三月底的沂州地界，春雨连绵了三日才歇。
被运粮大车反复碾压的官道变成了一条望不到头的烂泥塘。三万山东大军拉出十几里的长蛇阵，在泥浆里像一条濒死的长虫，挪动得极度艰难。
辅兵光着脚踩在及膝深的泥窝里，肩膀顶着沉重的粮车后挡板，憋红了脸往前推。车轱辘陷在泥坑里打滑，溅起大片浑浊的泥水。
监工的军官骑在马上，手里挥着皮鞭，劈头盖脸往下抽，叫骂声、哀嚎声混杂在潮湿的空气里。
走在最前面的火铳营，士卒们扛着生锈的鸟铳，队列散漫得连乡勇都不如。遇上路边有没逃干净的农户，三五成群的兵痞直接踹门进院，抢走最后几只下蛋的母鸡。
未时刚过，色还亮着，中军便传下将令，就地扎营。
一下来，这支号称南下平叛、拯救大明国脉的勤王大军，统共走了不到十里地。
中军大帐内，地龙还没来得及盘，只生了两盆驱寒的炭火。
周延儒裹着厚重的裘皮大氅，双手撑在桌案边缘，死死盯着铺开的那张江北羊皮舆图。他的脸色比帐外的阴云还要难看，两颊的肉因为极度的愤懑而颤抖。
出济南已经整整半个月。
按照兵部原本的推演，三万大军轻装简从，半个月的时间足够直接兵临淮安城下。打通大运河，抢回漕粮，解京师断粮的燃眉之急。
可现在，他的大帐扎在沂州。
周延儒的手指按在舆图上，从济南一路往南划，划到沂州的位置，然后再往东南方向偏去。那条线直指东海之滨的海州，也就是连云港。
路线完全偏了。
“督师阁老，您找我？”帐帘掀开，带进一阵裹着泥腥味的风。
刘泽清穿着一身亮银柳叶甲，外面却不伦不类地罩着件洁白无瑕的鹤氅。他的皮靴踩在铺着地毯的帐篷里，手里摇着一把羽扇，笑眯眯地走到桌案前。
周延儒直起腰，抓起桌上的镇纸，狠狠砸在舆图上。
“东平伯，老夫问你，咱们这大军，到底是要去哪！”周延儒嗓音嘶哑，怒火压不住地往外冒。
刘泽清停下羽扇，故作诧异：“阁老这话得奇了。咱们奉皇上旨意，南下淮安，剿灭汪时晏那贼子啊。”
“去淮安？”周延儒一巴掌拍在舆图上，指着海州的位置，“去淮安，应当顺着运河驿道，经兖州下徐州，直插江淮腹地！你带着这三万人，一只走十里路，还硬生生拐向东面，奔着海州去。海州在海边！你当这是去剿匪，还是去出海打渔！”
刘泽清拉过一张交椅，施施然坐下，把羽扇搁在腿上。
“阁老息怒，气大伤身。”刘泽清语气柔和，脸上挂着雷打不动的笑，“打仗的事，阁老是文臣首领，自然不懂这其中的弯绕。末将这么走，是为保全大军，避实就虚。”
“避实就虚？”周延儒冷笑出声，“你给老夫清楚，避的什么实！”
“徐州。”刘泽清收起笑容，手指在舆图上点零徐州的位置，“阁老别忘了，徐州城里，还盘着顾长平的几千精锐。第一军的凶名，阁老在京城想必也听过。”
刘泽清身体前倾，看着周延儒：“咱们这三万弟兄，要是顺着官道往下走，迎头撞上徐州。顾长平那可是朝廷定下的叛贼，他要是封死城门跟咱们死磕，咱们是打还是不打？”
周延儒咬紧后槽牙：“第一军的主力全在扬州，徐州只有留守的老弱。你手里有三万精锐，难道还怕他顾长平不成！”
“末将不怕。可大军伤不起。”刘泽清摊开双手，“咱们的目的是淮安。要是在徐州城下耗上几个月，伤亡过半，等到了淮安拿什么去打汪时晏？汪时晏手里可是有三万武装盐丁。”
他站起身，走到舆图前，手指顺着沂州划向海州。
“走海州这条线，绕开徐州。到了海州，咱们借用当地的水道南下，直插盐城草堰场。”刘泽清侃侃而谈，“草堰场是汪家的老巢，端了那里，就等于断了汪时晏的根。这叫直捣黄龙。”
周延儒听着这番滴水不漏的狡辩，气得胸口发闷。
直捣黄龙？全是放屁。
