一顿饭毕，楚执柔先行结了账，起身整理好公服衣襟，便打算送温乐熹回丞相府。两人一前一后走下木梯，刚踏入嘉满楼大堂，便迎面遇上两道熟悉的身影。
正是户部尚书之女薛未暄，与东宫左庶子家的樊绾菱。
二人见楚执柔一身公服立于眼前，神色一敛，连忙敛衽屈膝，规规矩矩行礼：“见过楚相。”
温乐熹一见熟人，眼睛登时亮了，方才的低落一扫而空，快步上前笑着开口：“未暄、绾菱，你们怎么也在这儿？真是巧了！”
楚执柔微微颔首，语气清淡平和：“免礼。”
樊绾菱性子活泼，当即笑着回道：“我与未暄结伴出来散心，在这儿用了午膳，正打算去前头的香料铺挑些料子，回去制几个香囊佩戴。”
温乐熹一听便来了兴致，立刻拍手道：“那正好，我也同你们一起去！”
“那可再好不过了！”樊绾菱欣然应下。
一旁的薛未暄始终静立一侧，目光轻落于楚执柔面上，一眼便瞧出她眼底青影浓重，想来是连日夜不能安。她略一沉吟，抬手解下腰间一枚绣纹清雅、针脚齐整的香囊，指尖微握，轻轻递至楚执柔面前，声线温软又带着几分心翼翼：
“楚相日夜操劳谋国为民，想必睡得不安稳。这香囊里配了沉香、檀香、乳香与甘松，皆是安神助眠的料子，或许能帮您稍解疲惫——是新制成的！今日出门方才佩戴，洁净无垢，您大可放心……”她急声补充道。
楚执柔望着那方针脚细密的香囊，眸中掠过一丝浅淡暖意，却还是轻轻抬手，温和地将它推了回去，语气带着几分歉意：“多谢薛娘子费心，只是我如今常近御前、出入衙署公门，身上佩戴香囊恐有惊扰圣驾、失了官仪之嫌，实在不便收下。心意我领了。”
薛未暄指尖微顿，默默将香囊收回手中，垂眸低声道：“是我考虑不周，楚相莫怪。”
楚执柔转头看向一旁跃跃欲试的温乐熹，声音放软：“你既想与两位娘子一同去逛香料铺，我便先回衙署处理公务，就不送你回府了。早些逛完，记得乖乖回丞相府，莫让你爹娘担心。”
温乐熹脸上的欢喜淡了些许，有些失落地耷拉下眉眼，声应道：“……好吧。那你公务也别太操劳了。”
樊绾菱瞧出薛未暄神色间的微黯，悄悄伸手拉了拉她的衣袖。二人再度齐齐屈膝，对着楚执柔躬身行礼：“恭送楚相。”
楚执柔微微颔首示意，转身迈步走出嘉满楼，步履沉稳，翻身上马，打马而去，行云流水，飒爽利落。
楚执柔自嘉满楼辞出，未作半分耽搁，径直策马返回大理寺。
刚入衙署，梅承安已快步迎上，神色凝重，上前低声禀报道：“楚相，派去核查兵部主事周怀义的人回来了。”
楚执柔脚步一顿，抬眸：“情况如何？”
“回楚相，周怀义的母亲，确确实实摔伤了。”梅承安压低声音，“二十二日那日，老夫人前往郊外护国寺上香，下山时不慎踩空石阶，滚落数级，伤势不轻，当时便动弹不得，是直接将医士请入寺中看诊，前几日才勉强接回府中休养。”
楚执柔指尖微扣，眸色沉了一瞬。
时间、事由、伤势，竟与周怀义的口供分毫不差。
她略一沉吟，当即定策：“先差人回郡主府，传我口令，叫医女白蔹即刻携针药箱赶来与我会合。再备车，取些上等滋补药材与养伤汤剂，随我去周怀义府上一趟。”
梅承安一怔：“楚相要亲往？”
“太巧了。”楚执柔语气平静，眼底却泛着寒意，“周怀义身居兵部机要，掌文案、阅急报，事发当日，家中母亲却突然摔伤，又立刻惊动他告假离署，看似事出有因，却实在蹊跷。老夫饶伤势、当日情形、仆从言语，我要亲自看一看。”
不多时，白蔹携药箱赶到，车马亦备妥。楚执柔一身浅素公服，轻车简从，只带白蔹与几名亲卫，往永乐坊而去。
