话详定礼文所开局以来，征到的名儒，分曹治事，已有许多时了。这一日，提举大臣，会集群儒，把先已成稿的几桩大礼，依次进呈，请刘协亲临裁度。刘协便御了礼局，但见堂上庋阁纵横，列着历朝的礼图、服章、器数；阶下诸儒，济济跄跄，各执所业。刘协温言谕道：卿等讲求累月，良亦劳止。礼者，非为观美，将以定民志、厚风俗也。其有古制可循、于今可行者，毋惮守经；其有名实未协、人情未安者，毋嫌通变。今日便与卿等，从容议定。诸儒皆稽首称谢。
先议的是郊庙之礼。主议的老儒进道：郊以祀，庙以享祖，此礼之大者。古者祭于南郊，就阳位也；祭地于北郊，就阴位也；宗庙之祭，子七，以序昭穆。然历代分合不一，仪节烦简不同。臣等考之经传，参之国朝，拟请：郊祀分南北，岁一举，以正月上辛；宗庙则四时各有常享，而三年一祫、五年一禘，以合食群祖。其牺牲、器物、乐舞之数，皆损过就中，务求诚敬，不事繁侈。又祭之之道，贵于洁、贵于早、贵于专；主祭者，当致齐于内、散齐于外，俨然如在其上，非可以故事将之也。
刘协听了，问道：古者祭祀，有散齐、致齐之文，其义何居？老儒对曰：此言君子之交于神明，不可以不至也。散齐七日以定其心，致齐三日以专其志；如是，则嗜欲不行，声色不迩，然后可以交于神明。礼之所以动人于微者，正在于此。刘协称善，又问：近世好言祥瑞，或以符命希旨，于礼何如？那老儒正色道：圣王先成民，而后致力于神；民和而神降之福，未有舍民事而可徼福于神者也。故圣王不贵异物，不迩不祥；所贵者，年丰人乐、和气致祥而已。符命不经之谈，非所以昭令德也。刘协深然其言，便把一切铺张符瑞、崇尚虚文的旧例，都斟酌裁去。一时诸儒，无不心服圣断之明。
次议朝廷之礼。另一儒进议，大要谓：君臣之际，以礼为维；朝会之仪，所以辨上下、肃观瞻。今拟正朝之仪：夜漏未尽，群臣辨色而入；皇帝御正衙，百官以次班列，文东武西，皆再拜；有事则出班奏，无事则退；其有大朝会、大册命，则加详焉。然朝仪虽严，又当有以通上下之情。故常朝则许侍从论思，轮对则许百官尽言，台谏则许风闻言事——此非虚立文也，乃使下情上达、壅蔽不生。礼之与情，并行而不悖者也。刘协道：此论最好。虚严其礼，而隔其情，则君门万里，何由知四方利病？朕方欲时时接见庶官，与论下事。遂把常朝、轮对、转对的规制，都参定得详明简便。
又议车服、章服、器用之制。主议者道：车服以庸，所以明等威、别嫌疑。今拟参酌古今，定为差等：子、后妃、太子、诸王、公卿、大夫、士、庶人，车舆、冠服、居室、器用，皆有常制，不得逾僭。然其为制，一以俭朴为宗，不尚奇巧，不事华靡。庶人之服，唯不得用禁色、禁章，余皆从便；吉凶宾嘉之具，但论其实，不论其华。如此，则上下有章，而不至迫民以所难。范仲淹在旁，深赞道：礼，与其奢也，宁俭。今日制此，正须把崇俭的意思，贯在里头；若一等只较量金翠珠玉之多寡，便失了先王命物章轨之本意了。刘协道：朕身先之，又何忧乎不行？卿等可把朕近日所服浣衣、所乘素舆的意思，也写入制中，以为下先。
议到冠婚凶吉，这都是切于民生日用的，诸儒争论尤详。冠礼则仿古三加之制，而损其繁文，使士庶人家，皆可通校婚礼则重媒妁、正名定，禁论财鄙俗、早婚失时之弊；其仪节用纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎之目，而悉从简朴。凶礼则一依哀戚为本，定三年居忧，自子达于庶人，不以贵贱异其制；禁厚葬逾分、久淹亲柩不举、杂以异教虚诞之仪而溷礼之弊。吉祭之礼则士庶皆得立家庙，或于寝堂设主，以时荐其先；明其昭穆，序其长幼，使人人知水源木本之恩。刘协听这几桩，分外留心，道：礼之行，必自贵近始，尤必自朝廷敦教化始。三年居忧之制，朕当先为百官倡；其有夺情起复者，非军国重事，不得轻樱家庙之制，卿士大夫家，宜先举行，使乡里有所观福诸儒一一奉校
