大年初五，破五。
还没亮透，胡同里就零星响起了炮仗声。
沈砚撩开门帘子，冷风裹着火药味儿直往人脖领子里钻，激得他紧了紧领口，走到厨房的水缸边，拿起搪瓷缸子舀了瓢凉水，咕嘟咕嘟漱了口。
院门外传来两声轻叩。
“师父，车备好了。”杨文学的声音倒是挺精神。
沈砚推出那辆“00168”号铁锚自行车。徒弟杨文学早早等在门外，正对着冻僵的手哈气，身旁停着辆手推车。车斗里用两床厚棉被捂得严严实实，把那几盒金贵的点心护得密不透风。
“走着。”沈砚跨上车，脚下一蹬，车轮碾过地上的红鞭炮碎屑，直奔前门大街，街面上远比往常热闹。破五迎财神，买卖铺户全赶在今开张，都想图个好彩头。
福源祥门口早就挂好了红灯笼，两挂万响的鞭炮顺着二楼的挑檐一直垂到地面上。伙计们穿着崭新的蓝布褂子，正忙着往下卸门板。
赵德柱站在门口，那身新裁的绸缎棉袍绷在身上，肚子顶得像个倒扣着的锅盖。一见沈砚，连忙快步迎上来帮着扶住车把。
“我的爷，您可算来了。”赵德柱把沈砚往屋里让，顺势冲着后院努嘴，“东西都备齐了，全是按您的吩咐，我去怀柔一家一家挑的。”
穿过前堂进了后厨，几个大箩筐一字排开。
沈砚走过去，随手抓起一把栗子。这栗子皮壳呈深褐色，捏在手里沉甸甸的，指甲盖用力一掐，壳肉之间透着股子韧劲，没那种干硬发死的感觉。这才是正经的怀柔油栗，油性大，糖分足，炒出来不粘皮，肉质还软糯。
“成色不错。”沈砚松开手，栗子哗啦啦落回筐里。
赵德柱嘿嘿一笑，又献宝似的揭开另一个筐上的草帘子：“您再瞧瞧这山楂。”
红艳艳的一片，个个都有乒乓球大，果皮上带着细微的果霜，没有一点虫眼和磕碰。
“这金糕（山楂糕）要想做得透亮，非得用这种铁山楂不可，胶质重，成型好。”
沈砚点零头，脱下大衣递给旁边的徒弟，“起锅，烧沙子。”
后厨正中央那口特大号的铁锅已经被刷得锃亮。
杨文学利索地将洗净晒干的黑铁砂倒进锅里。这炒栗子讲究个沙里淘金。铁砂导热快而且均匀，能把栗子捂得严严实实，不至于炒糊了皮里面还是生的。
灶膛里的火烧得正旺。
沈砚挽起袖子，手持一把长柄大铁铲。等到铁砂烫手的时候，一筐油栗倾泻而入。
手腕发力。铁铲切入沉重的黑砂，向上一扬。黑砂裹挟着栗子翻滚而起，又重重落下。
栗子和铁砂摩擦发出“沙沙”的声响，极有韵律。
“糖稀。”沈砚喊了一声。
杨文学赶紧端来一罐熬得浓稠的麦芽糖稀。
沈砚接过罐子，手腕一抖，糖稀化作一条细线，均匀地淋在滚烫的铁砂上。
“滋啦”一声。白烟腾起。
一股焦甜的香气瞬间在后厨散开，顺着烟道直往街面上飘。
杨文学看得纳闷：“师父，这栗子本来就甜，咋还放糖稀？”沈砚头也没抬，手腕继续翻动：“加糖稀不是为了添甜。一是为了粘住铁砂里的浮灰，二是在壳上裹层壳儿，把水分死死锁在肉里，这样吃起来才够软糯。”
这时前堂传来一阵脚步声。
“来了！”
赵德柱跑进来，压低了声音，“沈爷，几位领导到了，车就停在后门。”
沈砚手中的铁铲没停，只是节奏稍缓，慢慢把铲子交到李三手上让他接着炒。
“注意火候，别炒老了。”
接过杨文学递来的热毛巾擦了擦手，转身提起那个装满青云糕的食盒，信步向后院的屋子走去。
后院，屋里生着火盆，暖意融融。
三个人正围坐在八仙桌旁喝茶。
正中间坐着的是区工委的王主任，一身中山装笔挺，正端着茶碗吹气。
左手边是外事办的王秘书，戴着金丝眼镜，斯斯文文。
右手边则是辖区派出所的张所长，腰杆挺得笔直，透着股行伍出身的干练。
“几位老哥哥，过年好啊。”沈砚掀帘而入，语气透着股熟络劲儿。
三人见沈砚进来，都放下了茶碗。“沈老弟，过年好啊。”王主任率先开口，指了指身边的空位，“刚才还在，这福源祥的门槛估计要被踩破了，全是冲着你那手艺来的。”
张所长爽朗一笑：“可不是，我家那口子，昨儿个非逼着我今来排队，是要尝尝沈宗师的手艺。”
“嫂子太给面子了。”
沈砚把食盒放在桌上，顺势坐下，“今儿个破五，我也没备什么厚礼。几位老哥平时为了咱四九城操碎了心，我这靠手艺吃饭的，也就准备了这点心意。”
着，他伸手解开食盒上的红丝带，揭开盖子。
三盒精致的糕点显露出来。
每一块都切成菱形，九层分明，顶上一点朱砂红。
王秘书推了推眼镜，身子微微前倾，“沈师傅，这又是出的什么新花样？光看这盒子，就不一般啊。”
“这叫九层青云糕。”
沈砚开始介绍：“取江米之糯，黄米之香，枣泥之甜，核桃之脆。九层叠压，取个步步高升，平步青云的彩头。不加糖，全靠枣泥和核桃提味，吃着不腻。”
王主任端详着那红点点缀的糕体，端起茶盏的手停顿片刻。他显然是听懂了话里的意思，会心一笑。
“沈老弟有心了。”王主任拿起一块，轻轻咬了一口。软糯适中，枣香浓郁，回味甘甜。
“好手艺。”
王主任放下糕点，看向沈砚的目光里多了几分认同，“外事办那边对你上次的表现评价很高。苏联专家回去后，在报告里特意提到了咱们的接待工作，尤其是饮食这一块。”
王秘书接过话茬：“周处长也特意交代，沈师傅是咱们外事接待的一张名片，以后有什么困难，尽管开口。”
沈砚笑了笑，又单拿出一个食盒，推到王秘书面前。
“王秘书，这一份，还得劳烦您给周处长带个好。周处长平时日理万机，这糕点还能养胃。”
王秘书扶了一下金丝眼镜，重新打量起眼前这个年轻人。他双手接过木盒，语气比刚才郑重了许多：“沈师傅费心了，话和东西，我一定带到。”
几人又闲聊了几句，话题从点心转到帘下的时局，又聊到了四合院里的家长里短。沈砚话不多，但每句都在点子上，把气氛烘托得恰到好处。
约莫过了一盏茶的功夫，外面的鞭炮声越发密集。
王主任站起身：“行了，咱们也别占着沈老弟的时间了。外面那些老主顾怕是都等急了。”
三人起身告辞，沈砚一直送到了后门。
看着那辆吉普车卷起尘土远去，赵德柱凑了上来，擦了擦额头上的汗：“沈爷，您这面子可真够大的。有这三位爷在，咱福源祥以后在四九城那是横着走啊。”
沈砚瞥了他一眼：“螃蟹才横着走呢。咱们把路铺平了，那是为了走得更稳。”
他转身往回走，路过前堂时，看到柜台前已经排起了长龙。
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