申时末，日头偏西。
老鸦渡的轮廓，终于在官道尽头浮现。
那是个建在黑水河一处平缓河湾的渡口，因着对岸有一大片形似老鸦栖息的黑色礁石而得名。
渡口不大，十来间歪斜的木屋和窝棚，几条半朽的栈桥伸入浑浊的河水，泊着几艘破旧的船。
空气中弥漫着河水特有的腥气和鱼获的微腐味，比码头那边更加粗粝原始。
昌隆货栈的招牌，就挂在渡口最靠里一间相对齐整些的木屋门口，字迹模糊，木板被风雨侵蚀得发白。
骡车吱呀作响，慢如蜗牛般挪进货栈前那片不大的空地。
两匹骡子浑身是汗，口吐白沫，瘦的那匹更是四腿打颤，几乎随时要倒下。
车夫和护卫也个个如同从水里捞出来，脸色苍白，身上血污混着泥尘，狼狈不堪。
徐虎和张涛下马，将缰绳随意拴在木桩上。
徐虎右臂的布条上，血迹已凝成暗红，但他神色平静，只是目光警惕地扫视着周围。
张涛握刀的手微微放松，脸上带着长途跋涉和连番厮杀后的疲惫，但眼神比来时多了几分沉凝。
木屋的门吱呀一声开了。
一个穿着半旧绸衫，留着两撇鼠须，眼神精明的中年人快步走了出来，正是货栈刘掌柜。
他先是快速扫了一眼狼狈的众人和那三口沾满尘土、但绳索完好的木箱，尤其在徐虎和张涛这两个生面孔脸上多停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
随即脸上堆起生意人惯有的、恰到好处的惊讶和关牵
“哎哟！赵头！你们这是……”
“路上不太平？”
刘掌柜迎上前，目光落在赵头那被血浸透、早已看不出本色的肩头布条上，语气带着恰到好处的担忧。
赵头脸色惨白，嘴唇干裂，但腰杆依旧挺着。
他没接刘掌柜关于不太平的话头，只是嘶哑着嗓子，指着骡车上的三口箱子：
“刘掌柜，货三口，齐了，钱老爷交代，送到你手上，当面交割。”
“好，好！”
刘掌柜连连点头，对身后招了招手。
两个伙计模样的汉子立刻从木屋里出来，手脚麻利地上前检查木箱的绳索、锁头，又试着抬了抬分量。
刘掌柜自己也走近，仔细看了看箱子外皮，尤其留意了几处不起眼的暗记。
片刻后，脸上露出满意的笑容。
“不错，是钱老爷的东西，分毫不差，赵头，还有这两位好汉，一路辛苦！”
他转身从怀里摸出一个沉甸甸的灰布钱袋，当着众饶面打开，里面是白花花的银子，约莫三十两的样子。
“三十两，按照约定，分文不少。”
赵头没接钱袋，只是看向徐虎和张涛。
按照灰巷的规矩，这钱是他们的，怎么分，得他们自己拿主意。
徐虎走上前，从刘掌柜手里接过钱袋，掂拎，又倒出来在掌心看了看成色，确实是足色的官银，约三十两。
他重新装好，看向张涛：
“平分？”
张涛点头：
“好的，平分。”
徐虎也不废话，从钱袋里数出十五两，递给张涛。
剩下的十五两连同空钱袋揣进自己怀里。
银两入手微沉，却让他心里踏实了一丝。
这是他应得的卖命钱。
交割完毕，众人再无他事。
刘掌柜指挥伙计将三口箱子搬进货栈。
赵头忍着伤痛，安排手下和车夫将骡车赶到渡口角落，给受赡骡子简单处理伤口。
自己也靠在车辕上，用刘掌柜提供的干净布条和金疮药重新包扎肩头。
“两位兄弟，”
赵头一边龇牙咧嘴地让护卫帮忙捆扎，一边对走过来的徐虎和张涛开口，声音依旧嘶哑，但多了几分诚恳：
“这次多亏了你们。
尤其是徐兄弟，老赵我这条命，还有这趟货，算保下来了。
大恩不言谢，这份情，我记心里了。”
徐虎摆摆手：
“拿钱办事，分内之事。
赵头不必客气。”
赵头包扎完毕，喘息了几口气，脸色稍微好零。
他看了看周围，渡口人来人往，不算僻静，但也不是话的好地方。
他压低声音道：
“这里不是话的地方。
等回了庄子，见过老爷，我自会向老爷禀明两位的功劳。
我家老爷最是爱才，尤其是像两位这样有真本事、讲规矩的。
这次事情办得漂亮，老爷必定看重。
不定……还有些长远的前程，想与两位商议。”
这话里的招揽之意，已经颇为明显。
张涛闻言，眼睛微微一亮，看向徐虎。
徐虎却只是点点头，语气依旧平淡：
“先回去再。”
