弘文殿内，墨香混着淡淡的沉郁气息，殿外日光斜斜照入，满屋沉寂。
东宫左卫率与金吾卫将军萧恕行一身风尘，甲衣袍服上还沾着尘土，一前一后步入殿中，对着书案后伏案的太子齐齐躬身行礼。
左卫率心头积满一路的愤懑与憋屈，不等太子开口问询，便上前一步，面色涨得通红，义愤填膺地拱手启奏，语气满是怨怼与急切：“殿下！臣奉您的诏令前往云州押解闻璟，眼看就要成事，那楚执柔竟公然率人阻拦，仗着手中权势，当众顶撞东宫、蔑视殿下令谕，纵容镇北军残部跋扈嚣张，将臣等死死拦在镇北侯府外，目无东宫，嚣张跋扈至极！还望殿下为臣做主，严惩这般肆意妄为、以下犯上之人！”
他越越激愤，字字句句都在控诉楚执柔的蛮横，全然忘了北地对峙时的理亏，只一心想让太子出面，压下楚执柔的气焰，为自己讨回颜面。
太子握着朱笔的手顿了顿，并未抬头，目光依旧落在面前的奏折上，语气平淡无波，听不出喜怒：“哦？她目无东宫，嚣张跋扈？”
“正是！”左卫率连忙应声，底气十足，“臣手持殿下明诏，奉旨缉拿叛党，她却执意阻拦，丝毫不把东宫储君放在眼里，这般行径，若是不严惩，日后朝野上下，谁还会遵从殿下令谕！”
太子这才缓缓抬眸，深邃的目光淡淡扫向跪地激愤的左卫率，薄唇轻启，语气凉薄，带着几分讥诮：“你可知，如今的楚执柔，是陛下亲命、代行祭的昊神使？祭之人，承命、接恩，你要本宫，严惩一位代行事的神使？”
这话如一盆冰水，当头浇下，左卫率脸上的愤懑瞬间僵住，喉间一噎，到了嘴边的话尽数堵了回去，脸色由红转青，再由青转白，憋得满面通红，却半个字也不出来。
承神使，关乎地祭祀，关乎国运兆，莫他一个东宫左卫率，便是太子储君，也不能轻易动之，更遑论“严惩”二字。
太子不再看他窘迫的模样，目光一转，落在一旁身姿挺拔、神色沉静的萧恕行身上，语气微沉，径直发问：“萧将军，他楚执柔拦你二人时，手持陛下亲赐的玄铁龙纹长鞭，你呢？”
萧恕行上前一步，身着未卸的玄色铠甲，拱手行戎礼，声音沉稳有力，不偏不倚：“回殿下，正是。楚相当日持陛下亲赐玄铁龙纹长鞭现身，言明此案由她全权督办，言称见鞭如见圣上，阻拦我等擅自拿人，一切依规行事。”
太子闻言，鼻腔里发出一声冷冷的哼笑，身子往后微微仰靠在凭几上，指尖轻轻敲击着案沿，目光似笑非笑地重新看向左卫率，语气愈发凉薄锐利：“那玄铁龙纹长鞭，是今上亲授御赐，见鞭如见圣上亲临，持鞭者，代行皇权。”
“你口口声声，让本宫严惩楚执柔——是想让本宫，违抗圣谕、藐视皇权吗？”
最后一句，语调轻淡，却带着彻骨的寒意，威压扑面而来。
左卫率浑身一颤，心底瞬间沉至谷底，惊出一身冷汗，再顾不得身上的甲胄，猛地撩袍跪倒在地，膝盖重重砸在青砖上，声音发颤，连连叩首：“臣失言！臣一时情急、心直口快，了糊涂话，绝无半分藐视皇权、忤逆殿下之意，求殿下恕罪！求殿下恕罪！”
他此刻才彻底惊醒，自己方才的话，不仅拿捏不住楚执柔，反倒差点给太子扣上违逆君上的罪名，一时间惶恐至极，额头抵在地面，浑身都在微微发颤，再无半分先前的激愤嚣张。
殿内死寂沉沉，左卫率伏在地上，脊背不住发颤，连呼吸都放得极轻，唯恐触怒太子。
太子冷眼睨着跪地请罪的他，指尖敲击案沿的节奏缓缓停下，眸中寒意未减，却并未立刻发作。他素来知晓这位左卫率忠心有余，谋略不足，行事莽撞冲动，此番在云州被楚执柔压得毫无还手之力，反倒落得个藐视君上的口实，着实愚笨不堪。
“起来吧。”
良久，太子才淡淡开口，语气听不出喜怒。
左卫率如蒙大赦，连连叩首谢恩，才颤巍巍地起身，垂首立在一旁，再不敢多言半句，脸上满是后怕之色。
太子的目光，重新落回始终躬身静立、言辞公允的萧恕行身上，神色稍缓，却依旧带着审视：“萧将军，此你来。”