议礼之中，也有那两相持、久不能决的。即如郊祀之合与分、庙数之七与九、凶服之降与不降，诸儒引经据传，互相可否，自旦至昃，纷纷未已。提举大臣，欲稍示裁抑，刘协道：不可。议事正须尽言；若以位高者一言而决，安知其不有遗义？朕方乐得而折衷之。乃命各具札子，条列己见，并其所据之经、所反之传，明日再议。到了次日，刘协把众，反覆玩味，又亲举经文以问，终于审定了一个情理兼尽的定论，宣示群臣。诸儒闻之，无不允服，都：圣子这等虚怀好学，明辨以晰，真是千载一时；我等各得自伸其，虽未尽用，也无遗憾。原来考礼之难，不难在征引之博，而难在折衷之当；这一回却亏了刘协自家，也精于经术，又能虚公无我，所以群言纷错之中，独能取其至是。
司马光因进讲读，从容道：礼之兴废，关于世运。三代以上，礼达于下，而风俗醇厚；秦、汉以还，礼之为书虽存，而能行者鲜矣。然礼未尝亡也，自先王制礼之意观之，其精意，固常在人心，特患无以表章而推行之耳。今陛下博征群儒，亲加笔削，使一代之礼，粲然复明，此非特一代之盛事，将使斯世斯民，复见三代之礼乐，其功顾不韪欤。然臣更有献：礼之行，不在文书之详，而在上下之共由；既定之后，愿慎守而力行之，毋使文具，则善矣。刘协嘉纳。
议了月余，五礼之书，渐次告成，凡为吉礼若干卷、嘉礼若干卷、凶礼若干卷、宾礼若干卷、军礼若干卷，总名《新礼》。每一卷成，必先缮写进御，刘协亲加乙览，遇有疑义，辄标识其旁，付局再议。又命工曹，把礼中应用的器物、舆服、宫室，按式绘图，别为《礼图》，与书相附而行；使下后世，开卷了然，不致疑于器数之难晓。书成之日，藏于秘府，副在礼官，且将次第颁之下。那四海的儒生，但有志向学的，莫不转相传写，私相庆幸，以为三代之礼，至是而复见于世。
这一部《新礼》，折衷古今，斟酌人情，既不至于泥古而难行，又不至于徇今而失义。书成奏上之日，刘协亲制序文一篇，冠于卷首，大要谓：礼者，理之节文，人事之仪则；朕与诸儒，讲求讨论，非欲为繁密之具，正欲还斯民于荡平正直之途。愿自公卿以达于庶人，皆身体而力行之，毋视为文具。序成，又下一诏，以《新礼》颁行下郡国：郡置礼官一员，县置礼生数名，专以讲行礼仪、训诱民俗为事；朔望则会民于乡校，讲冠婚凶吉诸礼，与夫孝弟忠信之方；民间有行冠婚凶吉诸礼者，皆得依《新礼》从事，礼官为之相仪，而不得一毫有所求取。又虑礼文或深，愚民难晓，特命把士民所常用的冠婚凶吉四礼，别加节缩，作为《四礼简仪》一编，画成图式，明白易晓，散布于乡里之间。这诏书一下，四方守令，承风而兴，都把行礼教民，做邻一等的政务。此是后话。
朝廷这一道考礼，崇古而不戾于今，明等威而不忘体恤。即如婚仪，虽用六礼之名，却一一从简：纳采不过雁、帛，纳征不过币、饰，皆有常等，明禁了那论财多寡、争竞华靡的旧俗；又禁指腹、割襟，与夫男女失时、势家逼娶之事。民间得了这简明的规制，那谨愿的良家，固欣然乐从；就是向来奢靡的，也因上面有了一定的节制，不得不少加敛抑。一时嫁娶以时，家室和平。又如今之居忧之礼，既申了三年之制，又教民以哀戚为本，附身附棺，必诚必信，而于世俗那种厚焚楮币、盛设宴饮、作乐临凶的非礼之举，一切罢去。初行时，民间也不无观望；后来见士大夫家，都依礼行得诚朴安详，反觉心安理得，便也渐渐相化。大抵礼之感人最深，在上者但能以身率先，又为立个简要可行的规矩，那良心之在人心，原未尝泯，自有不容已于鼓舞的。
