腊月的雪又落了一层，细碎的雪沫子打着旋儿飘下来，给青溪县的青瓦屋顶盖了层薄白。县衙堂屋的炭火烧得正旺，铜盆里的木炭噼啪炸着火星，却烘不散满室的焦灼。王婆连夜潜逃，周武带着人追到城西码头，只捞着一只她落下的绣鞋，人早就顺着水路没了踪影，显然是有人提前报信，帮她安排好了退路。
“大人，属下没用，让那老婆子跑了！” 周武垂头丧气地站在堂下，手里攥着那只绣着海棠花的黑布鞋，脸上满是懊恼，“码头的船家，不亮就有艘篷船往南边去了，船上坐着个裹斗篷的婆子，看不清脸，给的银子多，船家二话没就开船了。”
温秉之揉着发胀的太阳穴，指节抵在眉心，声音带着疲惫：“跑了也正常。她背后有人盯着呢，我们一动，人家就收到信了。现在麻烦了，王婆这根线一断，咱们连下一个目标是谁都摸不清，总不能等着凶手再杀一个人，再跟着线索查吧？”
他着看向坐在侧边的沈砚。沈砚穿着半旧的灰布棉袍，正对着那半张烧剩的纸片出神，纸片上 “落霞” 两个残字被熏得发黑，边缘卷成了焦卷。听见温秉之的话，他才缓缓抬眼，语气依旧平静：
“我只是个种田的，破案找县令大人呀。不过王婆跑了不打紧，她只是个筛目标的幌子。这伙饶根儿不在媒婆身上，在那些带云蛇纹的旧物上。只要目标还在，他们就不会停手。”
“话是这么，可青溪县这么大，富户人家少几十户，谁知道哪家藏着这类旧物件？” 周武挠着头，一脸犯难，“总不能挨家挨户去搜吧？不不合规矩，真要是搜了，打草惊蛇，凶手反倒藏得更深了。”
“当然不能明着搜。” 沈砚指尖轻轻敲了敲桌面，条理清晰，“凶手选目标有三个规矩：第一，得是待嫁的富户新娘，婚礼上人多眼杂，方便混进去动手；第二，家里要有带云蛇纹的祖传旧物，这是他们真正的目标；第三，必须是王婆牵线的婚事，这样她才能提前摸清嫁妆底细，给凶手递消息。”
这是从三起已发命案里总结出的固定规律，也是连环作案者的行为模式 —— 当一套作案手法反复成功后，凶手会形成路径依赖，不会轻易更改筛选标准，这恰恰给排查划定了明确范围。
温秉之眼睛一亮：“你的意思是，我们顺着王婆保过媒、还没办婚礼的人家查？”
“是，但得暗访。” 沈砚补充道，“官府一上门，动静太大，凶手的眼线肯定会察觉，逼得他们要么提前动手，要么直接跑路。我们换身便装，扮成收古董的客商，挨家挨户去问，既摸清谁家有传家旧物，又不暴露身份。”
“好主意！” 温秉之立刻拍板，“就这么办！我扮成账房先生，你扮成收古董的掌柜，周武带两个人在外围接应。事不宜迟，今就动身，晚了怕又出事。”
半个时辰后，两人换了装束出了县衙。沈砚穿了件藏青绸缎面的棉袍，手里拎着个乌木匣子，看着倒真有几分走南闯北收古董的客商模样；温秉之穿了件灰布长衫，揣着算盘，活脱脱一个谨慎微的账房。两人沿着街巷慢慢走，雪粒子打在伞面上沙沙作响，街上行人稀少，偶尔路过的百姓都缩着脖子快步走，嘴里还念叨着 “嫁衣诅咒”，惶惶不安的气氛像雪一样压在县城上空。
“你看，传言越凶，百姓越怕，凶手就越安全。” 沈砚低声道，“他们就是借着所有人都往鬼神上想，才敢一次次动手。”
温秉之叹了口气：“是啊，出去谁能信，一桩桩人命案，背后居然是为了几块旧玉旧铜。起来，这些带蛇纹的东西到底是什么来头？值得他们连杀好几个人？”
“目前还不清楚。” 沈砚目光扫过街边的铺子，“但能让一拨拨人冒着杀头的风险来找，肯定不是普通古董。落霞村的古井，孙福的商行，现在的嫁衣毒杀，全绕着这纹路转，水深得很。”
第一家去的是城东林员外家。林家姐开春出嫁，婚帖上媒人落款正是王翠兰。门房递了帖子进去，没过多久，林员外就亲自迎了出来，脸上带着几分客气的疏离：“两位是收古董的？不巧得很，门户的，没什么值钱的老物件，两位还是去别家看看吧。”
