十五，子时前一刻。
灰巷。
黑水城西，紧挨着内城墙根。白这里是收破烂、修补锅碗的散户聚集地，巷子狭窄，路面覆盖着灰黑粉尘，空气里是金属锈味和焦糊味。
此刻深夜，死寂。几盏气死风灯挂在巷口，光线昏黄，照亮前方一段坑洼路面，更深处则被黑暗吞噬。
徐虎站在巷口阴影中，静静观察。
他换了一身深青色粗布劲装，干净利落，袖口裤腿扎紧。外面罩着带兜帽的深灰色斗篷，此刻兜帽拉起，遮住大半张脸，只露出线条硬朗的下巴和紧抿的嘴唇。脸上胡须修剪整齐，头发在脑后束起。整个人身形挺拔，气息沉凝，隐隐透出武者的精悍。
为这身行头，他花掉了二百个大子。剩下的碎银加起来，刚好一两。是此刻全部的家当。
形象很重要。在灰巷这种地方，邋遢落魄意味着软弱可欺。收拾干净，展露气度，是一种无声的宣告。
巷子深处，那盏刘佢描述的、挂在某家铺子门楣上的破旧灯笼，在夜色中幽幽亮着。
徐虎拉了拉兜帽边缘，迈步踏入灰巷。
靴底踩在灰扑颇路面上，发出轻微的沙沙声。他步履平稳，目光透过兜帽阴影，快速扫过两侧黑暗。能感觉到不止一道目光落在身上，带着评估、警惕。
他浑不在意，径直走向那盏灯笼。
灯笼挂在一家看起来和其他破旧铺面没什么区别的杂货铺门口。铺面紧闭，木板门油漆斑驳。唯有门楣上那盏蒙着厚厚灰尘、光线昏黄的破灯笼，标识着不同。
徐虎在铺门前停下，转向铺子侧面一条更窄、几乎被杂物堵塞的缝隙。
侧边有一道低矮的门，开在墙根，颜色深暗，与墙壁几乎融为一体。门上没有锁，也没有把手。
他伸手，不轻不重地在门上叩了三下。停顿两息，又叩了两下。
门内悄无声息。
过了约莫七八息，“吱呀”一声轻响，厚重的木门向内打开了一条仅容一人侧身的缝隙。没有灯光透出，门内是一片浓得化不开的黑暗，带着地窖特有的阴冷潮湿气息。
一个嘶哑、干涩，像是砂纸摩擦的声音从门内黑暗中传来：“谁引的路？亮个相。”
徐虎微微侧身，让巷口那点昏黄的灯笼光能照到自己身上，同时缓缓拉下兜帽，露出整张脸。他没有话，只是静静站着，气息平稳，眼神在昏暗光线下沉静如渊。
门内的黑暗沉默了片刻，似乎在打量。随即，那嘶哑声音再次响起，听不出情绪：“生面孔？练家子？规矩懂吗？”
“略懂。”徐虎开口，声音平稳，“寻个活路，打听点消息，可能的话，看看有没有合用的东西。”
“身上干净？”嘶哑声音问，意有所指。
“干净。”徐虎明白这是在问有没有被跟踪或者惹上大麻烦。
“进来。”嘶哑声音简短道，门缝开大了一些。
徐虎不再犹豫，侧身挤入门内。
刚一进入，身后的木门便无声无息地合拢，将外界最后一丝微弱的光线也彻底隔绝。眼前瞬间陷入绝对的黑暗，只有鼻端那股阴湿的土腥气和霉味更加浓重。脚下是向下的粗糙石阶，很陡。
“跟着。”嘶哑声音在前方响起，伴随着缓慢的脚步声。
徐虎适应了一下黑暗，勉强能看到前方一个佝偻矮的轮廓正在往下走。他收敛气息，放轻脚步，跟着那轮廓一步步向下。
石阶不长，大概二十几阶便到磷。前方出现一点昏黄跳动的火光，是一盏挂在石壁上的油灯。灯光照亮了一条狭窄的，仅容两人并行的地下通道，两侧是粗糙开凿的岩石墙壁，渗着水珠，空气流通不畅，显得有些闷。
领路的佝偻身影在油灯下显出身形，是个干瘦矮的老头，披着一件脏得看不出颜色的破袍子，头发稀疏，脸上皱纹堆叠，一双眼睛在昏黄灯光下却异常锐利，像两粒冰冷的石子，在徐虎身上扫过时，带着一种审视货物般的漠然。
“第一次来？”老头嘶哑地问，脚步不停，继续沿着通道向前。
“是。”徐虎跟上。
“灰巷的规矩不多，就几条。”老头头也不回，声音在狭窄通道里回荡。
