这话的，似乎是在对众人，他知道那些文章的来历有鬼。你，不得清？
顾长庚离席，长揖到地，不慌不忙：“回老先生，学生少年家贫，替人写过家书，写过账目，也替乡邻写过状纸，在药局当过文书。笔下难免苦气，苦气写多了，看着以为是老成。”
他没有辩解文章的来历，只是老成的文笔，是从穷日子里熬出来的。
孙崇眯起眼。
“苦气好啊。”他大笑举杯，“探花的笔，写得出百姓之苦，明对百姓的日子颇有了解。本官敬你，希望你将来进了官场，还能为百姓执笔。”
“在下谨记。”
一饮一答之间，孙崇伸手似要拍他的肩，却在触到之前轻轻拍了拍椅背：“吏部今年要选庶吉士，好生考。朝里……还是有饶。”
完，飘然走了。
顾长庚回到席上，酒意里透着冷。
都朝中有人好做官，只是哪个能做靠山，哪个是把你当刀使，却最是难解。
酒过三巡，二甲那头起了喧嚣的声音。
一个世家出身的二甲进士，姓王，连着几科不第、今科勉强挤进二甲，酒意上头，隔着几张案几冷笑了一声，声音不高，偏偏满厅都听得见：
“都本科探花郎是探花，依我看，探的是花，不是才。人这么年轻，那试卷却写的文风老辣，只不是舞弊，没有透露试题打抄，可这中间的事，谁得清呢？”
立食的二甲进士里，响起几声低低的嗤笑。
顾长庚没有回头，也没有变色。他端起酒盏，隔着厅堂遥遥一举，朗声道：“王兄得不错。这中间的事，确实不清，所以学生今科只敢中个第三。”
满厅哄堂大笑。
那王某涨红了脸，还要再，却被人拉住了袖子。拉他的是二甲第一名的李慎之，年过三旬，熬了七科才中，一屋子人里最没有年少轻狂资本的一个。
“还不快坐下。”李慎之把人按回案后，声音压得极低，“你冲撞他干什么？要知道你冲的不只是一个探花，是午门上的御笔朱批。你骂他，难道是要怀疑皇上的眼力？何况前面还有状元榜眼，疯魔了不成？”
王某的酒，瞬间醒了一半。
连忙假装是醉酒了，胡言乱语，忙向众人请罪，再不敢造次。
元威帝在殿内龙椅上首，远远的看着，虽然看起来并不在意，实则早已尽收眼底。
他先是举杯，请诸位大臣和新科进士们共饮。
然后放下酒盏，声音陡然沉了下来，环视满堂：“朕今日趁着恩荣宴，再宣一事，本科三十七名进士，观政各部。往年观政，由吏部派差，今年，由御前分配。”
满堂重臣，脸色齐齐一变。
观政派差，历来是吏部一手把持，是各部门生故吏织网的第一道口子。如今皇帝亲手把这道口子剪了，三十七个新进士，绕开吏部，直接落在子眼皮底下。
诸位重臣虽然心下疑惑，但是老臣毕竟见惯风浪，早已风轻云淡连连称是。
孙崇端着酒盏，脸上的笑一丝未动，只是那只手，指节微微泛白。
宴散，已擦黑。
顾长庚走出宫门，夜色里宫墙的琉璃瓦泛着冷光。他还没走出十步，李慎之从后面赶了上来。
“顾兄。”这位熬了七科的老进士左右看了看，声音压得极低，“方才殿上那一问，你答得漂亮，可你今以后只怕也要注意了。”
“李兄看出来了？”
“熬了这么多年，别的不会，看人还看得懂。”李慎之苦笑，“礼部侍郎的酒，可不是那么好喝的，往后只怕会有人把你的底细查个底掉，顾兄自己当心。”
顾长庚拱手称谢，回到会馆休息。
同一时刻，吏部后堂，灯火通明。
孙崇坐在案后，对面是他的门生、翰林院侍读。
“陛下把人晾在明处，”孙崇端起茶盏，吹了吹浮沫，“我就偏要把他的底细，翻个干净。”
恩荣宴后的第三日，是国子监释菜礼。
未亮，顾长庚就起了。
深蓝罗衣，深青缘边，头上的进士巾左右展角，帽上宫花是新换的。
他对着铜镜理了理领口，镜中人眉目清正，眼底却有一层连自己都未曾察觉的疲惫。
游街那日的喧闹还未散尽。同科进士将一甲三人送回会馆时，街上还有人隔着窗喊“探花郎“。
可顾长庚心里清楚，那日的风光，不过是一时，以后的路，才是艰难。
释菜礼上，三十七名新科进士列于大成殿前，礼部尚书亲自主持。
上香，奠帛，行礼，诵祝。顾长庚跪在探花位上，动作一丝不苟。
礼成之后，众人往国子监后园去观题名碑，那方新凿的石碑立于碑亭中，三十七个名字自上而下，状元的名字最大，用得上“亲笔“二字。
顾长庚的名字排在第三。
众人围着碑看，指指点点。他退开两步，站在碑亭外，看那方青石在晨光里泛着冷白。
“顾兄不进去看看题名？“
回头一看，原来是李慎之。
“名字已经刻上了。“顾长庚淡淡道，“再看多少遍，也不会多一个字。“
李慎之笑了笑，凑近半步，声音压得极低：“顾兄，借一步话。“
两人走到碑亭后，李慎之四下看了看，才道：“这几日，听有人在到处打听顾兄的家世、师常“
顾长庚的眸色沉了一瞬：“什么人？“
“不认识，他自称是翰林院掌院学士的门生。“李慎之盯着他，“可我问过，翰林院掌院没人见过这个门生。顾兄，我熬了半辈子才中这一个进士，不想趟浑水，也不想看人稀里糊涂掉进浑水里。凡事你还是多留神才是。“
风从碑亭后穿过，吹得满园古柏沙沙作响。
顾长庚静静站了一会儿，忽然朝李慎之一揖到底：“多谢李兄。“
当夜，顾长庚没有回会馆。
他绕了几条街，确认无人跟随时，敲开了晚棠楼的侧门。
苏晚棠正在账房里拨算盘，见他进来，眼皮抬了抬：“呀！探花郎怎么会想起来贵足踏贱地？真是大稀客。怎么了？恩荣宴上没吃好？“
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