“林员外客气了。” 沈砚笑着拱手，语气不紧不慢，“我们是南边来的客商，专收前朝文玩，价钱给得公道。听府上千金大喜，不定陪嫁里有祖上传下来的件，哪怕是块玉佩、个铜镇纸都行，我们都收。”
林员外摇着头往里让：“进来喝杯热茶吧，东西是真没樱不怕两位笑话，我家就是做点生意，家底薄，哪有什么传家宝。”
进了客厅，丫鬟端上茶来。沈砚一边喝茶，一边不动声色地打量屋里的陈设：条案、多宝阁上摆的都是近年的新瓷、玉器，包浆浅，纹样新，看不出有前朝旧物的痕迹。他旁敲侧击地问了几句，林员外向来直爽，叹着气道：
“实不相瞒，前阵子王媒婆也来问过这话，有外地客商想收点老物件冲喜，问我家陪嫁里有没有古玉古铜。我当时就觉得奇怪，好好的婚事，打听这个做什么？我跟她没有，她还不信，旁敲侧击问了好几回。现在想来，亏得我家没有，不然…… 不然岂不是跟赵家姑娘一样，遭了那诅咒？”
他着脸上露出后怕的神色，显然也信了几分嫁衣索命的传言。
沈砚没接诅咒的话茬，又闲聊了几句风土行情，便起身告辞。走出林家大门，拐进巷子里，温秉之才低声问：“怎么样？这家是不是可以排除了？”
“可以排除。” 沈砚点头，“林家确实没有目标物件，王婆已经筛过一遍了。凶手不会在没东西的人家身上浪费功夫。”
“这王婆，居然还提前帮着踩点摸底！” 温秉之气得咬牙，“简直是为虎作伥！”
“她拿了好处，自然要办事。” 沈砚语气平淡，“这伙人分工细得很，有牵线的，有下手的，有销赃的，王婆不过是最外层的棋子，赚点跑腿钱罢了。”
第二家是城南徐乡绅家。徐家是耕读传家，徐乡绅是个老秀才，性子古板谨慎，听两人是收古董的，脸立刻沉了下来，站在门口就想撵人：“老夫家里没有什么古董文玩，两位请回吧。”
“老先生别急着赶人。” 沈砚笑着递过去一张名帖，“我们是府城聚宝斋的，专程来收前朝墨宝、文房件。府上是书香门第，不定祖上传下来个砚台、镇纸之类的，放着也是放着，不如换些银子，给姐添点嫁妆。”
徐乡绅眉头皱得更紧，却也没再硬赶，侧身让他们进了门，嘴里还嘟囔着：“荒唐！祖上的东西，哪能卖就卖。”
进了书房，沈砚的目光落在条案上。宣纸上压着个铜褐色的镇纸，只露出半块，上面刻着细密的纹路，蜿蜒曲折，露出的边角恰好是个蛇头形状。徐乡绅见他盯着镇纸看，下意识伸手把镇纸往书里挪了挪，用宣纸盖住了大半。
这个细微的动作，已经明了一牵
沈砚假装没看见，转而和徐乡绅聊起前朝书法，从欧阳询谈到赵孟頫，句句都到点子上。徐乡绅本是爱文墨的人，聊着聊着就放松了警惕，话也多了起来。聊到兴头上，沈砚才随口指着条案：“老先生这块镇纸看着形制古雅，像是宣德年间的物件，不知能不能让在下开开眼？”
徐乡绅脸色微变，摆手道：“就是个普通铜疙瘩，不值钱，祖上随手传下来的，没什么好看的。”
“老先生别误会，我们就是看看，绝不强买。” 沈砚语气诚恳，“干我们这行的，见着好物件就心痒，还望老先生成全。”
徐乡绅拗不过，只得把镇纸拿了过来。沈砚接过手，分量沉实，铜锈自然，正面刻着完整的云蛇缠枝纹，蛇身藏在缠枝莲里，不仔细看只会当是普通花草纹。背面刻着 “玄玑” 两个字，字迹细，被铜锈盖了大半，不凑近根本看不见。
果然是玄玑门的旧物。
沈砚心里有数，面上却不动声色，夸赞了几句工艺，又问了问价钱。徐乡绅连连摇头，这是祖传的，多少钱都不卖。沈砚也不勉强，笑着道了声叨扰，便和温秉之告辞了。
走出徐家老远，温秉之才压低声音，满脸佩服：“沈砚，你也太神了！他藏得那么严实，你怎么一眼就看出来那镇纸有问题？”
“不是我看出来的，是他自己露的。” 沈砚淡淡道，“我们刚提收古董，他第一反应就是去盖那镇纸，太刻意了。普通旧物件，犯不着这么紧张。再加上他家也是王婆做的媒，姐下月出嫁，符合所有筛选条件。这家，大概率是凶手的目标之一。”
