赵勇的信是十一月初到的。
信比往常厚，拆开一看，里面除了信纸，还夹着一张成绩单和一张黑白照片。成绩单上印着各科分数，语文八十七，数学九十一，政治八十五，物理八十二。照片是赵勇在学校门口照的，穿着白衬衫，胸口别着校徽，人瘦了些，但精神很好，嘴角微微翘着，像是憋着笑。
吕刚把信看了两遍。赵勇在信里写：“三舅，我期中考试考了全班第二。老师照这样下去，明年考中专没问题。我想考北京铁路运输学校，您行吗？我娘让我问问您的意见。她您在铁路上干了十几年，知道深浅。我想好了，要是考上了，毕业出来就跑车，跟您一样。”
吕刚把信收好，晚上回来跟何雨水了。何雨水：“这孩子有主意。你回信吧，把你知道的跟他讲讲。”吕刚：“我写。你帮我看看措辞，别太生硬。”何雨水笑了：“你写吧，不用我看。你写了几十年的信了。”
吕刚坐在桌前，摊开信纸，想了想，写道：
“勇：
信收到了。成绩不错，继续努力。铁路运输学校是中专，四年制，出来是大专待遇。考上了，头一年是基础课，语文数学物理都要学，还有一门专业课疆铁路概论’。第二年才开始学乘务、行车、票务这些。毕了业分配到客运段，先从实习生干起，跟车实习半年，然后才能正式上岗。
你要想好了，这行苦。跑车不分白黑夜，冬冻夏热，逢年过节最忙。但有一条好——踏实。你付出多少，车就给你多少。不会亏待你。
北京铁路运输学校在永定门外，离咱家不远。你要是考上了，周末就来家里住。你三舅妈给你做饭。你娘那边，我来跟她。
复习上有什么不懂的，写信来问。数学和物理找你三舅妈，她比我强。语文和政治你自己背，别偷懒。
你现在是大伙子了，该知道自己要什么了。想好了，就去干。别回头。
三舅。十一月。”
写完，他念了一遍，觉得差不多了，封好信封，第二寄了出去。
信寄走之后，知意问：“爸爸，勇哥哥回信了吗？”吕刚：“信刚寄走，哪有那么快。”知意：“那他什么时候来北京？”吕刚：“他得先考试，考上了才能来。”知意：“那他一定得考上。”吕刚：“你这么盼他来？”知意：“他来了，就能帮我打桃子了。”吕刚笑了，原来是惦记这个。
十一月下旬，冷了。吕刚又出了两趟车，一趟短途，一趟国际线。国际线那趟回来，何雨水告诉他，何雨柱的饭馆又扩了一间。原来只有两间门面，现在把隔壁的空房租了下来，摆了十张桌子，还招了个工。何雨柱忙不过来，云把她表妹叫来帮忙。何雨水：“我哥这阵子精神好多了，嘴上不骂人了。”吕刚：“生意好，人就不骂了。”何雨水：“你别，他还真骂——骂那个新来的工手脚慢。”吕刚笑了。
十二月初，赵勇的回信到了。这回薄，只有一页纸。上面写着：“三舅，您的信收到了。我跟娘了，她同意我考。学校老师，明年春有预考，过了才能参加正式考试。我现在每晚上多学一个钟头。三舅妈的数学和物理，我记下了，有不会的再写信问。我想好了，考上了就来。您跟三舅妈，让她别太累。勇。”
吕刚把信念给何雨水听。何雨水：“这孩子懂事。”吕刚：“像他娘。”何雨水：“过年他来吧？”吕刚：“来。秀兰姐让他来住几。”何雨水：“那得给他准备点吃的。他正长身体。”吕刚：“你看着办。”
腊月，何雨水开始忙年。今年供应比前两年松了些，肉票多了一点。何雨水买了肉、买了鱼，又托吕刚从门头沟拉了一车白菜萝卜回来。院里那间棚子堆得满满当当。知意放了寒假，每帮何雨水干活。她学会了择菜、洗菜、擦桌子。何雨水：“你今年大一岁了，该多干点。”知意：“我明年还大一岁，干更多。”何雨水笑了：“那校等你长大了，这一摊都交给你。”知意：“我管不了这么多。我要当老师。”何雨水：“当老师也得会过日子。”知意想了想，：“那我学。”
腊月二十三，年。李秀娥照例祭灶，吕刚在院里放了一挂鞭。知意捂着耳朵躲在门后，又探出头来看。何雨柱和云来了，带了几个菜。吕铁一家、吕铜一家也到了。院子里又摆开了两张桌子。吕长山坐在上首，知意挨着他坐。何雨水端了碗腊八粥给他，他喝了一口，：“今年的粥稠。”何雨水：“今年料多。”吕长山：“好。日子稠了。”
年夜饭吃到一半，知意站起来，端着自己的碗，：“我给大家念一首诗。是我们语文课学的。”大家放下筷子看她。知意清了清嗓子，念道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”念完了，朝大家鞠了一躬。满院子人都拍手。吕长山笑得眼睛眯成缝，：“好。念得好。”何雨柱：“这丫头校将来准有出息。”知意挺着胸脯坐回去，何雨水给她夹了块鱼。
守岁的时候，知意困了，靠在何雨水怀里。何雨水轻声问：“知意，你新年有什么愿望？”知意迷迷糊糊地：“我想让勇哥哥考上学校。想桃结好多桃子。想爸爸每次跑车都平安回来。”何雨水听了，鼻子有点酸，把女儿搂紧了些。吕刚坐在旁边，听见了，没话，但伸手摸了摸知意的头。
外面鞭炮声零星响着。吕刚走到院里，看了看那三棵树。老枣树、枣二、桃，都在夜色里静默着，枝头上挂着红布条和几片没落的叶子。他站了一会儿，转身回屋。炉子上的水壶咕嘟咕嘟响着，屋里暖融融的。何雨水在灯下给知意剪指甲，知意已经睡着了，手摊在妈妈膝盖上。吕刚坐下来，看着这娘俩，觉得日子走到这里，安稳了。他想起赵勇的信，想起何雨水的“你写了几十年的信了”，想起知意念的诗。日子就是这样，一茬接一茬，一封信接一封信，一年接一年。他把手放在何雨水肩上，何雨水抬头看了他一眼，笑了笑，没话。窗外，风把枣树枝吹得轻轻晃，像在给这个安静的夜晚打着拍子。
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