又有一桩最得体的：礼局诸儒，议定诸礼，于那地方的土俗，但不悖于礼义的，都曲加存恤，不肯尽举而骤更之。如吴、楚水乡之民，婚娶有以舟楫为礼者；西北高亢之俗，窀穸有就高燥为宅兆者；又如乡饮酒、里社赛祷之类，其间往往有古礼之遗意。诸儒参互考订，凡可以厚人伦、美风俗的，都为之节文而存留之；其有甚敝而当革、与流而为不经者，也不操切，只明示以礼之当然，与利害之所在，听民之自化。所以这《新礼》一行，民间不但不以为苦，反觉得朝廷是体贴人情、与民宜之。古人礼从宜，事从俗，又修其教，不易其俗，这便是制礼而能通乎俗之妙；若一味迫人以所不堪，那便是秦、汉以来以法徇礼之弊，失先王礼意远了。
考礼功成，化行俗美，感应之速，已见端倪。殿中光幕垂文，金书焕若。其文曰：【考礼征儒，五礼大备；斟酌古今，还民荡平。揖让成风，孝弟遍于比屋；人文之盛，郁然可观。声望+15，召唤点+3。】刘协望阙再拜，谦让未遑。
那《四礼简仪》行到乡邑，真有许多可观的去处。就如颍川一县，有个老儒为约正，每月朔望，引着一乡的人，在乡校里讲礼。遇有冠者，便行那简冠礼：父兄命字，乡老致词，不过一献而毕，却把做饶道理，叮咛告诫；那加了冠的后生，自此便换了一副谨慎模样。遇有婚娶，大家依着简仪，纳采、亲迎，彬彬有节，省去了无数繁费，争财闹婚的事，一年之间，竟绝了迹。遇有居忧之事，约正便引着邻里，依礼助其襄事，禁那作乐宴饮的非礼，却又体恤其家，凡有不给的，众共赒之，使贫者也得成礼。遇有岁时祭祀，家家设了先主，长幼以次荐奠，肃肃雍雍。一县之中，行之两年，大是改观：争竞日少，公庭日简，僮仆皆知揖让，儿童也解诵礼文。邻县闻风，争来取法。那老儒尝对人：我初行时，也怕民情难变；谁知礼顺人情，上面又佣简仪》可循，不过半年，便翕然从风了。可见化民成俗，关键在上之有以倡之。这一段话，后来详到朝廷，刘协批付礼局，：观此益知礼之可达于下矣。
其间又有一桩佳话。青州那位伏生之后的老儒，素以家学自负，初入礼局时，与汝南经师，于一祭器之名，各执一，争得面赤，几乎不合。后来两人把经传、注疏、图史，反覆推勘，又得刘协亲引古义以折其中，那伏氏老儒，先恍然大悟，自往汝南经师馆中谢过，道：吾年八十，乃今知向者之浅；微圣朝制礼，吾辈几以偏见相终。汝南经师亦起而让之。两位白首老儒，遂相得甚欢，把那一礼，考订得格外精核。同局诸儒，传以为美谈，都道：古人为学，论学则力争，既悟则相下，正如此矣。这一段揖让之风，比那礼文，更觉可风。
刘协闻之，喜道：朝廷考礼，先化得诸儒，有此不争之雅，礼之本立矣。夫礼之用以和为贵，诸儒议事，能不挟胜心，不护前短，相观而善，此即太和之气象。朕观一礼局中，已有唐虞、三代之风，何况推之于下？因命把两位老儒考订精耗那一篇，特书于《新礼》卷端，以彰其让，且风在位。一时在廷，莫不兴起。
大抵这制礼之事，比一切兴造，更觉从容，却又更觉根本。城池仓廪，养人之身；礼乐文章，养人之心。如今朝廷，外则固北陲、兴水利，内则正户籍、惠商旅、恤孤穷，民之身，已无不安；又能举此旷代之礼，以安其心，这治化可谓本末兼尽。只是礼乐相须，礼既粗定，那乐的一桩，却也有精微之谈、专门之学，诸儒虽多，尚少一个独擅其妙的大宗师来主持。毕竟这一位知音的名世，从何而得。
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