兵部主事仅为从八品吏，俸禄微薄，周家宅邸便坐落在远离宫城的永乐坊深处，只是一间不起眼的一进院，青墙矮门，素瓦朴扉，与京中高门大宅相比，清寒得近乎寻常百姓家。
车驾停在巷口，楚执柔缓步下车，望着眼前这座低调得近乎隐蔽的院，眸色愈深。
这般家世清白、家境清寒、履历干净的底层吏，恰恰是最适合被推出来、做一枚不起眼弃子的人选。
她整了整衣襟，示意随从不必声张，只以兵部署官身份叩门。院中仆见是官府中人，慌忙迎入，通报后引着二人进了内室。
周老夫人正倚在软榻上养腰，见楚执柔衣着端庄、气度不凡，连忙要撑着起身，动作牵扯到伤处，忍不住低低抽了一口冷气，哎呦哎呦地痛呼了几声。
楚执柔快步上前扶住，语气温和有礼，分寸拿捏得恰到好处：“老夫人万万不可起身，折煞晚辈了。晚辈奉兵部上官之命，特来探望慰问。周主事在署中勤勉本分，上官听闻府上遭此意外，特命晚辈前来探望，聊表衙署同僚之意。”
老夫人又惊又喜，连连道谢，眼底并无半分戒备，反倒因这突如其来的关怀多了几分暖意。楚执柔不急于问话，先在榻边凳坐下，细细问了饮食起居、睡眠冷暖，待气氛松快了，才状似无意般轻声开口：
“晚辈也曾随家人去过护国寺进香，那处山道陡峭，好在寺中规矩严谨，石阶日日都有僧众清扫，寻常时候倒也稳妥。没想到竟在清扫之处，叫您受了这么大的罪。”
老夫人长长叹了一声，颇有些懊恼地道：“谁不是呢！那日香火旺，人挤人，我下山时偏巧走到侧边石阶，许是连日阴雨，山石滴水浸着背阴处，竟生了一片苔藓。僧众清扫多是中路，侧边角落未曾顾及，我一时没留神，一脚便踩了上去，脚下一滑便摔了下去，当时腰就僵了，半分也动不得。我本想着忍一忍，找个地方歇片刻便好，绝不想惊动衙内的孩儿——他素来勤勉，我是不愿因家事耽误他公务的。”
老夫人懊恼地摇头叹道：“怪我反应慢了，叫哪个仆役嘴快，看我伤重，一时便慌了手脚，一溜烟便跑去衙门里报信了。我那孩儿是出了名的孝顺，平日里我稍有不适他便坐立难安，一听我摔伤不能动，当即告假赶来了寺里，急得眼眶都红了。”
“见我动弹不得，他也不敢贸然挪动，只得在寺中借了静室暂养，请医士日日看诊，直到二十三日，我的伤势稍稳，才心翼翼将我背回家郑这一摔，真是伤了根本，医士，少也要养上大半年，才能勉强下地行走。”
楚执柔静静听着，面上依旧是温和关切的神色，心中却已将这一段细节反复盘桓。待老夫人完，她才轻轻点头，温声道：“周主事孝心可鉴，老夫人有这般佳儿，也是福气。只是骨伤最是磨人，若调理不当，日后极易留下病根。”
她顿了顿，顺势道：“晚辈今日恰好带了府中医女白蔹，她尤擅骨慎理，针法精妙，不如让她替您看一看，辨一辨脉象，添几味对症药材，也好让您康复得快些。”
老夫人连忙摆手，神色局促：“使不得使不得！怎好劳烦贵府医女？我这伤已经有医士看过了，方药也齐备，再麻烦您，实在太过意不去了。”
“老夫人不必过虑。”楚执柔语气诚恳，目光沉静，“您早日痊愈，周主事便能少一份牵挂，在朝中安心当差，效力朝廷。晚辈此举，不单是为您，也是为公家着想。”
话到这份上，情理兼具，老夫人再难推辞，只得红着脸应了下来。
白蔹上前，先静心把脉，指尖轻缓，气息沉稳；又取过医士开的药方逐字细看；随后让人将几日前煎过的药渣取来，置于鼻尖轻嗅，再捻开细看成色、残渣、茎叶，片刻后方才收回手。
她提笔在原方上添了三味温骨养筋的药材，又取出自带银针，在老夫人腰侧几处穴位轻刺施针，手法稳准利落，不过片刻便收了针。