萧恕行拱手一礼，神色沉稳，不偏不倚，将云州风雪对峙始末一一道来。从东宫士卒欲强行拿人激化矛盾，镇北军死守护主寸步不让，到闻璟怒而拔剑震慑左卫率、楚执柔持子节鞭压服全场，再到她有条不紊安顿侯府眷属、约束边军、划定圈禁规矩，分毫未添油、分毫未隐瞒。
就连左卫率当众污蔑楚执柔与闻璟私情、以私废公一事，他也言辞委婉却清晰地据实禀报，不偏袒东宫，亦不刻意抹黑楚执柔。
末了，他微微躬身，低声进言：“殿下，北疆本就与夏晋接壤，局势动荡不安。镇北军世代戍边，军心凝聚，若是强硬押解世子，极易激起兵变。楚相当日处置，看似阻拦东宫旨意，实则是为安稳边境大局，不敢轻乱家国藩篱。”
太子指尖轻轻摩挲案上玉镇纸，眸色深沉难测，末了，缓缓开口道——
“本宫知晓了。”
太子语气平淡，“楚执柔身负祭神使之责，代子行礼，身份特殊，此案暂且依她安排。闻璟依旧圈禁镇北侯府，东宫百人侍卫驻守府外，严守禁令，只监察、不干预，静待祭大典落幕再做清算。”
随即冷眸看向左卫率：“你行事鲁莽，口舌无状，险些挑起内外纷争、冲撞祭贵人，罚俸禄半年，闭门自省一月，无召不得入东宫议事。日后做事，先思量利弊，省得给本宫丢脸。”
左卫率满心屈辱不甘，却只能躬身领命：“臣，谢殿下宽恕。”
“退下吧。”
二人行礼告退，躬身退出弘文殿。殿门缓缓合上，隔绝内外声响。
太子独自倚在凭几上，周身微尘在晦暗地光线中静静漂浮，眸底温和尽数褪去，眉宇间神色飘忽。
与此同时，镇北侯府内。
云州镇北侯府前那场风雪对峙，闻璟骤然拔剑厉声呵斥，强行发力之下，腹部旧杀场彻底开裂，皮肉外翻，伤情骇人。
此番自云州返京，路途遥遥车马颠簸，闻璟腹部伤口本就生得极深极长，出发前又开裂，稍受震动便极易渗血不止。多亏楚执柔遣白蔹绕道赶至中途接应，一路照料闻璟伤势。
彼时创口深可见肌，车马颠簸间已然隐隐渗血，若不及时处置，长途辗转必生失血败血大祸。白蔹当机立断，在简陋密闭马车之中，以烈酒仔细清创消毒，取细韧桑蚕丝线，将他深长撕裂的创口细密缝合，再敷上宫中特制止血生肌金疮药，层层加压包扎固定稳妥。
一路之上，白蔹寸步不离，每日按时换药调理，悉心看护；亦有萧恕行亦暗中体谅，约束队伍放缓车马行速，刻意减少路途颠簸。
赖二人周全照拂，缝合后的伤口始终安稳牢固，一路再无二次开裂，只是长途劳顿耗损气血过重，创口虽外表完好，内里根基虚弱，始终难以完全愈合。
清风心地搀扶着闻璟，刻意避开腰腹受力，缓缓将人安稳安置在内室软榻之上，不敢有半分磕碰牵扯。
白蔹提着药箱紧随其后快步入内，上前动作轻柔解开外层缠裹的绷带，细细查看创口愈合实情。缝合丝线依旧排布完好整齐，表层皮肉稳稳闭合并未裂开，可内里经脉淤结凝滞，伤口周遭大片红肿发烫，若再一味强忍拖延，极易高热染疾、伤及根本。
“世子先前强行紧绷周身、动气发力，缝合表皮虽完好无损，内里筋络已然淤堵发炎，经久不散，再刻意隐忍不顾，一样会伤及性命根基。”
白蔹语气凝重，迅速从药箱取出消毒药酒、化瘀生肌药膏、全新软质绷带，动作轻柔细致，不带半分粗鲁：“下官即刻为您清淤散肿、敷药加固包扎，舒缓内里郁痛，还请世子暂且忍耐几分。”
药酒缓缓敷擦在创口周遭，渗入肌理，内里淤伤顿时泛起阵阵酸胀刺骨的剧痛。
闻璟脊背微微一僵，下颌紧紧绷紧，额角渗出细密冷汗，顺着下颌线条缓缓滑落，唇色惨白失血，却死死缄口，一声不吭。
窗外风雪簌簌不休，府门被东宫侍卫层层封锁把守，朱门深闭，里外彻底隔绝，偌大一座侯府，俨然成了一座精致冰冷的囚笼。
他静静倚卧在软榻之上，目光沉沉望向窗棂之外的空，攥紧榻沿的手指骨节泛出青白。
