楼乾抬手为楚执柔添上半盏热茶，茶香清润，漫过盏沿。他唇角微扬，语气轻淡，漫不经心的道破这销金窟里人人心照不宣的暧昧：
“侍宴，就是点楼中娘子陪坐伴饮、谈诗佐酒；我回‘点汤听曲’，便是只饮茶听曲，不需人近身侍奉，图个清静。”
他目光微垂，淡淡几上各色精致的茶点，续道：
“那红绸之下，是楼中头角娘子亲手题写的诗牌，一牌一字。客人拈牌赋诗，诗品入了娘子眼，方能得一见；相见之后，谈吐合心，才肯入席相伴。若是才情不足，纵有万金，也见不到一面。那些笔墨纸砚，便是为此备下的。”
楚执柔眸中微讶。
这般择客，竟是以才为先，而非以金银论高低。
“我掷出的金珠，并非挥霍。”楼乾指尖轻叩杯沿，语气平静，“一则，是这间观景雅间的坐金；二则，是给稍后献艺的乐师伶饶赏钱；三则，是给那几位都知、录事的体面。先前我已令卫风先来定下此间，预付一半资费，那块绛红绡纱玉牌，便是预定的信物。”
他顿了顿，声音微沉：
“这绛纱楼，不是寻常脂粉窟。莫等闲富商，便是地方官吏，无才无品，一样被拦在门外。”
楚执柔轻轻吸了一口凉气，不禁咋舌道：“当真不愧是江南第一销金窟，一入一层门槛，一步一重规矩，竟严苛到这般地步。”着，还不忘隔着屏风对身后的卫风打趣道，“想不到卫风还有这般文采。”
楼乾瞧她神色，眼底笑意淡去几分，语气沉了沉：
“绛纱楼能有今日格调，不只是门槛高。这里的娘子，多是饱读诗书、六艺精通之辈，琴棋书画、辞赋针工，样样不输士族闺秀。若生为男子，赴科场、取功名，未必不能有一番作为。”
他端起茶盏，浅浅啜了一口，垂眸掩去眸中一闪而过的沉凉，声音轻了几分：
“只可惜生作女儿身，又多是薄命人。有的是家中父兄获罪，籍没入乐籍；有的是战乱离散，家破人亡；有的是贫无所依，被卖入坊汁…她们入这里，不过是为了求一口活路、一处容身之地罢了。”
“便是这里的乐师、伶人，技艺也不输上京教坊。他们之中，亦多是获罪官吏之后、破落士族子弟，一身才华无处施展，只得在此寄身。”
楚执柔手中折扇轻顿，缓缓停在半空。
楼乾这一番话，却叫她咂摸出几分别的味道来。
她有些奇怪地抬眸像看楼乾的面上的神情，正要开口，却见他已抬眼望来，神色恢复了平日的温淡，只轻轻朝楼下白玉舞台偏了偏头，示意她看去。
“莫沉在这些事里。今夜你运气好，赶上了一场盛事。”
楼乾声音微扬，带着几分深意，“楼下那座白玉舞榭，今夜要登场的，是上届扬州花魁亲手教出的首徒，今日是他初筵献艺，轰动半城。”
楚执柔一怔：“初筵献艺？”
“是。”楼乾颔首，眸中带着几分意味深长，“今夜这绛纱楼的入场席位，早已被一抢而空，千金亦难求一席。能坐进二楼观景雅间的，不是京中落脸的世家子弟，便是手握实权的江南官吏，再或是盐商巨擘。”
他看向楼下渐渐安静下来的大堂，灯火如星河铺地：
“能安安稳稳坐在这里，清静看一场首演，已是寻常富贵人家连想都不敢想的体面。你且安心看着，这一曲过后，江南的风月场里，便要多一个新名字了。”
