晨光从东边山脊爬上来时，许眠还坐在石凳上。肩头的外袍已经叠好放在一旁，她自己换了一身淡蓝的棉麻长裙，袖口和领边用细线缝了浅白花边。苍烈不知何时离开的，院中只留下他昨夜守过的痕迹——脚印在泥地上压出几处浅坑，靠近门框的地方有刀鞘蹭过的划痕。
苍风还在屋里睡着，嘴微张，手搭在肚子上，像只吃饱后打盹的兽。苍云蹲在院墙边，一根根检查铃网上的铜片有没有歪。风吹过，叮当响了一声，他抬头看了看，又低头继续拨弄绳结。
“断了一根。”他声，把松掉的麻绳重新系紧，“不过还能用。”
许眠走过去，手里端着一碗温水泡开的艾草汁。“喝一口？”她蹲下来，把碗递到他嘴边。
苍云抿了一口，皱眉：“苦。”
“对，苦。”她没哄他，只是轻轻点头，“但能让你晚上睡得踏实。”
他咽下去，把碗还给她，手指在唇边擦了擦。“妈妈不喝？”
“我喝了三碗。”她着，抬手摸了摸他的发，指尖碰到了一点昨晚沾上的灰，“你比昨更稳了。”
他挺了挺胸，没话，可眼角悄悄翘了起来。
其他孩子陆续醒来，有的揉着眼睛走出来，有的趴在窗台上看外面。没人提起昨晚的事，也没人哭闹，但他们走路都轻了些，看院子角落的目光也多了几分警惕。许眠没有催促他们吃早饭，而是先带着他们在院子里走了一圈，指着每处陷阱的位置，轻声解释哪是假机关、哪是真布置。
“毒雾不会再来了。”她，“但我们还得记得怎么保护自己。”
孩子们围成半圈听着，点头的样子认真得像在背歌谣。
刚完，院门外传来脚步声。
不是一个人，是一串。由远及近，踩在碎石路上发出沙沙的响。
苍云立刻站到许眠身前，虽然个子还没她腰高，却张着手臂挡了一下。“有人来了。”
许眠把手轻轻搭在他肩上，没让他动。“别怕，开门看看。”
她亲自去拉开木栓，门刚开一条缝，外面的人就纷纷停下。来的都是些生面孔，有穿粗皮袄的猎户模样男人，也有裹着厚巾的女人，怀里抱着孩子。他们站在篱笆外，目光在院子里扫来扫去，像是在确认什么。
“我们……听了。”一个女人往前一步，声音有点抖，“昨夜有人想害你们？”
许眠点点头：“是有这么回事。”
“可你们没事？”另一个汉子问，眼神里透着不信，“听来了好几个人，还有毒雾？”
“孩子们都好好的。”她着，回头看了眼身后站成一排的身影，“我们防住了。”
人群安静了几息。
然后，有个老头拄着拐杖上前，把怀里的布包递过来：“一点干果，给孩子补力气的。”
许眠接过，道了谢。
其他人见状，也纷纷拿出东西：一袋晒干的菌子、两块熏肉、一捆结实的麻绳……有个年轻母亲红着眼眶，把她孩子穿旧的一双靴子放在门槛上。
“我想……能不能让我儿子也来这儿？”她低声问，“他在家总被哥哥欺负，话也不了……我听人讲，您这儿的孩子，都能变得敢话。”
许眠看着她，没立刻答应。“他多大？”
“快三岁了。”
“会跑吗？会叫人吗？”
“会。”
“那他现在在哪？”
“在……在村口等我。”她低下头，“我不敢带他进来，怕他吓到你们。”
许眠弯腰拿起那双靴子，走到门口，朝外喊了一声：“朋友，能听见吗？进来坐一会儿好不好？”
没人应。
她又喊了一遍，声音温和：“阿姨这里有糖饼，香得很，要不要闻一闻？”
过了会儿，篱笆拐角探出个脑袋，乌黑的眼睛眨了眨，又缩回去。
许眠笑了笑，把靴子放在阳光下晒着，转身回屋端了盘刚烤好的芝麻饼出来，摆在矮桌上。
“你们要是不急，坐下喝口水吧。”她，“咱们聊聊孩子的事。”
人们互相看了看，终于有人搬了石头当凳子坐下。那个年轻母亲犹豫片刻，也走了进来，在最边上坐下了。
谈话慢慢热了起来。
有人问她是怎么办到的——不打不骂，孩子居然肯听话；有人自家娃整打架，三两头被人找上门赔礼；还有人起族里长老坚持要从练武，不然就是“没出息”。
许眠一边给每裙水，一边听他们讲。
直到有个魁梧汉子冷笑一声：“软绵绵地哄，真遇上敌人怎么办？我家子五岁就开始挨鞭子，现在能扛一头野猪！”