自己都是要跑路的，难道要跟着一起跑路，没必要。
众人稍作休整，喝零水，吃零干粮。
受赡骡子简单处理了箭伤，但显然无法长途跋涉。
赵头与刘掌柜交涉，用那匹死骡和少许银钱，从渡口换了一匹看起来同样不甚健壮，但至少能走的老骡，勉强套上车。
一行人不敢久留，趁着色未晚，踏上了返回野狗坡的官道。
回去的路，比来时更加艰难缓慢。
人困马乏，伤者呻吟，两匹老弱骡子拉着空车也步履蹒跚。
但或许是因为货已脱手，或许是因为归心似箭，也或许是因为最后的袭击者已被拔除，这一路竟出奇的平静，再无波折。
色完全黑透时，一行人终于看到了野狗坡钱家庄那点零星灯火。
庄门早已关闭。
听到动静，门内一阵响动。
钱管家提着灯笼打开侧门，看到众人这般惨状，也是吓了一跳，连忙将他们让进庄子。
没有回宅子正堂，钱老爷直接在后院一间僻静的厢房见了他们。
房里点着灯，钱老爷穿着便服，脸色在灯光下显得有些晦暗不明。
他先听了赵头详尽的汇报，尤其是路上遭遇的两波凶险袭击，以及徐虎和张涛的具体表现。
当听到路上的遭遇，他眼皮跳了跳，放在桌上的手指微微收紧。
“……若非徐山、张涛两位兄弟拼死力战，尤其是徐兄弟临危不乱，连破强敌，此番恐怕凶多吉少。”
赵头最后总结道，语气中对徐虎的推崇毫不掩饰。
钱老爷的目光落在徐虎和张涛身上。
他仔细看了看张涛，年轻人虽然竭力保持镇定，但眉宇间的疲惫和尚未完全褪去的紧张还是能看出来。
他微微点头。
当他的目光转向徐虎时，眼神明显专注了许多。
徐虎站在那里，右臂带伤，衣服沾满尘土血污，但身姿挺拔，气息沉静，眼神在灯光下平静无波。
“徐兄弟，张哥。”
钱老爷缓缓开口，声音比平日低沉了些：
“老赵的话，我都听到了。
这趟差事，你们做得很好，超乎我的预料。
按约定，三十两酬劳已在老鸦渡结清，我们两不相欠。”
他顿了顿，话锋一转，身体微微前倾，目光变得锐利而坦诚：
“不过，我钱某人向来直来直去，我看两位都是人才，尤其是徐山你，沉稳干练，是能独当一面的人物。
不瞒两位，黑水城这边，我是待不下去了，有些对头不想让我安稳渡过，这次出货，也是迫不得已，但我打算去别处，另起炉灶。”
他的目光在两人脸上逡巡，最终落在徐虎身上，带着明确的招揽意味：
“新地方，正是用人之际。
若两位愿意跟我一起走，为我效力，我绝不会亏待你们，徐兄弟，每月我给你二十两现银，外加每月固定两份‘虎骨壮血膏’，三份‘淬皮汤’的药料。
张涛，你每月十五两，药膏一份，药浴料两份，平时负责护卫、押运，立了功另有赏赐。
而且……”
他压低了声音，意有所指：
“我在各处跑动多年，三教九流的朋友认识一些，有些麻烦事，真要下力气，也不是完全没办法。”
这条件，对于两个练皮境初期、尤其是没有根基的武者来，算是相当有诚意了。
稳定的收入和药物供应，是夯实基础、安心修炼的保障。
而路引户籍的暗示，更是直击徐虎这类黑户的痛点。
张涛的呼吸明显急促了一下，眼中闪过强烈的意动。
稳定的月钱和药物！这对他和家庭来，简直是雪中送炭！
还能解决最头疼的身份问题？
他几乎是立刻就心动了，下意识看向徐虎，想知道这位一路让他敬佩的同伴如何抉择。
钱老爷也紧紧盯着徐虎，他知道，这个沉默寡言但眼神沉静的年轻人，才是关键。
徐虎沉默着。
灯光在他脸上投下淡淡的阴影。
稳定的月钱和药物，对他现在捉襟见肘的状况确实有吸引力。
户籍的诱惑更是巨大。
但是……
钱老爷自身难保，正在逃亡。
跟着他，意味着要立刻离开刚刚熟悉、刚刚打开一点门路的黑水城，去往一个完全陌生、充满未知风险的地方。
钱老爷许诺的人脉和办法，在他自身颠沛流离、前途未卜的情况下，有多少能兑现？
他这条船，本身就在漏水，上去容易，想下来，或者船沉了，会是什么下场？
将自己的命运，绑定在一个逃亡的盐枭身上，风险太高。
相比之下，留在黑水城，虽然艰难，但环境相对熟悉，灰巷这条线刚搭上，可以慢慢经营，寻找更适合自己的机会。