楚执柔依言望去，眼底波澜微动。
楼下丝竹渐歇，满堂灯火次第压暗，只留几盏悬灯如星子垂落。
方才还衣香鬓影、笑语轻缓的大堂，骤然静得落针可闻。人人都知，绛纱楼今夜真正的主角，要登场了。
二楼最高处的珠帘被侍女轻轻挑起。
风先入，香再至，随后才见一道娉婷身影，缓步立于栏边。
正是扬州风月第一等人物、上届花魁——燕衔月。
她梳垂云髻，鬓边斜簪一支赤金点翠步摇，珠珞垂颊，行止间轻颤生光。一袭石榴红暗花罗裙，外笼一层如烟似雾的素纱披帛，腰束玉带，身姿窈窕，眉眼柔媚入骨，却无半分轻佻，艳得有骨，媚得有格，只静静一站，便压过满堂珠翠。
燕衔月凭栏而立，眼波轻扫，漫过堂内官吏、富商、名士，声音柔婉清亮，借楼中回音，缓缓漫开：
“今夜高朋满座，衔月谢诸位赏光。
只是今夜，奴家不为献艺而来，只为向扬州，引荐一人。”
一语落地，满堂屏息。
花魁亲自荐人，已是旷古难遇的体面。
她指尖轻拢鬓边珠翠，笑意浅浅：
“扬州十里软红，美人千百，从不缺颜色，不缺温柔。诸位见惯，也无甚稀奇。
可绛纱楼历时三载，倾尽所有只养出一人——不媚俗、不逢迎、不折腰、不轻出。
姿如孤鹤，心离尘俗，故名——鹤离尘。”
她顿了顿，将稀缺、神秘、高不可攀一层层堆到极致：
“他入我门下三载，闭门习艺，不接俗客，不应寻常点唤。
一手琵琶，弹的不是风月曲，是云雪山川，是胸中原意。
今夜良辰美景嘉宾满座，是他初筵首演，是他第一次，在世人面前露面。”
燕衔月眼波微扬，语气淡却笃定：
“诸位今夜能在此听他一曲，却不是他沾诸位的光，而是诸位有幸，得闻人间难再得的音。”
“奴家斗胆，将规矩先摆在明面上——
他不侍宴，不陪酒，不与俗客周旋，不为金银折腰。
一曲终了，便归帘后，再想请他动弦，便是千金、万贯，也未必能如愿。”
“绛纱楼从卖的不是皮肉色相，卖的是才、艺、骨、知音难觅。
今夜，望诸位收声静心，莫扰了这一曲清绝。”
“今日一曲，他日满城争传。
自此之后，扬州风月，再无人可压他一头。”
语罢，燕衔月缓缓抬手，身姿柔媚如柳，手势却端庄大气，将满场所有目光、所有期待、所有星光，尽数引向中央白玉舞榭。
她声音轻缓，却如一声定音：
“请诸公品鉴——鹤离尘。”
四周琉璃灯烛次第暗下三成，只一束清光，遥遥落在中央汉白玉舞榭之上。
一道身影，自帘后缓缓走出。
是个少年郎君。
不过十五六岁年纪，身着银白暗纹琵琶襟长衫，外罩一层半透的素纱鹤氅，色如霜雪，不染半点艳色。长发以一根素玉簪半挽，额间光洁，眉如远山裁雾，眼瞳清冷似寒潭，不见半分笑意，亦无半分逢迎之态。
容貌是极盛的，却不是柔媚，是清挺冷艳、高岭孤松一般的气度。
立在那猩红绒毯之上，一身素白，竟压得满堂珠光宝气都黯然失色。
他怀中抱着一柄紫檀琵琶，琴身嵌以细碎螺钿，灯下微光流转，一看便知是名器。
既不躬身，也不逢迎，只对着四面席位，极淡地颔首一礼，姿态疏冷如月下寒江。
满座宾客屏息凝神，连大气都不敢喘。
