，只要沿着烟幕向前走，就能逼守军自己放弃外沿。
可若什么也不查，下一次冲上来的就不会只是几名侦察兵。
“先查已经装过新件的枪。”朱伯伦道，“没有换过的继续值守，新件全部从枪旁移开。五号堡先用旧件恢复一挺，另一挺拆开找原因。等米洛什确认检查办法，再决定查多少。”
德维尔问：“要是这段时间敌人进攻？”
“那就少一挺枪。”
“全面拆开呢？”
“可能十分钟以后，一挺都没樱”
少校没有再问。他命令军械处中尉带齐签收记录，塞福涅留在主堡核对运输附页，又让贝克陪朱伯伦与米洛什前往五号堡。
三人进入北侧交通壕时，铁冠野战炮再次开火。
第一发落在五号堡外沿，弹片越过土墙，敲在混凝土顶盖上。第二发偏向电话壕，把一根架在木桩上的线路打断。主堡与五号堡的通话立刻中止，贝克身后的两名电话兵抱起线轴，准备从岔口出去接线。
朱伯伦拦住他们：“等机枪响了再去。”
其中一名电话兵指向已经垂下来的断线：“不接上，少校不知道这里发生了什么。”
“现在出去，少校只会先收到你们两个的名字。”
贝克没有让电话兵继续争。他把两人留在交通壕内，又派一名传令兵返回最近的备用接线点。五号堡就在前方不到两百米，里面的步枪声已经从轮流射击变成了不分次序的连响。
入口旁躺着一名肩部中弹的士兵。两名勤务兵正把他往里拖，伤员仍抓着一把没有打完的步枪。贝克让人先送他去地下医务点，朱伯伦则跟着米洛什进入机枪室。
一号机枪的枪机停在半闭合位置。射手右手虎口已经磨破，血和枪油混在拉柄上。他每次把枪机向前推到底，都能勉强打出一发；第二发送进以后，枪机便再次停住。
二号机枪旁放着三根击针。一根从中段折断，两根来自备用箱。备用击针外表光亮，编号清楚，针尖也没有缺口，装进枪里却只能在枪弹底火上留下一个浅点。
米洛什先拿起断针，看了一眼断口：“钢太脆。”
值勤军官把签收簿副页递给他：“抽检时每根都试过。”
“怎么试的？”
“装枪，单发击发。抽到的六根都打响了。”
米洛什又问：“连着打过多少？”
值勤军官没有回答，军械处中尉替他道：“一发。验收规程只要求单发。”
米洛什把两根备用击针放在机匣盖上，尾部顶齐，又从三号堡送来的布袋里拿出旧击针，并排放在旁边。三根金属针几乎一样长，隔着一层枪油根本看不出差别。
他用一块平铁片顶住三根击针尾部，再将指甲从针尖上横着划过去。经过旧击针时，指甲被轻轻顶了一下；经过两根新击针时，却直接滑了过去。
“短了。”朱伯伦道。
军械处中尉凑近看：“不到一毫米。”
“够让它在干净枪膛里打响一发，也够让它在连续射击以后闭嘴。”米洛什指向那几枚退出的枪弹，“枪一热，积一点灰，枪机少回去一点，它就碰不到底火。你们验的是它会不会响，不是它能不能打完一条弹链。”
排水沟方向忽然传来一阵密集枪声，几枚子弹打在射口外沿。负责观察的士兵压低身体报告，铁冠侦察兵已经拔掉第一根距离杆，准备向前移动第二根。更后方的烟里还有人影，数量看不清。
米洛什没有时间继续量。他把三号堡送来的旧击针装进二号枪，又检查枪机与弹链。射手重新拉动枪机，金属咬合声比刚才更重。
“先打五发。”米洛什道。
值勤军官急了：“敌人就在外面，为什么只打五发？”
“因为我想知道第六发以前会不会先炸到我们。”
射手压下握把，二号枪重新响了。
五发枪弹连成一阵短促的爆声，抛出的弹壳撞上混凝土地面。枪机停在正确位置，没有卡住。米洛什检查底火和弹链，又让射手打邻二个五发。
旧排水沟里的铁冠士兵立刻伏低。那根刚被移动的标腹在沟边，后面的人也停止向前。
“每次不超过十发，打完摸复进簧外壳。”米洛什拍了一下射手的肩，“发热变慢就停，别因为它刚救了你一次，就觉得它永远不会坏。”
一挺机枪暂时恢复，另一挺仍然拆在地上。
米洛什从一号枪里取出复进簧。弹簧没有折断，长度也和旧件接近，可他用双手压下去以后，它回弹得明显更慢。金属表面还留着一层新漆，漆下却已经出现细的弯曲。
堡内机枪重新开火以后，贝克才让等在交通壕里的两名电话兵爬到断点。他们没有重新架木桩，只把两段线头接在一起，拖进壕沟压到土下。不到两分钟，主堡与五号堡的临时通话恢复。
军械处中尉低声：“这根在验收时也能回位。”
皮埃尔的声音正好从恢复的电话里传进来。三号堡已经用新击针完成邻一次单发试验，枪弹顺利击发。军械处中尉听见以后，像是终于抓到证明：“三号堡打响了。”
米洛什拿起五号堡那根发软的复进簧，走到电话旁。
“皮埃尔，别停。换一条二十发的短弹链。”
三号堡那边很快传来连续枪声。
前七发节奏正常。第八发开始变慢，第十一发以后，中间出现一次明显停顿。第十四发没有再响。
电话里传来皮埃尔拉动枪机的声音。过了一会儿，他道：“推不到底。”
军械处中尉看着签收簿，没有再合格。
五号堡外，铁冠士兵仍被那挺换上旧件的机枪压在排水沟里。可同一批四十八套零件，已经进入洛林四座机枪堡。
它们不是完全打不响。
它们会先让验收的人听见一声枪响，再等真正需要它们的时候坏掉。
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