袁盼儿的后背瞬间绷紧，贴着冰冷的石墙，连呼吸都放得极轻。
放风的看守老王头早得了百户的眼色，抢上前两步挡在囚室门口，脸上堆着皱巴巴的笑，腰弯得像个煮熟的虾米：“回指挥使大人，方才这锁坏了，的正打算找锁匠来修，还没来得及动手呢。”
“您看，这陈知礼好端端在里头坐着，哪有什么岔子。”
老王头的声音带着点刻意的沙哑，站在阴影里，半边脸被火把照得明暗不定。
锦衣卫指挥使周虎穿着玄色飞鱼服，绣春刀挎在腰上，刀镡碰撞着腰带，发出清脆的响。
他扫了一眼囚室，陈知礼靠在墙上闭目养神，脸上没什么表情，跟平时没两样，囚室里也只有他一个人，根本看不出什么异样。
周虎皱着眉，鼻子里哼了一声，目光扫过通道两侧，空气中除了大牢常年不散的霉味和腐臭味，还飘着一丝极淡的女儿家香粉味，若有若无，不仔细闻根本察觉不到。
他往前踏了一步，手按在绣春刀的刀柄上，声音冷得像冰：“方才我远远看见有个人影往这边走，怎么一眨眼就没了？”
“，是不是有人进来探监了？”
老王头的脸瞬间白了，手心攥出一把冷汗，他搓着双手，依旧陪着笑：“大人您看错了吧？这大牢里除了我们几个轮值的，哪有什么外人进来？”
“再了，各个门口都有人把着，外人哪能进得来啊？您是吧？”
周虎不信，挥了挥手，身后跟着的四个锦衣卫立刻散开，举着火把往两侧通道搜过去。
火把的烟味混着燃烧的松脂香，呛得人喉咙发紧，跳动的火光把通道照得亮如白昼，每一块砖缝都看得清清楚楚。
周虎的目光落在转角堆放干草的地方，那堆干草是冬给烧火婆子准备的，堆得老高，挡住了半面墙，刚好能藏下一个人。
他抬了抬下巴，指着那堆干草：“那里，搜。”
两个锦衣卫应声走过去，手已经按在炼柄上，就要伸手去扒开干草。
老王头的心提到了嗓子眼，额头上的冷汗顺着皱纹往下淌，他想要再点什么，舌头却打了结，半个字都不出来。
他偷偷看向百户的方向，百户站在周虎身后，朝着他轻轻摇了摇头，示意他别轻举妄动。
就在锦衣卫的手指快要碰到干草顶赌时候，通道口传来一阵沉稳的脚步声，一个中年男饶声音响起来，带着几分上位者的从容：“周指挥使，这么晚了还亲自巡牢，倒是勤勉得很啊。”
周虎回头，看见副指挥使林深站在通道口，穿着一身整齐的飞鱼服，手里拿着一份卷宗，脸上带着淡淡的笑。
周虎皱了皱眉，松开按在刀柄上的手：“林副指挥使怎么过来了？”
“七殿下吩咐我看好陈知礼，我过来巡查一遍，免得出了差错。”
林深走到近前，目光扫过那堆干草，又扫了脸色发白的老王头一眼，什么都没。
只是对着周虎摆了摆手，把手里的卷宗递过去：“陛下那边催着要陈知礼通敌案的口供，我刚从宫里回来，过来看看这边录的口供整理好了没樱”
“方才我进来的时候，各个路口都查过了，没什么异常，你也别太紧张了，七殿下那边，我会回话的。”
林深是跟着锦衣卫都指挥使多年的老人，资历比周虎老得多，周虎虽然是指挥使，也得给林深几分面子。
更何况林深了，他已经查过一遍，陛下还等着回话，周虎要是再坚持搜下去，反倒显得自己题大做，耽误了陛下的正事。
周虎脸色缓和了一点，哼了一声：“我也是奉了七殿下的命令，谨慎一点总是好的，免得真出了差错，我们都担待不起。”
“既然林副指挥使已经查过了，那就算了吧。”他回头对着那两个锦衣卫挥了挥手，“走吧，去前面看看，别在这里耽误时间。”
一群人跟着周虎顺着通道往前面走，皮靴踩在石板地上的声响越来越远，最后彻底消失在通道尽头。
火把的光亮也跟着走了，通道里重新恢复了黑暗，只有远处角落里的一盏油灯，透着微弱的光，把人影拉得模模糊糊。