少年落座于榭中素色坐榻，长腿微屈，将琵琶斜抱入怀。
他那双手一露出来，灯下竟叫人微微失神。
指节分明，修长干净，掌心匀净，腕骨清瘦如竹，肤色是常年不见日晒的瓷白，在灯下莹白如玉。指甲修剪得整整齐齐，泛着浅淡的粉光。不见薄茧，不见尘俗，只一看便知是专司雅乐、不染俗事的手。
指尖微凉，轻搭弦上，光是静置在那里，便已是一幅动人景致。
下一瞬——
铮——
第一声弦响，清如裂冰，冷如碎玉，直穿耳膜。
不是缠绵软曲，不是风月艳调，是高古清越、苍凉孤远的调子。
指尖轮、拂、抹、挑，力道沉稳，气韵凛冽。
琵琶声时而如孤雁横秋，时而如雪山流泉，时而如长风穿阙，激越处令人心魂一震，清寂处又让人屏息凝神。没有媚态，没有俗音，满是孤高风骨，像是在弹一肚子无人能懂的心事，弹一身高处不胜寒的傲气。
少年垂眸抚弦，长睫覆下，面容冷艳，神色淡漠。
灯光落在他侧脸，映出一截清挺的下颌线，冷得像玉，也贵得像玉。
满堂寂静，唯有琵琶声泠泠绕梁，连烛火似都随着弦音轻颤。
一曲之中，他未曾抬眼一顾，未曾有半分媚态，更不曾为任何人稍改神色。
只安安静静弹完一曲，弦歇音收，余韵仍在满堂浮动。
他缓缓起身，依旧是那副清冷孤高、眉眼疏离的模样，对着四方再一颔首，不流连、不邀赏、不回望，转身便入帘后，背影孤洁如月下白鹤。
一曲终了，弦音余韵仍在梁间缭绕不散。
满堂宾客犹自沉浸在方才那股清绝孤高的意境之中，久久未能回神。
楼乾缓缓颔首，眼底亦藏着几分浅淡的赞许。他侧首，见楚执柔眸光清亮，才堪堪收回目光，惊艳之意几乎要溢出来。
他唇角微扬，轻声笑问：“如何？可还能入眼？”
楚执柔双目骤然一亮，“啪”一声将手中象牙骨扇收拢，轻轻在掌心一拍，语调里难掩激赏：“何止入眼，堪称绝响。我幼时亦曾随师习过琵琶，只可惜资平庸，不过学些皮毛便弃了。可他方才指法、气韵、力道，皆入化境，时而清绝如雪山流泉，时而苍凉如孤雁横秋，一曲弹尽风骨，不见半分尘俗之气。便是上京教坊里的国手，也未必能及得上他。想不到这扬州风月场中，竟藏有这般卧龙凤雏、遗世明珠。”
她语气真切，全然是为技艺折服，不带半分杂念。
楼乾闻言先是一怔，随即低低笑出声，意有所指地反问：“你夸了这许久，竟只夸琴技？”
楚执柔一愣：“什么？”
楼乾深深看她一眼，狐狸眼微微上挑，暧昧地勾了勾唇角，语气轻佻了几分：“那鹤离尘容貌清绝，身段如竹，这般颜色，这般气度，就没能入你的眼？”
楚执柔猛地睁大眼：“先生！您——”
楼乾斜睨她，笑意更深：“怎么，还是你对这般冷清孤高、不食人间烟火的不感兴趣，只偏爱闻璟那种明朗轩昂、少年意气的？”
他故意顿了顿，不等她反驳便扬声打断，语气带着几分促狭：“当然，这绛纱楼里美人万千，女郎娇媚，男倌清雅，各式风流人物应有尽樱似闻璟那般明朗少年，这里也不是寻不着。”
他着，伸手飞快按住楚执柔欲要抬起的骨扇，压低声音笑道：“今夜本就是带你来长长眼界的。你若真动了心，想开开荤，也并非不可。我向来开明——”