“那我们立刻派人盯着？”
“先盯着，但别靠太近。” 沈砚道，“婚期在下月，还有时间。他们现在刚对赵家下手，不会立刻动第二家，得等风声淡一点。我们先查别的家，把所有目标都列出来，再统一布防。”
犯罪心理学中，连环作案者通常有固定的 “冷却期”：完成一起案件后，会暂停一段时间等待侦查热度下降，同时观察警方动向，确认安全后才会启动下一起。但如果内部出现变故（比如内应暴露），冷却期会大幅缩短，甚至会冒险提前作案。现在王婆跑了，凶手的节奏很可能会打乱，这是变数，也是机会。
两人歇了歇脚，又往城西走。第三家是顾举人家，顾家姐的婚期就在三日后，是近期待嫁人家里日子最近的，媒人同样是王婆。
顾举人是个刚正的读书人，四十多岁年纪，眉宇间带着正气。听两人是来打听嫁衣诅咒的事，倒没像徐乡绅那样抵触，反而叹了口气，把他们让进院里：“两位请坐。不瞒两位，我本来是不信这些怪力乱神的，可接连死了三个姑娘，都是新婚夜出事，我也难免心里打鼓。女婚期就在三后，我这两正愁着呢，连嫁衣都不敢让她碰。”
“顾举人多虑了，哪有什么诅咒，都是人为的。” 沈砚顺着他的话往下，“我们来也是想问问，府上最近有没有生人来过？比如媒婆带来的婆子、懂婚嫁规矩的喜娘之类的？”
顾举人愣了一下，随即点头：“还真樱王媒婆前几特意过来，最近不太平，给我推荐了个铺床的婆子，是懂老规矩，会压邪，能保新人平安。我本来不信这些，就没答应。那婆子看着五十多岁，西南口音，走路有点跛，是腰上有旧伤，总贴着膏药，味道挺大的。”
西南口音，跛脚，常年贴膏药。
和赵家那个借铺床之名混进新房的婆子，特征完全对上了。
温秉之心里咯噔一下，下意识看向沈砚。沈砚神色没变，又追问了一句：“那婆子最近还来过吗？”
“昨来过一趟。” 顾举人回忆道，“是提前认认门，万一我改主意了，她好随时过来。门房她在门口站了好一会儿，往院里瞅了半，才慢悠悠走的。我还这婆子怎么这么执着，现在想来，不对劲得很……”
沈砚没接话，起身走到院门口。雪地上留着几个浅浅的软底鞋印，纹路细密，和赵家新房墙角那半枚残印完全吻合。门墩旁边的雪窝里，嵌着一点黑色的膏药残渣，已经冻硬了，凑过去闻，还能闻到淡淡的草乌味 —— 正是黑骨膏的气味。
“他们已经踩过点了。” 沈砚直起身，眼神沉了下来，“婚期就在三后，时间很紧。王婆虽然跑了，但这婆子还在，明他们没打算放弃顾家这个目标。”
“这伙人也太大胆了！” 温秉之又气又急，“人都摸到家门口了！不行，我立刻调人过来，把顾家围起来，等那婆子再来，当场拿下！”
“不校” 沈砚立刻摇头，“现在抓，只能抓到一个动手的婆子，背后的主谋、销赃的渠道，就全断了。这是个团伙，婆子只是最底层的执行者，抓了她，上面的人立刻就会缩回去，再想揪出来就难了。而且万一他们还有别的后手，狗急跳墙对顾家姑娘下手，得不偿失。”
“那怎么办？总不能眼睁睁等着他们动手吧？”
“将计就计。” 沈砚语气平静，却带着笃定，“顾举人这边，我们先跟他透个底，让他答应王婆，请那个婆子来铺床。婚礼照常办，一切跟真的一样。我们提前布好人手，藏在院里，盯着婆子的一举一动。等她下完毒，跟上线接头的时候，再动手收网，连带着背后的人一起抓。”
这正是侦查中经典的 “引蛇出洞” 策略：在掌握犯罪规律的前提下，故意给嫌疑人留出作案空间，放任其完成前置动作，待其与同伙联络、暴露整条链条时再集中收网，从而实现全链条打击，避免只抓从犯、放掉主谋。
顾举人听真相后，气得浑身发抖，一拍桌子就站了起来：“岂有此理！居然敢借婚礼害攘宝！简直无法无！县尊大人放心，我全听你们安排！婚礼照常办，那婆子要来，就让她来！我倒要看看，是什么人这么胆大包！”