这话一出，院子里静了静。
许眠没反驳，只是起身走进院子，对着角落招了招手：“苍风，来一下。”
苍风正趴在草堆里玩蚂蚁，听见叫，立刻颠颠跑过来，嘴里还嚼着半块饼。
“这位叔叔觉得，只有打得狠，孩子才厉害。”她蹲下，平视着苍风的眼睛，“你觉得呢？”
苍风歪头想了想，伸手从兜里掏出一块脏兮兮的布，打开——里面是颗亮晶晶的石子。
“给爸爸。”他。
“为什么要给他？”
“他上次帮我捡布巾。”他咧嘴一笑，露出两颗虎牙，“我不打他，他也对我好。”
汉子愣住。
许眠接过石子，轻轻放回他口袋：“你看，他没被打，也没被骂，但他知道什么疆好’。”
她站起身，看向众人：“他们不是工具，也不是兵器。他们是孩子。饿了要吃饭，冷了要穿衣，害怕了需要抱一抱。这些事做多了，他们自然就会对你好，对别人也好。”
没人再话。
半晌，那汉子低声道：“……也许是我太急了。”
太阳升到头顶时，第一批访客陆续起身告辞。他们走时脚步比来时轻快，有人临走前悄悄把带来的东西又添了些。
下午又有两拨人来。
一拨是附近村落的妇人，专程来请教怎么让孩子乖乖吃饭、不半夜哭闹；另一拨则是夫妻俩，牵着个瘦弱男孩，是想送他来住几，看看能不能改掉胆的毛病。
许眠依旧没立刻答应，而是请他们进院，让孩子自由玩耍。
男孩一开始缩在父母腿后，连头都不敢抬。许眠也不逼他，只让苍云和苍风带着玩具在不远处滚木环。苍风玩累了，看见他站着不动，便颠颠跑过去，把手里的木环塞进他手里。
“给你。”他，“滚滚看？”
男孩迟疑地接了，试着推了一下，木环滚出去老远，他自己都吓了一跳。
苍风哈哈笑起来，拉着他就追。
两人一前一后绕着院子跑了三圈，笑声引得其他孩子也加入进来。男孩的脸渐渐红了，不是因为害怕，而是跑得太用力。
他父母站在门口，眼圈慢慢红了。
傍晚时分，人终于散得差不多了。许眠送走最后一对夫妇，转身回院时，发现角落里多了个的身影。
是个女孩，蜷在柴垛边，穿着不合身的灰布衣，怀里紧紧搂着一只破布娃娃。她低着头，看不清脸，但能看出她在发抖。
许眠没惊动她，而是轻轻拍了拍苍云的肩：“去拿你的新毯子来。”
苍云跑去屋里，抱出那条苍烈送来的寒渊兽皮毯的边角料——许眠让人裁成一方毯，专门给夜里容易蹬被的孩子盖。
他抱着走过去，把毯子往女孩脚下一铺，然后坐下来，开始讲昨编的“守护者故事”。
苍风听见动静，也凑过来，嘴里还叼着半根草茎。“妹妹？”他含糊地问，伸手想去摸娃娃。
女孩猛地往后缩，娃娃掉在地上。
苍风没捡，反而自己从怀里摸出一颗糖豆，轻轻放在娃娃旁边。
“给你。”他，“甜的。”
女孩盯着那颗糖豆看了很久，终于伸手捡起来，攥在手心。
许眠这才走过去，蹲在她面前，声音很轻：“你是谁家的孩子呀？”
女孩不开口。
她翻遍她的衣兜，只找到一张折得极的纸条。展开一看，上面写着一行歪歪扭扭的字：
“请照顾她一阵。我会回来接。”
没有名字，没有村落，没有日期。
她把纸条收进袖中，起身拍了拍膝盖上的土。
边最后一缕光落在山头上，像熔化的金子缓缓流淌下来。院中的铃网在晚风里轻轻晃荡，发出细微的叮当声。几个孩子聚在厨房门口，争着要帮许眠洗锅刷碗。
她站在院中央，望着远处起伏的山影。
风拂起她的裙角，发髻上松落的一缕头发贴在颈边。她抬起手，将那缕发别到耳后，指尖触到耳后的痣——它不再发烫，只是静静地贴在那里，像一颗沉下来的星。
“我们会守住这里。”她轻声。
苍风跑过来抱住她的腿：“妈妈，饭饭好了没？”
她低头看他，笑了：“马上就好。”
“我要吃两个饼！”
“行，两个。”
苍云站在门口，手里还拿着那本画满标记的“守护路线图”，忽然大声宣布：“明我也要教新来的人信号牌！”
没人反对。
夜色一点点漫上来，星星开始在头顶闪烁。
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