陈知礼勒住马缰，调转马头往陈家方向走，马蹄踏过青石板路，铜铃声一路顺着巷道飘远。
街口转角的酒楼上，靠窗的位置坐着两个青衣人，端着茶杯看着陈知礼的背影，指尖轻轻叩着桌面，对着身边的侍从摆了摆手，侍从立刻转身下楼，消失在拥挤的人流里。
三日后清晨，京城陈家外院客堂，扫院子的粗使婆子刚扫完台阶，扫帚斜靠在影壁墙根，留下一堆带着海棠花瓣的落叶。
风从院子西边的月洞门吹进来，带着院中海棠树清甜的香气，混着客堂里陈年樟木箱子的樟脑味，裹着清晨微凉的水汽，落在人身上格外舒服。
袁盼儿坐在客堂靠窗的太师椅上，手里端着一只白瓷盖碗，指尖贴着碗壁感受着淡淡的温度，茶汤是今年清明前采的碧螺春，香气清鲜，顺着鼻腔往上钻，让她原本略微绷紧的神经也放松了几分。
她穿着一身月白锻绣折枝玉兰花的褙子，头发简单挽了个髻，只插着一支素银挖耳簪，没有多余的装饰，是提前换好的家常装束，为的就是不引人注目。
阿竹站在客堂门口，手里攥着一块干净的绢帕，时不时往胡同口方向望一眼。
按照姐吩咐，今屏退了所有外院伺候的下人，只留她在这里望风，绝对不能让二房那边的人知道姐约见了袁家来的老仆。
“姐，张福全老管家来了，跟着咱们家原来的老栓叔过来的。”
阿竹压低声音，转身走进客堂回禀，声音轻得几乎听不清。
袁盼儿放下茶盏，盖上碗盖，指尖在光滑的瓷面上轻轻摩挲了一下。
她点点头，声音平稳：“请进来吧，张管家辛苦了，你先带他去门房喝杯茶歇着，这里有阿竹守门就好。”
张福全是袁家来京探亲的宗族老仆，也是袁盼儿托苏州老家的祖母牵线才联系上老栓，对方特意借着跟着张福全来京城的机会，方便她悄悄问话。
没过多久，一个穿着洗得发白的青色短打的老人走进客堂，背微微驼着，脸上布满了深深浅浅的皱纹，头发全白了，只有一双眼睛还很亮，看见袁盼儿，立刻躬身要行礼。
袁盼儿赶紧起身拦住，亲手扶着老人在旁边的椅子上坐下，又让阿竹给倒了一杯热茶递过去。“栓叔，一路辛苦了，快坐下歇歇，喝口茶暖暖身子。”
老栓双手接过茶碗，指尖因为常年做粗活布满了厚茧，还有几块变形的疤痕。
他捧着茶碗，嘴唇动了动，声音带着几分沙哑：“大姐折煞老奴了，当年若不是老爷当年赏了我棺材本，我那孙子早就没了，这次大姐找我，我就是拼了这条老命，也不敢有半句隐瞒。”
空气里樟木香气混着海棠甜香，还有老栓身上带着的、长途赶路的尘土气息，袁盼儿坐在老人对面，身子微微前倾，语气放得温和：“栓叔，我知道这么多年委屈你了，这次找你来，就是想问问我堂伯袁宏的事。”
“你当年跟着我父亲，在袁家账房做了十几年，应该知道不少他和盐运司往来的内情。”
老栓喝了一口热茶，热气顺着喉咙滑下去，整个人似乎放松了不少。
他叹了口气，皱纹更深了，放下茶盏，指尖在膝盖上反复蹭着，像是在回忆很久之前的事。
“大姐的是，这事起来，得往前倒十年去了，那时候老奴还在袁家主账房帮忙管着宗族田产的账目，那时候就发现不对了。”
院子里的海棠树被风一吹，落下来几片花瓣，打着旋飘进窗子里，落在客堂青砖地上，粉白娇嫩。
老栓的声音慢慢响起来，带着岁月沉淀的沙哑，一点点把旧事摊开在袁盼儿面前。
十年前，袁文伯刚接手袁家主脉的产业，袁宏那时候就开始借着打理宗族田产的名头，往宗族账上走一些来路不明的银子。
一开始数目不大，一年也就几千两，袁文伯忙着处理江南乡试的科考事务，没姑上细查，只当是宗族田产涨了租子。
后来数目越来越大，每年都有好几万两流水进进出出，全部转到了苏州城外乡下的宗族祭田里，这些祭田早就分好了份额。
袁宏手里掌握的那部分，每年收的租子都比往年多了好几倍，他自己也悄悄在苏州城外买了不少私产，都是用远房亲戚的名字买的。
“那时候老奴就觉得不对啊，那些银子进账，从来都不来路，只是盐运司赵大人那边托过来走漳。”
“是帮着存放在宗族田产里，过几年再提走，每走一笔，堂伯就能拿一成的好处费。”
老栓的声音压低了些，眼神里带着几分后怕，“那时候我偷偷问过堂伯，他别多问，干好了少不了我的好处，要是敢出去，就要了我一家子的命。”
“老奴那时候孙子得了痨病，等着钱抓药，没办法，只能闭着眼睛帮他做账。”
袁盼儿端着茶盏的手指微微收紧，指节泛白。
前世她被袁玉柔哄得团团转，从来不知道后院书房里居然藏着这么大的事，袁宏借着袁家宗族的名义帮赵怀远洗白赃款。
这么多年，袁家早就被拖进了盐运贪腐的泥沼里，最后父母弟弟惨死，其实从十年前就埋下了祸根。
“那我父亲就一点都没察觉吗？”
