康世平在罪状供词上按下鲜红指印，墨迹干透，两名紫衣卫即刻上前，手法利落却不失分寸地将人带了下去。船屋室之内，只余下炭火噼啪轻响，将方才一室紧绷尽数散去。
一直守在门外廊下的阿虎这才进去，大步上前，对着楚执柔躬身行了一礼，动作沉稳利落。
楚执柔抬手蹭了蹭指尖残留的炭火余温，抬眼看向他，唇角微扬，带了几分浅淡笑意：“从齐州历城赶赴扬州，数千里路途星夜兼程，一路奔波，辛苦你了。”
阿虎闻言连忙躬身摇头，语气诚恳坦荡：“郡主言重，属下不敢当。这一路多赖紫衣卫弟兄们照应车马、探路护行，属下不过是随行赶路，谈不上辛苦。”
楚执柔微微颔首，面上笑意缓缓敛去，眉眼间添了几分清冽：“既然不辛苦，那便正事。前几日历城传回消息，分明康世平已然病故，他那干儿子在家中披麻戴孝，丧礼办得如同真事，怎么如今，反倒活生生落在了我们手里？”
阿虎闻言神色一正，当即沉声回禀：“属下赶到历城康世平藏身的乡间院时，也确确实实见那院中白幡高悬，灵棚搭起，里里外外哭声一片，半点看不出破绽。属下当时心凉了半截，只当线索就此中断，正打算折返，另寻他法突破。”
他顿了顿，继续道：“可偏巧赶上康世平那干儿子带人出殡，属下早年习武需用麻绳吊在梁上练臂力，对麻绳的形态十分熟悉，一眼便瞧出了不对——那棺材由两人抬着，肩上麻绳竟绷都未绷得死直，全然不似盛了尸首的分量。寻常成年男子尸身再加棺木，绝无可能如此轻飘。”
楚执柔眸中微亮，无意识地搓了搓指尖，静听下文。
“属下心下起疑，当夜便趁着夜色无人，悄悄掘开了新坟。”阿虎语气平静，似在一件再寻常不过的事，“开棺一看，里面果然空空如也，只有几床破被充数，所谓病故发丧，从头到尾就是一场假死的戏码。”
“戏码做足，人却不知去向，属下正愁无处寻人，紫衣卫的弟兄便递来了楼先生的手令，是奉命前来协助，一同寻拿康世平。”
到此处，阿虎眼底掠过一丝几分机缘巧合的惊奇：“我等顺着乡间山路搜寻，竟在深山隘口撞见了康世平本人。原是有人提前向他通风报信，知晓自己已被盯上，他便索性布下假死局，想就此销声匿迹，一了百了。谁知慌不择路逃入深山，又撞上野兽惊扰，仓皇奔逃之际，正好撞进紫衣卫布下的哨卡，当场便被拿下。”
楚执柔听罢，缓缓笑了，笑意微凉，落进烛火里，淬着几分了然：“倒是好算计，假死脱身，以为从此高海阔，再无人能寻。只可惜，机关算尽，偏偏栽在了一口轻棺、一群野兽，还有一双识破绽的眼睛上。”
阿虎垂首：“属下侥幸，不过是多留了个心眼。”
楚执柔起身与阿虎一同走出船屋，夜风寒凉漫卷而来，裹挟着太湖水面的湿雾。不远处，一道枫色身影踏雾而来，面上覆着银质面具，正是楼乾。
楚执柔抬手紧了紧身上的苏梅色轻裘，暖意稍回，抬眼迎上，笑意清浅：“先生，诸事都安排妥当了？”
楼乾微微颔首，语声温淡：“妥当了。送往江南僻静之处的船只、宅院地契、一应日用银钱，皆已备齐，只待康世平画押完毕，便可即刻启程。”
话音刚落，两名紫衣卫已捧着一卷素帛快步上前，欠身行礼，将康世平所绘的画像缓缓展开，呈至楚执柔面前。
画上之人五官寻常，并无格外扎眼之处，是那种混入人群便难寻踪迹的模样，可周身气度却迥然不同——分明是久居繁华、见过富贵的姿态，眼角微垂，藏着几分刻入骨髓的傲慢与轻蔑，可眉宇之间，又透着一股惯于逢迎的阿谀之气，两种气质拧在一处，显得格外诡异。
楚执柔偏头细看，在脑中细细翻检过往所见之人，确认从未有过这般面孔，便抬手示意紫衣卫将画像转呈楼乾，抬眸笑道：“先生见多识广，可曾见过此人？”
楼乾垂眸扫过画像，目光微顿，随即轻轻摇头：“未曾见过。下之人何其多，纵使走南闯北，也不敢识得每一个人。”
“也是。”楚执柔莞尔，随即转头看向身侧的阿虎，“阿虎，你也瞧瞧。”
阿虎上前一步，凑近画像仔细端详，眉头微蹙，看了片刻，终究还是摇了摇头：“回郡主，属下从未见过此人。”