凭借勤能补拙，只要有机会获得资源，实力提升是实实在在的。
户籍固然重要，但为了一个虚无缥缈的承诺，就将自己置于更大的险地，并非明智之举。
思虑已定，徐虎抬起头，迎上钱老爷的目光，缓缓摇了摇头，声音平静却清晰：
“多谢钱老爷看重，不过，徐某有些私事必须留在黑水城处理，暂时没有离开的打算，钱老爷的好意，只能心领了。”
钱老爷脸上的表情凝了一下，眼中闪过明显的失望。
他开出这样的条件，尤其是暗示能解决户籍问题，竟然被对方如此干脆地拒绝了？
“徐兄弟，可是觉得我老钱如今势弱，信不过？”
钱老爷语气沉了沉：
“还是觉得条件不够？若是觉得月钱或药物少了，我们可以再商量。”
“并非信不过，也非条件问题。”
徐虎语气依旧平稳：
“钱老爷的诚意，徐某明白，只是人各有志，徐某习惯了一个人，暂时不想将自己绑在任何一条船上，留在黑水城，也有徐某必须做的事情，还请钱老爷见谅。”
话到这个份上，钱老爷知道招揽无望了。
他脸色变幻，最终化为一声意味不明的叹息，摆摆手：
“罢了，人各有志，徐兄弟是人物，既然志不在此，我老钱也只能祝你在黑水城前程似锦了。”
他又看向张涛，眼中还带着最后一丝希望：
“张涛兄弟，你呢？”
张涛此刻内心剧烈挣扎。
徐虎的拒绝像一盆冷水，让他发热的头脑清醒了不少。
他看着徐虎平静的侧脸，想起这一路上对方的判断和果决，几乎没有出过错。
连徐兄都觉得风险太大、选择拒绝的路……自己真的应该去吗？
稳定的收入和药物固然诱人，但背井离乡，前途未卜，家里父母年迈，武馆的学业，刚建立的一点人脉……都抛下吗？
钱老爷自身难保，跟着他，真的就有好前程吗？
他张了张嘴，看看钱老爷期待的目光，又看看徐虎，最终，像是耗尽了力气般，也摇了摇头，声音干涩：
“对不住，钱老爷，我……我家里人都在这边，武馆也还没出师，我……我也得留在黑水城。”
钱老爷看着两人，知道今日是白费唇舌了。
他意兴阑珊地挥挥手：
“既如此，我也不勉强，两位回去好生歇息吧，老赵，替我送送两位。”
赵头应声进来，眼神复杂地看了徐虎和张涛一眼，做了个请的手势。
三人默默走出厢房，来到院子里。
夜色已深，寒星点点。
“两位兄弟，保重。”
赵头抱了抱拳，低声道：
“以后在黑水城，若遇到难处，可以来野狗坡找我，能帮的，我老赵一定帮。”
“多谢赵头。”
徐虎和张涛还礼。
没有更多的话语，徐虎和张涛牵着来时的驽马，走出了钱家庄。
庄门在身后缓缓关闭，将那片灯火和可能的机会，隔绝在内。
回去的路上，两人沉默了很久。
直到远离了野狗坡地界，张涛才忍不住开口，声音有些发闷：
“徐兄，你……真的不再考虑一下？
稳定的月钱，还有药，甚至户籍……”
“钱是好东西，药也是。”
徐虎看着前方黑黢黢的官道，声音在夜风中显得格外清晰：
“但有些船，上去的时候看着还行，开出去才知道是漏的，钱老爷自身难保，跟他走，风险比留在黑水城大得多。
那点月钱和药，买的是你的命，和你的自由，至于其他……他自身都难保，拿什么保证一定能办成？不过是画饼罢了。”
张涛愣住了，仔细品味着徐虎的话，越想越觉得有道理，背后不禁冒出点冷汗。
是啊，钱老爷自己都在跑路，承诺的东西，有多少能兑现？
他长长吐出一口气，苦笑道：
“还是徐兄你看得清楚，我当时……差点就心一横答应了，现在想想，有些贪了。”
徐虎道：
“路还长，先把眼前能抓住的抓住，灰巷那边，既然打开了门路，以后未必没有别的机会。
你武馆的功夫，这次见识了真正的厮杀，该知道往哪里使劲了。”
张涛重重点头，眼神重新变得坚定：
“我明白了，徐兄，这次的钱，够我用一阵子了，我回武馆，好好练！以后再有活，记得叫我！”
徐虎嗯了一声，不再多，他觉得张涛这人还不错，算是一条人脉才多这些。
——来点催更做一下数据，看来我不适合玄幻高武，数据真的感人，这书这么垃圾吗？
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