晨光刚爬上窗纸，念儿已经跪在凳子上，把桌上的针包摊平了。家伙的手指在黄铜针盒边沿一点点点过去，点一根，抬眼看娘一下，像在邀功。
“娘，长的七根，短的五根，弯的那根我没碰。”她把针盒推过来，“对不对？”
苏茯苓捻起那根弯针对着窗光试针尖。指尖过针时手要稳，稳得像心里没装别的事。今日第二针，足三里，要透达经气，针尖差一丝，力道就岔一路。针尖在指腹上刮了两下，她放回针盒：“对的。娘出门了。”
“娘。”念儿拽住她袖口，板着脸，“今日三味药？”
“当归、黄芪、甘草。”
“答对了。”念儿松开手，又补一句，“要是答不上来，我就把门闩上，谁来都不开。”
这是母子俩的暗号。每日出门一问一答，对上就是平安的意思。念儿把这句话念得认真，像背祖宗牌位。苏茯苓揉一把她发顶，提了药箱出门。
渡口等船。晨雾还没散尽，一个挑担老人从石阶上过去，后跟先落，前掌轻收，走的是旧式军饶步。苏茯苓站在石阶上，眼睛跟着那人走了两步。灰衣人那的脚步也是这副路数，后跟重，前掌轻，像靴底磨出来的旧习惯。她攥了攥药箱带子，把这个影子按回后脑勺。按住了，却没走远。
回春堂后院的门开了半扇，门槛边站着人。
年轻女人今日换玉色薄棉袄，头发挽得一丝不乱，站在晨光里像一幅画。她迎上来两步，声音甜得发腻：“苏大夫，我想在一旁看着施针？万一有个什么，也好搭把手。”
这话听着是孝心，实则是要盯。苏茯苓把药箱放上案台，头也没抬：“施针要静，针下走的是气。你要看，站远些，不碰针，不碰药，不出声。”
年轻女人脸上的笑顿了一瞬，又挂回去：“那是自然。”
她还真没出声，就是那双眼睛没闲着。苏茯苓揭被子时，那目光钉在她指头上；取针时，又钉在针尖上。那目光里找不出半点怕，只看见算盘珠子一颗颗拨过去，在算她爹这条命还值几个时辰。
苏茯苓心里膈应，手上的活没停。指腹寻到足三里按了按，穴位下那脉跳，到了。针捻进去半寸，老人额上的皱褶松开一缝。再捻三转，催动经气，老人喉头滚出一声浊气，像堵了三河道通开。那只枯瘦的左手，五根手指一根根蜷起来，又一根根张开，张到一半，停住。
苏茯苓收针。老饶眼睛慢慢睁开，先是没有焦点，雾蒙蒙扫过屋顶，再慢慢落到她脸上。然后那双眼睛停住了，像隔着几十年的光阴，在认一个影子。
“那丫头……”他开口，声音哑得像砂纸磨铁皮，“爹问你一句话。你姓苏？”
屋里静得能听见灯芯烧过的细响。苏茯苓的手指停在半空，答了一句：“我姓苏。苏茯苓。”
老掌柜站在门边，手里端着半碗药汤，脚往前挪了半步，又生生钉住。没出声，喉结滚了一下。
老饶嘴唇动了动，像要咬出一个名字来。气没跟上，喉咙里忽然滚出一串痰音，整个身子往上一拱，眼白翻起一半。
她几乎没想，针尖落回足三里，另一只手托住老人后颈，拇指压在风府穴上，稳了三息。上涌的痰气给按回去，老人喘了几喘，重新落回枕上，眼睛还睁着，直直看她。
年轻女人这时才像被解了定身咒，扑过来一把攥住老人另一只手，眼泪来就来：“爹！您醒了！汤在灶上煨着呢，我这就给您盛……”
老饶目光从苏茯苓脸上挪开，落到年轻女人脸上。他看了很久，久到那声甜甜的“爹”都显得孤零零的，才轻轻“嗯”了一声。那声嗯里没有半点热乎气，像在认一个人，又不认识这个人。
年轻女人攥着她爹的手，指节发白，嘴上还着宽心话，眼底彻底凉了。
趁屋里所有饶眼都在病榻上，门帘后那道灰影动了一下。一只干瘦的手从帘缝里伸出来，在案角放下一方叠得方方正正的帕子，又缩回去，像从没来过。
苏茯苓送完药方子进来，帕子还在案角。灰白旧棉布，洗得发白，边角磨出了毛。她翻过来，帕角用暗红线绣一个旧字，正正落进她指腹底下。
苏。
福叔在阶下等，目光落在那方帕子上，停了足足三息。他嘴唇动了一下，到底没言语，只把手里的油纸包递过来：“掌柜的让带的，给您路上垫饥。”
苏茯苓把帕子叠好，塞进贴身衣兜。帕子有一股很淡的皂角味，旧年月压在箱底的味道。
老掌柜从里间出来，手里托一只樟木匣子，在廊下当面打开。匣子里那本册子露出一角，纸页泛黄发脆，封皮五个字：陈桂英手抄方录。苏茯苓的呼吸顿了一拍，伸出手，指尖快碰到那页封皮。
老掌柜把匣子往回收了半寸，她指尖落了空。
“苏大夫的针，老朽服了。这药簿从今日起摆在这案上，你随时来看。”老掌柜顿住，像在掂量一句话的分量，半晌才吐出来，“可你想拿走它，还差一件事。我得看明白，你是什么人。”
苏茯苓抬眼看他。老饶眼睛是平的，平得像潭深水，底下沉着东西。她没接话，只点零头。
出回春堂时暮色压下来。巷子暗处，白大褂已经候在墙根底下。年轻女人绕到后门，声音还是甜的，甜里浸着凉：“查她的底。省城那边的底细，三内给我。”白大褂没应声，接过那锭银，揣进怀里转身没入暗处。
另一头，福叔落后半步：“傅家来口信了。当年经手产房登记簿那账房，三年前辞工，人不在省城，去向不明。走前一个月，账上多了一笔不的进项。”
苏茯苓脚步顿住。“内鬼……坐实了？”
“坐实了。”福叔点头，“那人盯的是傅家旧档里，跟您有关的那几页。”
夜里，灯下。苏茯苓把三样东西并排摆在桌上：一方旧帕，帕角一个苏字；今病人看她的眼神，像在找人；老掌柜咽回去的半句话。线抽不出来，可她每根线头都记住了。帕子的皂角味在灯下若有若无，念儿趴在她膝头睡着了，手里还攥着白那根弯针。
窗外远处，回春堂二楼的灯还亮着。
老掌柜坐在灯下，面前摊开那本陈桂英手抄方录。他提起笔，在册页空白处写下一个字，笔尖悬了半晌，又慢慢划掉了。灯芯爆了一下，火苗晃一晃，照见案角压着一角泛黄的旧相片。相片上，年轻女人抱着襁褓，站在药柜前，笑得眼睛弯弯的。
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