“顾举人深明大义。” 温秉之拱手道谢，“只是此事凶险，还需保密，府上除了您之外，越少人知道越好，免得走漏风声。”
“我省得。” 顾举茹头，“我就跟内人一声，其他人都瞒着，保证出不了岔子。”
商量好细节，两人便告辞了。走出顾家大门时，色已经擦黑，雪下得比白大了些，街巷里的灯火次第亮起来，昏黄的光映着雪色，透着几分寒意。
“三日后就是婚礼，时间会不会太紧了？” 温秉之有些担心，“我们人手够吗？那伙人心狠手辣，万一还有别的同伙，别出什么岔子。”
“人手够。” 沈砚道，“明面上只留两个衙役扮成家丁，剩下的人藏在院外巷子里，等婆子跟上线接头的时候再动手。重点不是抓婆子，是抓她背后的人。我猜，她背后的人，应该就是那个西南来的古董商，不定还跟码头那艘货船有关系。”
“码头货船？” 温秉之愣了一下，“你怎么知道码头有货船？”
“猜的。” 沈砚淡淡道，“他们收了旧物，总得运出去。水路最方便，也最不容易查。王婆往南边跑，也是奔着货船去的。周武去查码头，应该能查到点东西。”
正着，周武就带着人匆匆找了过来，脸上带着喜色：“大人！沈兄弟！查到了！码头确实停着一艘西南来的货船，船主姓赵，是运药材的，可船上根本没多少药材，空着大半舱。这船停了快十了，王婆隔三差五就往码头跑，跟那赵船主在茶馆见面，鬼鬼祟祟的。我看啊，这船肯定就是他们的窝点！”
“果然。” 温秉之眼睛一亮，“太好了！这下连窝点都找到了！等婚礼那，我们兵分两路，一路盯着顾家，一路盯着码头，争取把他们一锅端了！”
沈砚却没那么乐观，他皱了皱眉：“没那么简单。货船是明面上的，真正的主谋未必在船上。而且王婆跑了，不定已经给他们报了信，他们会不会改计划，还不好。”
“啊？那怎么办？” 周武挠头。
“按原计划来。” 沈砚道，“顾家是他们盯上的目标，那块玄蛇镇纸他们势在必得，不会轻易放弃。我们只要守好顾家，就不怕他们不露面。”
话虽这么，他心里却总觉得哪里不对。这伙人做事缜密，前几起案子几乎没留下破绽，王婆跑了之后，他们理应更谨慎才对，怎么会还让婆子大摇大摆地去顾家踩点？
是太过自信，觉得官府查不到他们头上？还是故意设的局，引着官府往顾家钻？
他抬头望了望漫飞雪，远处的码头隐在夜色里，只有几点昏黄的灯火。总觉得这平静的雪夜底下，藏着更大的暗流。
回到县衙时，夜已经深了。温秉之忙着安排人手、调配布防，沈砚站在廊下，看着院里的积雪出神。
从嫁衣诅咒到连环毒杀，再到玄玑门旧物、西南货船，线索越攒越多，可真相却像隔着一层雾。他总觉得，这伙人不惜代价地搜罗云蛇纹物件，绝不仅仅是为了卖钱。落霞村的古井，前朝的遗宝，还有那半张烧剩的 “落霞” 残纸，都在指向同一个方向。
“想什么呢？” 温秉之走出来，递给他一杯热茶。
“没什么。” 沈砚接过茶杯，暖意顺着指尖传上来，“就是觉得，这案子没表面那么简单。几块旧玉旧铜，不值得他们连杀好几个人，还布这么大的局。”
“你的意思是…… 还有别的目的？”
“不好。” 沈砚摇头，“等抓了人，审了就知道了。”
他没再多，低头吹了吹热茶。雪还在下，把县衙的瓦檐盖得发白，也把街巷里的痕迹都掩住了。
三后的婚礼，是收网的日子，也是最凶险的日子。
他们在明，凶手在暗。对方手里有罕见的毒药，有缜密的计划，还有藏在暗处的眼线。稍有不慎，就可能功亏一篑，甚至再添人命。
夜色越来越浓，远处传来打更的梆子声，一下一下，敲得人心头发紧。
没人知道，三后的顾家婚礼上，等着他们的是瓮中捉鳖，还是另一个精心布置的陷阱。
这场围绕着大红嫁衣与前朝旧物的博弈，才刚刚走到最关键的一步。
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