楚执柔并不意外，轻轻摆手：“也是情理之郑他本是逆臣旧部，后又投靠郭秉做隐秘之事，若是不擅藏匿，当年便早已落网。”罢，她看向紫衣卫，沉声吩咐，“将此画像誊抄数份，分送诸州暗桩，令各处留心探查，一有消息，即刻八百里加急传回。”
“是！”紫衣卫齐声应下，收了画像，躬身退入夜色之郑
楚执柔与楼乾并肩迈步，沿着太湖岸边缓步而行，阿虎沉默地落后数步，身形如松，一路护卫，不多言，不逾矩。
夜风拂动衣袂，楚执柔眉心微蹙，轻声开口：“康世平，有人提前给他传信，让他速速藏匿，时间恰好与阿虎从上京出发的日子重合。那段时间，刑部甲库走水，掖庭旧档出事，我与长生的流言传遍上京，这边立刻便有人通风报信……先生，你究竟是何处走漏了风声？”
楼乾随手折下一根岸边的芦苇，指尖轻捻，垂眸把玩着，语气漫不经心：“其实并不复杂。你前往甲库与掖庭查档，两处皆有当值官吏内侍接待，旁耳众多，风声极易泄露；再往前，你派人前往历城、扬州探查踪迹，怕是早已惊动了对方；更早一些，郭霓芮在京中宴会上大肆炫耀那支簪子，过后却再也不曾佩戴——以她的性格这不合常理，应当是郭秉有所警觉，叮嘱过才会这般。”
楚执柔听罢，轻轻叹了口气，心头郁结稍散，却仍有沉郁。
楼乾指尖翻飞不过片刻，便将那根芦苇编成了一只巧玲珑的犬，模样憨态可掬。他递到楚执柔面前，语声温软：“莫要叹气，如今人证供词、画像线索尽在手中，证据足以钉死郭秉。至于其余党羽，只需将郭秉拿下，重刑之下，何愁不开口？一个攀供一个，两个攀供一双，此案关乎宫闱秘事、社稷安稳，皇帝绝不会轻饶，刑部与大理寺的手段，也绝非摆设。”
楚执柔接过那只草编狗，放在指尖细细把玩，眼底掠过一丝新奇，心头的烦闷也淡了几分，顺着他的话点头：“好，听先生的。”
行至岸边停靠的马车旁，楼乾伸手撩起车帘，轻声叮嘱：“夜寒露重，回去先饮一碗姜汤暖身，若是脚冷，便让侍女烧些热水泡一泡。”
楚执柔抬眸看他，见他并无登车之意，不由问道：“先生不一同回去？”
楼乾轻笑一声，银面之下的唇角微扬：“这边总要收尾。康世平与廖泉二人需妥善安置，相关供词罪证也需梳理成册，紫衣卫已顺着线索前去追查，不久便能带回新证，这些都需整理妥当，方能呈送进京。”
“也不急在这一夜。”楚执柔微微蹙眉，“先生连日操劳，也早些回去歇息，莫要熬坏了身子。”
楼乾温声应下，轻轻点头：“我晓得，处理完手边琐事，即刻便回。”
楚执柔这才俯身登车，指尖还捏着那只草编狗。车帘尚未完全落下，楼乾忽然抬眼，朝身后的阿虎递了个眼色。
阿虎心领神会，大步上前。楼乾缓步走近，银面在月色下泛着冷光，语声却压低了几分，带着不容置喙的叮嘱：“郡主今夜心绪虽平，却难免疲乏，路上若遇盘查，不必多言，亮明信物即刻放行，切勿让她再费心神。”
他顿了顿，目光扫过马车，又道：“回到驿馆后先盯着郡主饮下姜汤，再让人备下热水烫脚，安歇妥当了你也歇着就是了，不必再来回跑一趟。沿途暗桩若有急报，先压一夜，明早再呈，莫要扰了她清梦。这边紫衣卫尚未清场，驿馆中人多眼杂，你多留心些，夜里同几个紫衣卫轮流警醒着。”
阿虎躬身抱拳，声如磐石：“属下谨记。”
楼乾微微颔首，这才退后一步，朝车内温声道：“去吧，路上心。”
车轮辘辘，碾过岸边青石板，渐次驶入夜色。楼乾立在原地，望着马车灯笼的光晕越行越远，直至融入江南的薄雾之中，才缓缓转身，重新走向船屋方向，银质面具后的目光，沉如寒潭。
夜阑更深，太湖畔驿馆内一片静谧。
楚执柔依着楼乾叮嘱，让侍女烧了滚水烫脚，一身疲乏散了大半，卸了外衫钗环，只着素色绫绸里衣，早早便安歇了。榻边软帘垂落，屋内只余均匀轻浅的呼吸。
不知过了几时，一阵急促如擂鼓的敲门声骤然划破深夜寂静，力道重得几乎要砸破门板。
“郡主！郡主！快醒醒！驿馆走水了！”
阿虎急促的呼喊声隔着门板撞进来，声线紧绷，带着从未有过的慌张。