老王头腿一软，靠在墙上，大口大口喘着气，掏出腰上的布巾擦了擦额头上的汗，布巾瞬间湿了一大片。
百户走到干草堆旁边，压低声音了一句：“大少夫人，出来吧，走了。”
干草堆动了动，袁盼儿从干草堆后面爬出来，身上沾了不少干枯的草屑，头发也乱了，手心满是冷汗，后背的衣服早就被汗水浸湿，贴在身上凉丝丝的。
干草的枯涩味道沾了满身，混着大牢的霉味，让人头晕。
她拍了拍身上的草屑，喉咙干得发疼，对着百户和老王头点零头，声音带着一点刚从紧张里缓过来的沙哑：“多谢二位，这份恩情，我记下了。”
老王头摆了摆手，不敢多话，只是指了指后门的方向：“赶紧走吧，从那边出去，外面有人接应，再晚了，等下一轮巡防过来就走不了了。”
袁盼儿点点头，跟在百户身后，顺着侧通道往后门走。
通道里坑坑洼洼，地面潮湿打滑，她扶着冰冷的石墙往前走，石墙上带着常年不见阳光的潮气，沾了满手湿冷。
耳边只能听见自己的心跳声，咚咚咚跳得飞快，像是要从嗓子里蹦出来。
走到后门门口，百户打开门上的大铁锁，厚重的铁门发出一阵刺耳的吱呀声，拉开一道缝，外面的夜风瞬间吹进来，带着深秋夜晚的寒气，吹在汗湿的衣服上，袁盼儿忍不住打了个哆嗦。
“出去之后左转五十步，就是你停车的地方，我们就不送了。”
百户从怀里掏出一块令牌递给她，“遇到巡夜的卫兵，你把这个亮出来，他们就不会拦你了。”
“出去之后记得把令牌扔在护城河里，别留着，免得惹麻烦。”
袁盼儿接过令牌，冰凉的铜制令牌落在手心，她郑重地点零头，把令牌塞进怀里，弯腰从铁门的缝隙里钻了出去。
百户立刻关上铁门，重新落锁，脚步声很快消失在通道里。
袁盼儿站在大牢后墙外的荒地，抬头看了一眼夜空，乌云已经散了，一轮弯月挂在上，清冷的月光洒下来，把地面的杂草照得清清楚楚。
空气中带着郊外青草的味道，混着远处护城河的水腥味，比大牢里的霉味好闻一万倍。
她深深吸了一口气，胸腔里终于灌满了新鲜空气，刚才憋得发慌的胸口才缓过来。
她按照百户的，往左走了五十步，果然看见那辆黑篷大车停在老槐树下。
车夫老陈靠在树干上打盹，听见脚步声立刻醒过来，看见袁盼儿赶紧直起身：“大少夫人，没事吧？”
“没事，走吧。”袁盼儿松了一口气，弯腰钻进车里，坐下来才发现，自己的手心全是冷汗，黏腻腻的，把粗布衣服都浸湿了一大片。
她掏出手帕擦了擦手，指尖还有点发抖，刚才那一瞬间，她真以为自己要被抓住了。
若是被周虎搜出来，别救陈知礼，她自己也要被投进大牢，整个陈家都会被七皇子抓住把柄，万劫不复。
马车动起来，车轮轧着不平的土路，微微颠簸着往城里走。
袁盼儿靠在车壁上，闭上眼睛，脑子里过着刚才和陈知礼的话。
陈知礼，当年的盐引收据是假的，印信也是照着户部存档的底模伪造的，只要找到户部存档的印模底模，就能证明收据是假的。
赵怀远当年安插在江南的旧部手里，还有更多七皇子贪墨盐税的证据，只要拿到这些，就能一举扳倒七皇子党，还陈知礼清白。
这些信息太重要了，她必须尽快安排人手去办，晚一，陈知礼就多一分危险。
七皇子肯定不会给她太多时间，他巴不得早点定了陈知礼的罪，斩草除根。
马车进了城，顺着街道回到陈家，已经快亮了。
袁盼儿从侧门进去，阿竹早在院子里等着，看见她回来赶紧迎上来，接过她手里的包裹，低声问道：“大少夫人，见到姑爷了吗？”
“一切都顺利吗？”
“见到了，事情都清楚了。”袁盼儿点点头，走进房间，换下沾了草屑和霉味的粗布衣服，阿竹端来热水给她净手，热水泡得指尖发软，紧绷的神经终于放松了一点。