白蔹凝神为他散瘀、上药、重新轻柔包扎妥当，收拾好药具，低声轻叹：“郡主费尽心思遣下官沿路看护照料，保你一路安稳，又不惜顶着朝野非议、拼尽圣宠与家威仪，力排众议护你回京。你务必珍重自身，静心休养，万万不可再动辄动气逞强。如今东宫虎视眈眈，朝堂风波未平，你与郡主身在局中，一步踏错，便是万劫不复。”
夜色沉如泼墨，将整座大明宫尽数笼罩。侧斋宫太极殿周遭万俱寂，唯有朔风卷着刺骨寒雾，拂过殿外肃立的素色旗幡，卷出细碎而清冷的声响，更衬得这片致斋禁地静谧得近乎肃穆。
楚执柔依《大凉开元礼》致斋之制，独居殿内，隔绝一切俗务纷扰，潜心筹备冬至祭盛典。殿内只点着两盏素纱宫灯，昏黄柔和的灯火漫开，褪去尘嚣，将殿内烘托得愈发清净庄严。她一身素白斋服，端坐在素木案前，案上摊开烫金祭祝文与礼制图谱，指尖轻捻书卷边角，眉眼低垂，全神贯注地默诵祝文、梳理祭典每一道流程，周身透着不染俗尘的沉静端凝。
祭乃国之重祀，祝文言辞关乎运社稷、江山万民，一字一句皆不容有失。她凝神细看，心无旁骛，殿内宫灯灯花爆燃发出的窸窣轻响。
不知静默了多久，殿外传来几不可闻的轻浅脚步声，随即响起顾卿落恭谨克制、合乎礼制的通传声：“郡主殿下，下官司宾女官顾卿落，奉姜尚宫之命，呈递祭随行女官名录，恳请入殿。”
楚执柔眸光微抬，眼底无波，声线平缓无澜：“进。”
殿门被轻轻推开一条窄缝，顾卿落身着青碧司宾女官礼服，手中捧着卷册，步履轻缓如柳絮般入内，回身心翼翼轻掩殿门，再快步趋至案前，屈膝行大礼，而后膝行上前，凑近案边。
待离得极近，她立刻垂落眼帘，压着极低的声线，语速极快却字字清晰：“闻世子平安抵达上京，现下被安置在镇北侯府。”
楚执柔垂在案上的指尖，几不可察地微微一顿，面上依旧沉静如常，未露半分情绪，只静静静待下文。
“太子已下严令，将世子圈禁府中，撤去侯府原有护卫，调东宫百名精锐侍卫驻守府外，彻底封锁府门。严禁世子踏出府门一步，更严禁他与外臣通信、私会，所有处置，一概等冬至祭大典结束后再行定论。”顾卿落声音压得愈发低，字字透着凝重，“东宫侍卫把守森严，里外水泄不通，如今的镇北侯府，已是一座形同虚设的囚笼。”
楚执柔彻底沉默下来，垂眸凝视着案上的祭祝文，昏黄宫灯光影落在她清冷的侧脸上，掩去眼底所有情绪，殿内只剩灯芯燃烧的细微噼啪声，气氛静谧却沉凝，暗藏翻涌暗流。
顾卿落静立一旁，不再多言。她深知斋戒期间需清心寡欲，不可久留惊扰，静候片刻后，出声告退：“名录已呈，下官不扰郡主致斋，先行告退。”
言罢，她屈膝行大礼，转身轻步朝着殿门走去，身姿恭谨，步履轻悄，眼看便要踏出殿门。
“阿落。”
楚执柔忽然开口，声音轻淡，却带着一股不容置疑的沉定力量，在寂静的殿中格外清晰。
顾卿落脚步骤然顿住，即刻回身，抬眸望向端坐案前的楚执柔。
楚执柔缓缓抬眸，眸中映着满殿昏昧灯火，深邃如寒潭，难测其底。她沉默须臾，薄唇轻启，一字一顿，语气笃定万分：
“不是东宫。”
短短四字，轻得如同朔风拂过素帷，却字字千钧，暗藏惊暗流。顾卿落身形微不可察地一震，双眸骤然睁大，眼底满是惊疑，眉心缓缓蹙起，满是不解与震惊。
楚执柔隔着这一室昏黄灯火，目光沉静而笃定地与她对视，又轻声重复了一遍，语气更添几分明晰：“不是他。”
顾卿落定定看着她，片刻后，迅速敛去眼底所有波澜惊疑，神色重归恭谨，躬身行大礼，而后悄无声息地退出太极殿，轻轻合上殿门，将殿内的寂静隔绝。
殿门闭合，重归死寂，唯有宫灯灯火摇曳，映着楚执柔独坐的身影，愈显孤寂，也愈显深敛。
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