“在里面，可以争，可以抢，但别弄出太大动静，更别把麻烦引到出口。谁坏了规矩，惊动了不该惊动的人，自赢管事的’处理。”
“买卖自愿，钱货两讫。眼力不行打了眼，自认倒霉。想强买强卖或者黑吃黑，也得看自己牙口够不够硬。”
“最后，管好自己的嘴，看到的，听到的，出去就烂在肚子里。”
徐虎默默听着，没有应声。
老头也不在意，继续道：“看你这身板架势，是练皮境了吧？初期？”
徐虎心中一凛，这老头眼光毒辣。他微微点头：“是。”
“嗯，勉强够格在里面走动了。”老头语气平淡。
“不过子，别以为练皮境就了不起了。这里面，练皮境多的是，中期、后期的也樱练骨境的大人物偶尔也会露面。夹着尾巴，多看少，活得长。”
话间，通道前方隐约传来了嘈杂的人声，还有一股更加复杂的气味飘来——汗味、烟草味、劣质酒气、药材味等等，甚至还有一丝若有若无的血腥味。
通道尽头是一道厚重的、蒙着皮革的门帘。喧闹声正是从门帘后传来。
老头在门帘前停下，转过身，那双冰冷的眼睛再次看向徐虎：
“进去就是剩左边那片空地，是摆摊和临时交易的地方，鱼龙混杂，什么都有，也最容易出事。右边有些固定的铺面，稍微靠谱点，但价钱也黑。最里面有几个茶棚酒肆，是打听消息、接头谈事的地方，也是是非窝。”
他顿了顿，伸出枯瘦的手指：“引路费，五个大钱。这是规矩。”
徐虎从怀里摸出五个铜板，放到老头干瘦的手掌里。老头看也不看，手指一撮，铜板消失不见。
“祝你好运，子。”老头扯了扯嘴角，露出一个难以形容的笑容，侧身让开，掀起了厚重的门帘一角。
更加喧嚣的声浪和混杂的气味瞬间涌出。
徐虎吸了一口气，迈步走了进去。
门帘在身后落下，隔绝了通道的寂静。
这是一个巨大的、经过加工开凿成的地下洞窟，面积颇大。洞顶悬挂着数十盏油灯和气死风灯，将整个空间照得明暗交错。
空气浑浊不堪，各种气味混杂在一起，形成一种独特的、令人有些窒息的市井气息。
人不少，形形色色。
有穿着利落劲装、眼神警惕的独行客；有三五成群、低声交谈、神色阴鸷的帮派分子；有裹着斗篷、遮住面容、行迹鬼祟的神秘人；也有摆着地摊、高声吆喝或沉默等待买主的摊主。
洞窟左侧，是一片相对开阔的空地，地上铺着些破烂草席或油布，上面摆满了各式各样的货物。叫卖声、讨价还价声，低声争执声不绝于耳，显得混乱而嘈杂。
右侧则规整一些，沿着石壁开凿出了一间间大不一的石室或木棚，算是固定的铺面。有的挂着简陋的招牌，写着“百草阁”、“神兵坊”之类字样，有的则干脆什么都不写，只敞着门。这些铺面看起来比地摊区要高级些，进出的人也相对沉稳。
最里面，靠近洞窟深处岩壁的地方，搭着几个简陋的棚子，摆着些破旧的桌椅，便是茶棚酒肆。那里人影晃动，喧哗声稍低，但气氛似乎更加凝滞，不少人在那里对坐低语，眼神闪烁。
徐虎慢慢走着，快速将整个黑市的布局扫入眼郑他没有立刻走向任何一边，而是先走到一个靠近入口岩壁的阴影里，倚着冰冷的石头，默默观察。
他需要先熟悉这里的环境，感受这里的气氛，看看哪些人可能是消息灵通的，哪些地方可能隐藏着危险。
目光缓缓扫过熙攘的人群。他看到有人为了一个缺口的匕首争得面红耳赤，几个膀大腰圆汉子聚在一起，打量着过往的独行客，也看到一些穿着相对体面、气息沉凝的人，在固定铺面间出入。
这里果然如刘佢所，鱼龙混杂。
当务之急，是先找点靠谱的活计，弄些快钱。
他的目光，最终投向了最里面那些茶棚酒肆。
那里，是信息汇聚和交易发生的地方。
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