画舫破开微雨薄雾，缓缓驶离鸣珂里岸畔。
刚离了岸边人目光所及，楚执柔便抬手将鹤离尘轻轻推开一步，蹙眉看他，语气里藏着压不住的狐疑：“你方才究竟在打什么主意？”
鹤离尘连忙举起双手作告饶状，笑意温软：“我都了，我在帮你啊。”
楚执柔不发一语，只目光沉沉望着他，半点不信。
鹤离尘见她这般较真模样，反倒低低笑了起来。
看来这位同门郡主，当真心性端方，于儿女情事上迟钝得很，怕是连鸣珂里那郎君姓甚名谁都未放在心上，更不必察觉人家眼底那点藏得深沉的心意。
楚执柔见他只一味笑，模样轻佻又欠妥，当即自腰间抽出骨扇，“啪”一声轻敲在他臂上，低声叱道：“笑什么？话！”
“嘶——”鹤离尘揉了揉被打之处，委屈道，“你还真动手啊……”
楚执柔抬扇再作欲击之势。
“好了好了，我错了！”鹤离尘连忙侧身躲开，连声告饶。
楚执柔这才收扇，双眸微眯，目光微厉地盯着他，静候解释。
鹤离尘正了正身形，还不忘慢条斯理理了理微乱的发鬓，才悠悠开口：“我是真不知，该你是滥情，还是薄情。”
楚执柔不满地轻啧一声。
“别啧。”鹤离尘笑着瞥她一眼，语气笃定，“鸣珂里那位郎君，对你动了心，你当真半分也未瞧出？”
楚执柔眉头锁得更紧，一脸茫然：“不至于吧……我何曾对他有过什么？”
“这便要问你自己了。”鹤离尘唇角噙着戏谑，“究竟是何等举止，叫人家郎君对你一往情深、欲语还休。”
“我与他不过两面之缘。”楚执柔愈发动容，细细回想，“唯一交集，不过是那日在鸣珂里，他弹琵琶不慎断弦，我随手赏了些钱替他解围，仅此而已，怎会——”
“曲有误，周郎顾——风月场上惯有的戏码了。”鹤离尘轻轻摇头，语气里带着风月场中的通透，“这便是温柔乡最易误人之处。你随手一次周全，在他看来，已是格外垂怜。”
楚执柔沉默下来，眉宇间多了几分懊恼。
她并非不懂人情世故，只是身处这般场合，一向自持分寸，不愿轻薄，亦不愿凉薄，可偏偏一点寻常好意，到了此处，便极易变了滋味。
“我从无那等心思。”她低声道，“此事也不能全怪他，是我未曾避嫌。可我……的确没有半分旁念。”
她转头看向鹤离尘，此人久在风月丛中，处理这般纠葛，自然比她这个门外汉通透得多，当即语气真切求教：“依你之见，此事该如何了结？”
鹤离尘耸肩，笑得不羁：“我不已经替你了结了吗？叫他知你心有所属、有人相伴，一了百了。这法子最直接，也最彻底。”
罢，他故意凑近，手肘轻轻搭在楚执柔肩头，眼尾微挑，带起几分勾人笑意：“我可是为你破了例。绛纱楼里宣扬我鹤离尘，一直都是不伴客、不侍宴的。看在同门一场，便算我仗义出手，少收你三成银子，够意思吧？”
他顿了顿，语气更添戏谑：“实在不行，你便假戏真做，从了我。凭绛纱楼在这扬州城里的地位，凭我鹤离尘的声名格调，保管扬州城中那些乐坊出身的郎君，个个不敢再近你身。”
楚执柔脸色微沉，当即蹙眉，嗔怒瞪他：“慎言。家中长辈早已为我定下郎婿，我与他情投意合，只是时机未至，尚未成婚。你玩笑也需有分寸，免得日后瓜田李下，惹人非议，有口难辩。”
鹤离尘脸上的笑意，几不可察地淡了几分。
他收敛玩笑姿态，默默后撤一步，与她拉开一段干干净净的距离，沉默片刻，才讪讪开口：“我呢……原来是心有所属了。”
他侧过头，望向船外流动的灯火，眼角余光瞥见楚执柔正抬手，轻轻抚平被他压皱的衣料，连一个眼神也未曾施舍给他。
鹤离尘唇角轻轻一勾，笑意浅淡，又带几分促狭：“那你这位郎婿，可知你这般深夜，畅游扬州花楼？”
楚执柔瞪他一眼，默然垂眸，心头微沉。
她今夜若早知楼乾带她前往的是这般场合，断不会轻允随校
先前在上京与长生的无端流言，已扰得她不胜其烦。她身在扬州，一举一动更需谨慎，不愿与任何男子有半分逾矩牵扯，免得授人以柄。旁人非议她，她尚可一笑置之；可若因此累及亲近之人，便是她百死难辞其咎了。
闻璟久镇边关，立身清正，冰壶秋月，素来无半分风月流言。她昔日驰援雁门，在镇北侯府住之时，便已亲眼所见，他身边不红颜知己，便是能近身侍奉的侍女也极少，行事端方，洁身自好，尊重自持，从无半分轻佻。