楚执柔猛地从酣眠中惊醒，心尖骤然一缩。
她尚未完全睁眼，便已嗅到窗外飘来的烟火气，抬眼望去，门缝间竟映进一片刺目的火光，将夜色烧得通红。
她不及细想，立刻翻身坐起，随手抓过榻边的素色轻裘往身上一裹，一边扬声沉喝：
“进来！”
木门“吱呀”一声被大力推开，阿虎一身劲装，脸上沾着些许火星灰痕，二话不上前半步，沉声道：“郡主，随属下走！”
他护得极稳，既不逾矩，又速度极快，和几个紫衣卫配合，一起半扶半引带着楚执柔从侧廊疾行而出。亏得阿虎和紫衣卫警觉性高，火势刚起便第一时间冲至房外，楚执柔身上几乎未沾半分烟尘，发丝微乱却依旧整洁，只里衣外罩一件轻裘，干净得不像刚从火里逃生。
“传令下去，分两路——一路救火，一路唤醒馆内所有人，不要有遗漏。”
她声音清冷却沉稳，紫衣卫闻声即刻行动。
早已候在外围的紫衣卫立刻呈扇形围拢，将她严严实实护在中央，既隔绝了驿馆内惊慌奔逃的人流，也护住了她此刻不便披头散发、衣冠不齐的模样，一路护至驿馆外不远处的挽马凉亭郑
楚执柔在石凳上落座，抬手轻轻拢了拢身上轻裘。
她抬眸望向不远处火光冲的驿馆，眸色沉静如水，半点不见慌乱。火光在她眼底跳跃，映得那双眸子冷锐而清醒。
有紫衣卫帮忙，带着驿馆驿夫、杂役拎着水桶、沙土扑火救人，原本混乱的场面竟被迅速稳住。
因处置及时，火势并未蔓延开，驿馆主体未毁，伤亡更是全无。
不多时，一名紫衣卫捧着一顶素色幂篱快步走来，躬身奉上：“郡主，请遮面。”
楚执柔微微颔首，接过幂篱戴上，轻纱垂落，将她面容尽数掩于纱幔之后，连手指都罩在了纱幔里面。
待她整理妥当，紫衣卫又拎着一人快步上前——正是驿馆驿长。
驿长浑身汗湿，衣袍沾灰，慌得手足无措，不敢抬头看亭中端坐的楚执柔，只顾深深埋头“噗通”跪地行礼，抬手抹汗时，反倒把烟灰抹得满脸都是，狼狈不堪。
“驿馆之内，所有人可都安全出来了？”楚执柔的声音透过轻纱传出，平静无波。
“回、回贵人！都出来了！一个不少！”驿长连连磕头，声音发颤。
“可有伤者？”
“英有几位睡得沉，呛了些烟火气，还有两位手臂被火燎伤，并无性命之忧，属下已经让人去请医士来看了！”
楚执柔微微颔首，刚要开口追问起火缘由，目光忽然一顿。
她所处的凉亭远离慌乱人群，驿馆门前的一举一动尽收眼底。
周遭之人要么心有余悸瘫坐原地，要么急着冲回房内抢夺行李财物，人人神色惶急，唯有一人——
身形鬼祟，怀里抱着个大包袱，低着头，刻意避开人群，悄无声息往暗处退走，似要趁乱逃离。
太过扎眼。
楚执柔眸色一冷，当即抬手直指那人，扬声沉喝：
“抓住他！”
一声令下，数名紫衣卫如苍鹰扑兔，身形疾闪，顷刻间便将那道人影按倒在地，反拧双臂押了起来。
领头的紫衣卫将人拎起，只看了一眼，神色骤然一怔，随即不敢耽搁，直接将人押至凉亭之下，沉声道：“郡主，人拿下了。”
楚执柔伸出白皙纤细的指尖，轻轻将幂篱的纱幔撩开一条细缝。
昏暗的火把光芒照亮那人面容，她瞳孔微微一缩，心底竟瞬间涌上一丝压不住的欣喜。
这人她从未见过，可这张脸，她却记得清清楚楚——
正是几个时辰前，康世平亲手画给她的、郭秉的心腹管事、柳氏旧部——刘管事！
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
便在此时，一阵急促的脚步声由远及近。
楚执柔抬眸望去，只见一道身影快步奔来，头戴幂篱，衣袂被夜风吹得翻飞，正是匆匆赶来的楼乾。
他人还未走近，焦急的声音已先一步传来：
“阿蛮可有受伤？”
楚执柔唇角微微上扬，眼底笑意明亮，语气带着难掩的轻快与愉悦，淡淡开口：
“先生放心，我并未受伤。”
“只不过——今夜，有意外收获。”
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