刘泽清的心思，周延儒摸得透透的。这军阀根本不想去淮安拼命。汪时晏卡死运河，顾长平占着扬州，这两边现在正僵持着。刘泽清把大军带到海州，就是想在远远的地方看戏，等江南江北打出脑浆子，他再出来捡便宜。
至于京城里饿死的百姓，皇上急白聊头发，跟刘泽清没有半个铜板的关系。
“绕道海州，多走三百里地！”周延儒上前一步，逼视着刘泽清，“按你现在一十里的走法，走到海州得一个月！你这是去平叛，还是去踏青游山玩水？”
“阁老，弟兄们尽力了。”刘泽清收起那副恭顺的模样，语气转冷，“山东连年灾荒，军饷欠了半年。辅兵吃不饱饭，推不动车。这连日的大雨，官道泡成了烂泥。一能走十里，已经是末将拿军法在后头逼出来的。”
刘泽清挑起眼皮，看着这位曾经的靠山。
“阁老若是觉得走得慢，大可以拔出尚方宝剑，去前面杀几个营官祭旗。看看这帮饿着肚子的弟兄，认不认那把破铁片子。”
大帐里的空气凝滞下来。
周延儒手背上的青筋高高鼓起，他死死盯着刘泽清，却一句话也不出来。
尚方宝剑就挂在身后的兵器架上。可周延儒比谁都清楚，在这荒郊野外，那把剑连个辅兵都使唤不动。刘泽清才是这三万饶衣食父母。大明朝的兵权，早就烂到了根子里。没有钱粮，拿皇帝的圣旨去填肚子，没人会买账。
他这个内阁首辅，被崇祯逼出京城当督师，其实就是被架在火上烤的肉。
刘泽清见周延儒不再作声，重新扯起嘴角，拱了拱手。
“阁老安心歇息，等晴了，路好走些，末将自然会催着弟兄们赶路。末将告退。”
罢，刘泽清转身大步迈出中军大帐，连头都没回。
帐外，冷风倒灌进来，吹得炭火明灭不定。周延儒颓然坐回交椅上，双手捂住脸，干瘪的胸腔里发出一声沉重的叹息。
死局。
崇祯把他逼上了死路，刘泽清又在往他的脖子上套绳索。这三万山东兵，永远也走不到淮安城下。
大帐外，刘泽清踩着泥水，走向自己的营盘。
副将迎上前来，替他解下沾了泥点的鹤氅，压低嗓音禀报：“大帅，刚收到南边传回来的消息。”
“念。”刘泽清接过亲兵递来的热毛巾，擦拭着手。
“顾长平没打淮安。他把第一军的主力铺在江都、宝应一线，锁死了运河东岸。水师北上，占了盱眙和泗洪，封死了洪泽湖。”副将语速极快，“汪时晏的三万兵马被彻底关在淮安城里，连个水花都翻不出来。”
刘泽清停下擦手的动作，将热毛巾扔进铜盆。
“好算计。”刘泽清冷哼一声，“顾长平这是摆明了要隔岸观火，把淮安这个烂摊子扔给咱们。他占着外围收过路费，让咱们去攻坚。”
“那咱们怎么办？真去海州？”副将面露难色，“海州那边穷得叮当响，大军过去连口粮都筹不到。”
“去什么海州。”刘泽清跨进自己的中军大帐，大马金刀地坐在主位上，“就在沂州待着。告诉底下各营，每拔营走五里路做做样子，走完就地休息。粮草让地方官府去凑，凑不齐就纵兵去抢。”
副将愣了一下：“就这么耗着？周督师那边要是真逼急了……”
“他逼不急。皇上要杀的是他，不是本镇。”刘泽清从桌上抓起一把瓜子，磕得咔咔作响，“汪时晏在淮安城里囤了上百万石粮食，他手里有钱有粮，肯定会扩军。顾长平在扬州收了那些盐商的隐田，手里更是肥得流油。”
刘泽清吐掉瓜子皮，眼神阴鸷。
“这两头吃饱聊猛虎，早晚得有一战。等他们打得两败俱伤，粮草耗尽，咱们这三万养精蓄锐的兵马再压上去。这叫鹬蚌相争。”
刘泽清算盘打得极精。他不缺时间，缺时间的是坐在京城暖阁里的皇帝。只要手里这三万兵还在，朝廷就不敢拿他怎么样。
“传令下去。”刘泽清拍去手上的碎屑，“大军停驻沂州，修整兵器。没有本镇的将令，谁也不许踏出沂州界半步。”
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