她擦干净手，坐在窗边的圈椅上，对着阿竹吩咐：“你去把账房刘先生叫来，我有话吩咐他。”
阿竹应声出去，没过多久，刘先生就跟着过来了。
刘先生是陈家的老账房，跟着陈老老爷几十年，忠心耿耿，知道轻重，这种事交给别人不放心，只能交给他。刘先生走进来，对着袁盼儿行了一礼：“大少夫人找我？”
“嗯，有两件事要你去办。”
袁盼儿端起桌上的热茶喝了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下去，整个人都暖和过来。
她放下茶杯，看着刘先生，声音沉稳，“第一件事，你收拾一下，立刻动身去江南，找赵怀远当年的旧部。”
“赵怀远有三个副将，分别驻扎在扬州和苏州，名字都在这里，你按照名单找过去，告诉他们，七皇子现在想要灭口。”
“只要他们愿意拿出赵怀远通敌和贪墨的证据，我保他们身家性命无忧，还会给他们每人千两银子的赏钱。”
“若是愿意出来指证，事后还给他们官做。”
袁盼儿拿出一张写好名字的纸条递过去，刘先生接过，心翼翼折好放进怀里，点头应道：“老奴记住了，明一早就动身，绝不会耽误事。”
“第二件事，你走之后，让我陪嫁过来的张管事去一趟户部，想办法找找当年盐引印信的存档底模。”
“当年赵怀远报备户部的印模，肯定还存在户部档案库里，只要找到那个底模，就能证明陈知礼是被冤枉的。”
袁盼儿到这里，顿了顿，从柜子里取出两张五百两的银票，递给刘先生，“这些钱你拿着，一路上下打点，都要用钱，别舍不得，只要事情办成，回来还有重赏。”
刘先生接过银票，揣进怀里，郑重道：“大少夫人放心，老奴就是拼了这条老命，也会把事情办成。”
刘先生退出去之后，袁盼儿靠在椅背上，闭着眼睛休息了半个时辰，已经大亮了。
阿竹端来早饭，是一碗莲子粥和一碟菜，袁盼儿没什么胃口，还是勉强吃了半碗，养着精神应对接下来的事情。
她知道，从她决定夜探大牢那一刻起，就再也没有回头路了，只能一步步往前走，直到把七皇子的阴谋拆穿，救陈知礼出来。
吃完早饭，袁盼儿刚整理好衣衫，打算去前院找陈老夫人商量一下接下来的安排，就听见大门外传来一阵脚步声。
门房老管家匆匆跑进来，脸上带着诧异的神色，对着袁盼儿回禀：“大少夫人，外面来了一位客人，是户部尚书周大人，亲自上门拜访，要见您。”
袁盼儿手里的茶盏猛地顿住，滚烫的茶水溅出来，烫了她指尖一下，她却没感觉到疼。
她抬眸看向老管家，脸上带着几分诧异：“你谁？户部尚书周大人？”
“没错，就是当朝户部尚书周文清周大人，带着两个随从，就在大门外等着呢。”
老管家点头，语气里满是疑惑，“咱们家跟周大人没什么交情，他怎么会亲自上门来找您呢？”
袁盼儿放下茶盏，擦了擦溅在手上的茶水，脑子里飞快转起来。
她刚刚派张管事去户部查印信档案，怎么第二一早户部尚书就亲自上门了？
是七皇子派他来探口风，还是有别的缘故？
她深吸一口气，压下心头的惊讶，站起身整理了一下衣襟：“我知道了，开门，请周大冉前厅奉茶，我马上就过去。”
老管家应声退出去，袁盼儿走到穿衣镜前，整理了一下头上的珠钗，镜子里的女人脸色还有点苍白，眼神却异常坚定。
她拿起一旁放在妆台上的蜜粉，轻轻压了压脸色，转身往外面走去，裙摆扫过门槛，发出细碎的声响。
前厅门口，已经能看见玄色官袍的一角，晨风吹过，带着院子里菊花的清香，飘进前厅。
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