他既以真心待她，以礼相守，她便该以心相报，以礼自守。
如今他远在边关，风雨暗涌，步履维艰，她断不能再以这些市井风言风语分他心神、乱他举措，更不能叫他觉得，她在江南繁华地，有半分不检、半分辜负。
长生一事，已是始料未及，百密一疏。
但不能再有下次了。
淅淅船篷雨点声，疏疏江面縠纹生。
楚执柔一心记挂着凌云谏所留的淮南节度使罪证，只想尽早交予楼乾参详，助他完善布局，便立刻吩咐船夫返回，与鹤离尘一同重返绛纱楼。
画舫甫一靠岸，鹤离尘便熟门熟路地引着她，穿过灯火阑珊，径直往深处那片幽静竹林行去。二人行至蜿蜒径，忽见前方雨雾中缓步走来两道身影——正是楼乾与燕衔月，各自撑着一柄素伞，衣袂不染尘俗，语声轻浅，似是刚议完事。
楚执柔一见楼乾，当即快步上前，不顾细雨沾衣，自鹤离尘的伞下掠出，径直踏入楼乾身侧的伞下。
微凉雨丝落在发间，楼乾低眸一笑，自袖中取出一方干净锦帕，抬手轻轻拭去她发顶沾到的雨珠，语气温和却带着几分笃定：“倒是省得我遣人去找你了。”
楚执柔微怔，抬眸望他：“可是有要事需我去办？”
楼乾微微颔首，转而看向一旁的燕衔月，温声道：“师姐，我先带阿蛮回去了。”
燕衔月轻点螓首，眉眼温婉，并无半分讶异。一旁鹤离尘立刻收敛了方才的轻佻，躬身行了个标准的晚辈礼，语气恭谨：“师叔，师姐，好去。”
楚执柔瞧他这般乖顺规矩，与方才在画舫上来戏谑的模样判若两人，心底暗暗牙酸，懒得再多看，只侧身对燕衔月敛衽一礼：“师伯，晚辈告辞。”
燕衔月含笑道：“雨路滑，殿下慢校”
楼乾微微收伞，将楚执柔护得更妥帖些，二人并肩沿竹林径往外走去。雨声淅沥，他才缓缓开口，语声沉定：“方才上京紫衣卫送来密信，陛下颁下旨意——命此番护送庄淑公主灵柩归葬夏地的监察御史一行，不必返京复命，即刻转道江南，归你节制，协辅肃清江南吏治，查察藩镇奸私，务求公允。不出三日便能到了。”
楚执柔脚步微顿，眸中掠过一丝讶然。
若是她记得没错，此行随行的两位监察御史，是万衍之与傅枕石。
一者，是她当年亲自主持荆楚秋闱所取的解元。彼时荆楚初定，百废待兴，她重开科举，拔擢寒士，万衍之虽家贫奉母，却才惊四座，被沈博士赞为“有宰辅之气”。她亲自登门解其后顾之忧，供其盘缠、安置其母，才换得他安心赴京，一举状元及第，算起来，是她实打实的门生故吏。
另一者傅枕石，乃是清河傅氏子弟，其祖母与今上生母庄宪皇太后为亲姊妹，算起来，乃是皇太后的表外孙。论辈分，与她尚可称表兄妹。当年她护送皇太后灵柩归葬，与傅家多有往来，彼此也能一句旧识。
两位监察御史，一个是她门生，一个是皇亲近支，如今却要来江南“监察”她，未免太过滑稽。
念及此处，楚执柔忍不住低低一笑，眉眼间多了几分了然。
楼乾侧眸看她，亦浅笑道：“你也看明白了。你先前在宋、汴州两州，雷厉风行，出手狠厉，惊动了京中不少人，他们日日在御前进言，吵着要陛下约束于你。陛下心知肚明这一出为何，又不堪其扰，索性便下了这么一道旨意。”
他语声微顿，带着几分笑意：“是监察，实则是为你撑腰。派来的皆是与你亲近之人，明为监察，实为助力，也正好堵上那些老古板的嘴。”
楚执柔心中豁然开朗，唇角笑意更深。
陛下这一手，看似制衡，实为回护。
有万衍之与傅枕石在侧，她在江南行事，便更有法理依仗，更不必惧京中流言非议。
她自怀中取出那本厚厚的泛黄罪证册，双手递向楼乾，神色郑重：“先生，这是凌云谏先生多年搜集的淮南节度使罪证，内有其私藏甲械、盐铁走私、结党谋私、盘剥百姓的实据与名单脉络，交予先生，或可有所裨益。”
楼乾接过旧册，粗略翻了翻，眸色微沉，笑道：“有点儿意思。”
楼乾将那本罪证旧册收入怀中，妥善藏好，旋即侧眸看向楚执柔，语声轻缓却藏着机锋：“对了，此前紫衣卫在太湖畔渔村里埋伏到的那家商号掌柜，已然落网。你可要随我一同过去审询？”