银针一拔，老夫人下意识动了动腰，眼中登时露出惊异之色，连声叹道：“哎哟……当真奇了！方才还疼得厉害，经姑娘这几针，竟松快不少，疼也减了大半！”
白蔹微微颔首，并未多言，只退立一旁。
楚执柔见施针完毕，便命人将带来的补品、药材、绸缎一一奉上。老夫人见状，慌忙推辞，神色惶恐：“不可不可！万万不可收下！我儿只是一介吏，不敢受这般重礼，若是传出去，反倒给他招祸添麻烦……”
“老夫人放心。”楚执柔按住她的手，语气安稳，“这只是上官与衙署同僚一点探病心意，不涉权，不涉私，干干净净。您收得安心，周主事在衙中，也能抬得起头。”
她语气平和，却带着一股让人信服的力量。老夫人望着她真诚坦荡的神色，终是不再坚持，红着眼眶，颤巍巍收下了东西。
楚执柔又细细嘱咐了几句静养忌口、不可劳心劳力的话，才起身告辞。
行至巷口登车，马车缓缓驶动，楚执柔才抬眸看向一旁静坐的白蔹，声音轻淡，却带着审视：“如何？”
白蔹敛眸躬身，语气笃定：“回殿下，老夫人确是摔伤腰骨，骨伤属实，皮肉瘀青、脉象沉滞，皆与摔伤相符，绝非伪伤。所用方药皆是寻常骨伤常用之剂，药渣成分无误，无半分异常。”
楚执柔指尖轻叩膝头，眸色沉沉，看不出喜怒：“我知道了。你先回郡主府歇息，若有需要，我再使人唤你。”
白蔹应声，街角忽然快步走来一道身影，一身短打劲装，步履迅疾，神色凝重，径直将马车拦停，正是徐绮夏。
她快步走到车侧，压低声音，语气沉凝：
“殿下，崇文馆书生的行踪，查出来了。”
楚执柔眸色微凝，抬手掀开车帘一角，沉声道：“上车来。”
徐绮夏会意，迅速躬身登车，亲卫则守在巷口，将周遭闲人隔绝开来。车厢内狭静谧，寒风被挡在帘外，只余炭火微微暖意。楚执柔执起案上瓷壶，倾了一杯热茶推至她面前，示意她缓声细禀。
徐绮夏双手接过茶盏，微微颔首，压低声音，条理分明地将连日来暗中探查的情形一一禀明：
“殿下，属下依您吩咐，暗中盯守、旁敲侧问，将这几名四门学书生的行止细细查了一遍。他们平日作息极有章法，每日卯时入四门学听授课业，午时散学便归国子监居所，少有闲逛流连。偶有闲暇，也只是拜谒博士、助教诸位师长，请教经义文章，皆是学子寻常往来，未见私下密会、深夜外出等异样。”
“其余时日，要么是奉召入东宫承担校书、抄书之役，要么便是应同窗友人之邀，赴些诗会聚，所交游者多为同馆学子与清贵子弟，家世脉络都属平常。属下暗中查探他们常去的茶寮酒肆，亦未见陌生之人刻意接近、暗中攀附。”
她顿了顿，声音更轻几分，续东宫一段：
“至于入东宫当差之时，据属下从旁侧察访，核对当日出入记录与当值情形。书生们入内后只在指定偏殿办差，与东宫属官的接触，也只限于领取差事、呈交誊录文稿，公事之外并无多余交集。”
“太子曾数次临视，不过是问询校书进度，偶尔考较经义，皆是常规察看。歇息间隙，太子妃使人赐过茶水、点心，并笔墨纸砚之物，亦是主上对学子的常例恩典，左右皆有宫人侍卫在场，并无私密独处之机。”
“东宫属官之中，凡与这几名书生有过照面者，属下也暗中查过其平素行止与家世渊源，均无异常，更无与兵部、北境方面暗通往来的痕迹。一切行迹都摆在明处，看不出半点蹊跷。”
徐绮夏罢，捧着茶盏静候吩咐。
楚执柔指尖轻叩膝头，眸色沉沉，半晌未语。
四门学中循规蹈矩，国子监往来清白，东宫当差全无破绽，诗会交游也无异常。
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