袁盼儿的声音带着几分不易察觉的颤抖，她深吸一口气，强迫自己冷静下来，这些旧事她必须听清楚，每一个细节都不能放过。
老栓又是一声长叹，端起茶碗喝了一大口，茶碗放在桌上的时候，发出一声轻响。
“老爷怎么会没察觉？”
“大概是六年前吧，那时候盐运司改了规矩，走漳数目一下子翻了倍，老奴看着实在心惊，就趁着去给老爷送年礼的时候，偷偷给老爷递了个话，暗示堂伯账目有问题。”
“老爷那时候就留了心，找了个由头要查宗族的账，谁知道，这事不知道怎么走漏了风声，柳姨娘和二姐知道了，反倒先下手为强了。”
到这里，老栓的语气里带着几分愤愤不平，手都跟着微微抖起来。
那时候柳姨娘借着给袁老夫人请安的机会，哭哭啼啼，袁宏是袁家的同宗长辈，老爷刚接手主脉就着急查宗族的账，传出去别人不袁宏有错，只会老爷容不下同宗，刚掌权就想着霸占宗族的田产，苛待伯兄。
袁玉柔也在旁边帮腔，自己亲眼看见堂伯大伯母对着祖宗牌位哭，自己一心一意为袁家打理宗族产业，到头来却落得个被猜忌的下场。
还老栓是因为被堂伯训斥过几句，心怀不满故意诬陷。
那时候袁老夫人刚被动，袁文伯本就性子正直，最看重宗族情分，被她们这么一挑拨，反倒觉得是自己多心了，对不起同宗兄长，最后不仅没查账，反倒把老栓从账房挤了出来，给了几两银子打发去庄子上看果园去了。
从那以后，袁宏更是肆无忌惮，胆子越来越大，银子走得越来越多，再也没人敢半个不字。
“老奴那时候就知道，袁家早晚会毁在这个人手里。”
“只是那时候人微言轻，老爷又被他们蒙在鼓里，我一个被赶出去的老奴才，能什么呢？”
老栓抹了一把眼角，皱纹里沾零湿意，“这些年我在庄子上，看着堂伯一阔起来，修园子买丫头，出手越来越阔绰，心里就越来越清楚，他那些钱，全是沾着袁家血水的不义之财。”
客堂里安静下来，只有窗外海棠叶被风吹得沙沙响，空气里的海棠香气似乎都染上了几分沉重。
袁盼儿闭了闭眼，再睁开的时候，眼底已经只剩下冰冷的恨意。
柳姨娘，袁玉柔，袁宏，这一家人，从十年前就开始挖陷阱，等着把他们这一房推进去，榨干了血肉，好占了他们的家产，抢了她的婚事，前世她落得那样的下场，果然全都是这些人亲手安排的。
她压下翻涌的情绪，对着老栓微微点头：“栓叔，我知道你这些年受委屈了，你放心，今你的这些话，只有我知道，不会连累你和你的家人。”
“等这事了了，我会给你在苏州城外买二十亩好田，让你安安稳稳养老，你的孙子，我也会托人给他找个营生，让他能吃饱饭。”
老栓赶紧起身要磕头，被袁盼儿伸手扶住了。
老栓红着眼睛，对着袁盼儿连连拱手：“大姐有心了，老奴今来，就没想着藏着掖着，我这里还有一样东西，是当年我被赶出来的时候，在账房的夹缝里捡到的，一直藏在身边六年了，今就交给大姐吧。”
完，老栓伸手解开腰间藏着的蓝布包袱，包袱一层层打开，最里面裹着一本封皮都磨破聊线装旧账册，纸页都发黄了，边缘卷得厉害，一看就是有些年头了。
老栓把账册双手捧着，递到袁盼儿面前。
“这就是堂伯自己记的好处账，每一笔赵大人给的抽成，他都清清楚楚记在上面，哪年哪月，拿了多少两银子，一笔都没落下。”
“当年我捡到的时候，就想着留着，万一哪有人要查他，这就是铁证，今终于能交到大姐手里了。”
袁盼儿双手接过那本旧账册，纸页因为年岁太久，摸上去粗糙发脆，封面上还沾着几点霉斑，带着淡淡的旧纸霉味，混着樟木香气，钻进鼻腔里。
她掀开第一页，果然看见上面写着密密麻麻的楷，字迹歪歪扭扭，确实是袁宏的笔迹，每一笔都记着年月日和银子数额。
从十年前第一笔五百两，到六年前一笔三千千两，一笔一笔整整齐齐，连赵怀远提了多少银子走，都记得清清楚楚。
袁盼儿翻了两页，指尖碰到纸页里夹着什么硬邦邦的东西，她顿了顿，指尖顺着纸页缝隙插进去，轻轻一抽，一张带着铅字印痕的银票存根掉了出来，落在她的膝盖上。
存根是江南裕通钱庄的制式存根，纸质发黄，上面用印泥盖着清晰的钱庄红印，数额栏清清楚楚写着一万两整，开票饶落款那里，虽然字迹浅淡，却能辨认出“赵国兴”三个字。
赵怀远在江南盐运司走账用的化名，正是赵国兴。
袁盼儿指尖捏着那张薄薄的存根纸，能感觉到纸面上铅字压出来的凹凸纹路，红印的朱砂香气早就淡了，只留下淡淡的油墨味，那一万两的数额，像是烧红的烙铁，烫得她指尖微微发麻。
原来这么多年，袁宏和赵怀远的勾结，证据就这么安安稳稳藏在这本旧账里，等着她来拿。
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