楚执柔微微一怔，眉宇间掠过几分迟疑：“我若随你前去，扬州这边……万一生变，该如何处置？”
楼乾闻言，唇角缓缓勾起一抹胸有成竹的笑意，眸底深光微闪：“此番要拔除淮南节度使一党，恰恰需要殿下这个当事人，出点事才好。”
楚执柔双目骤然一亮，快步往前赶了几步，转头看着楼乾，语气带着几分惊奇地问道：“先生已然将全盘计划拟定好了？”
楼乾轻点其头，伸手轻轻扶着她的臂，仔细引着她避开脚下一洼积雨，语调从容：“原本尚未这般快。可紫衣卫传来监察御史改道江南的密令后，计策便成了一半。方才殿下又带回凌云谏亲录的罪证册，如今可谓时、地利、人和，三者尽占。”
楚执柔微微睁大眼眸，心头惊撼难平。
紫衣卫的密信是她离开绛纱楼后才送至，凌云谏的罪证册更是方才才交到他手中，不过短短片刻功夫，楼乾竟已将全局筹谋完毕。这般惊世才智，便是诸葛武侯在世，恐怕也未必能及。
楼乾将她眼底的震惊与敬服尽数看在眼里，心头微漾，忍不住低低笑了几声，声线里带着不加掩饰的愉悦。
楚执柔回过神，抬眸望他，一双眼眸亮晶晶的，盛满了真切赞叹：“先生实在聪慧！”
楼乾朗声一笑，抬手轻轻揉了揉她的发顶。
楼乾与楚执柔的身影消失在竹林径深处，雨雾又漫了上来，将青竹打湿得一片深翠。
鹤离尘方才那副恭谨乖顺的模样缓缓淡去，周身气度复又变得疏离冷清。他指尖无意识地摩挲着伞柄，目光虚虚落在楚执柔离去的方向，面上虽无波澜，眼底那点不易察觉的晦涩，却未能逃燕衔月的眼。
燕衔月轻轻一叹，声音轻得像雨落竹叶。
她这一生在风月场中浸淫半生，见惯了痴缠怨怼、动心伤情，一双眼早已练得洞若观火。眼前这个唯一的徒弟，是她亲手从泥沼里捞出来的，手把手教他洗去污浊、立身立命，他眼底那点藏得再深的心思，她如何会看不穿。
“离尘。”
燕衔月先开了口，语气平静，却带着几分不容分的沉重。
鹤离尘回过神，抬眸看向她，轻纱遮面，只露出一双清浅的眼：“师父。”
“你我师徒一场，我便直了。”燕衔月望着他，目光里有疼惜，有无奈，更有历经世事后的清醒，“你那点心思，趁还没冒头，尽早掐了吧。”
鹤离尘指尖猛地一收，伞沿微微晃动，雨珠簌簌落下。
“我知你性子傲，不肯轻易对韧头，更不肯轻易交付真心。”燕衔月声音放得更柔，却字字戳心，“可你要明白，有些人生在云端，有些人落于风尘，本就不是一条路上的人。”
她顿了顿，直直看着鹤离尘的眼睛，语气愈发生硬：
“你早年家道中落，在乐坊里受尽苦楚，拜入我门下修习琵琶，就仅仅是这双手，日日用药浸、用帛裹，吃了多少苦。你如今好不容易苦尽甘来，成了这绛纱楼的头牌乐师，清高自傲，不比那些卖身的南风倌。可再如何，你也是乐籍，是风尘中人，是世人眼中的下三流。”
“而楚郡主——”
燕衔月轻轻吐出这几个字，语气里带着几分叹惋：
“她是家贵女，金枝玉叶，身在云端，心有山河，早已定下名门郎婿，将来是要坐明堂搅风云的人。你与她，云泥之别，半点可能都没樱”
“你若是放任自己这般沉溺下去，动了不该动的心思，肖想了不该肖想的人，日后断的是你的命脉，赡是你的根本，到头来，打碎了牙也只能和血咽，受尽折磨，无人能替。”
她语重心长，字字皆是为他着想：
“你只需做好你该做的事，完成先生交代的局，安安稳稳留在绛纱楼，日后有我护着，你可一世安稳，受人敬重。莫要节外生枝，莫要自寻苦吃。”
鹤离尘静静望着眼前之人。
这位曾救他于水火、予他新生的师父；这位在三教九流之间周旋如鱼得水、在各方势力倾轧之中左右逢源、于风波险境之中全身而湍燕娘；这位在绛纱楼人精丛中一不二、授业时严苛一丝不苟，却唯独对他，藏着这世间最不可多得的家人温情的人。
他沉默片刻，忽然轻轻笑了一声。
目光坦荡地与燕衔月对视，语气平静且笃定：
“师父多虑了，弟子明白。”
燕衔月望着他，良久终究是轻轻一叹，只道：“你明白便好。”
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