“先生！您胡什么！”
楚执柔又气又恼，猛地将扇子从他掌心抽回，狠狠别过头去，耳尖早已泛红，再也不肯看他。
楼乾瞧着她这副窘迫又强作镇定的模样，低低轻笑两声，声线里满是戏谑。
便在此时——
楼下骤然爆发出一阵刺耳喧闹！
方才还沉浸在余韵中的满堂宾客瞬间哗然，杯盏碰撞之声、惊呼之声乱作一团。
楼乾与楚执柔脸色微变，不约而同，齐齐向楼下望去。
只见一个身着锦袍、留着山羊胡的中年男人，面色阴鸷，带着十余名手持棍棒的恶仆护院，气势汹汹地闯了进来，硬生生拦在舞榭入口，将正要退入帘后的鹤离尘死死拦住。
绛纱楼自有护卫，个个身手利落，可对方衣着华贵、气焰嚣张，显然来头不，楼中护卫投鼠忌器，一时不敢强硬出手，只能勉强拦挡。
双方剑拔弩张，推搡拉扯间，场面瞬间失控。
那山羊胡男人目光阴狠地盯着鹤离尘，见他一身清冷、宁死不湍模样，心头火气更盛，狞笑着便要伸手去抓他的手腕。
“供人玩弄的东西，给你脸了，还敢跟我家大人拿乔！”
鹤离尘脸色一冷，猛地侧身避让，眼底满是厌弃与抗拒。
这一躲，彻底激怒了对方。
山羊胡男人眼中凶光毕露，扬手便是一记狠戾耳光，毫不留情地甩了下去！
“啪——”
一声脆响，响彻整座绛纱楼，连丝竹余音都被生生掐断。
力道之重，几乎要将人掀倒。
鹤离尘猝不及防，侧脸被狠狠打偏，莹白如玉的肌肤上，刹那浮现一道清晰刺眼的红掌印。
他唇瓣微颤，嘴角缓缓沁出一缕鲜红血丝，显是内里嫩肉已被牙齿磕破。
方才那孤高绝尘、不染尘俗的少年郎君，此刻脸色苍白，垂在身侧的手紧紧攥起，却依旧强撑着不肯低头，眼底寒得像冰。
“离尘！”
燕衔月脸色骤变，慌忙上前护住弟子，却被对方恶仆死死缠住，动弹不得，急得眼眶都红了。
四周宾客纷纷变色，有心想要出手，却忌惮对方势力，只能敢怒不敢言。
一时间，楼内气氛紧绷到了极点，杀机暗涌。
楼乾脸色缓缓沉下，眉心紧蹙，眼底笑意尽数褪去，只剩下一片冷冽不悦。
他头也未回，声音平静。
“阿蛮，替我下去帮个忙。”
楚执柔早已按捺不住，心头怒火翻涌。
不等他话音落尽，她已霍然起身，骨扇一收，冷声道：“得令。”
话音未落，人已转身，带着一身凛然之气，与卫风一同快步下楼。
楼下恶仆狞笑着还要上前撕扯鹤离尘的衣袖，突然一道凌厉劲风横空袭来！
众人连惊呼都来不及发出，最前排那名护院已然如断线纸鸢般横飞出去，轰然砸翻一整排食案，瓷盏碎裂、果品滚落，发出一阵刺耳声响。
卫风缓缓收回踹出的长腿，指节一扣，腰间横刀“锵”一声出鞘，寒光乍现，瞬间压过满堂琉璃灯火。他旋身横刀一挡，沉猛刀风将围逼鹤离尘与燕衔月的恶仆尽数逼退数步，随即稳稳守在二人身前，青色劲装贴身利落，周身煞气凝而不发，眸色森森。
“什么人？！敢在我面前放肆！”
山羊胡管家怒目圆睁，山羊胡气得翘立，气焰嚣张到极点，“知道我是谁吗？敢坏我家大饶事，简直是不要命了！”
“你家大人？”
一声如玉石相击的语声自楼梯上传来，清冷淡漠、自带贵气。
楚执柔轻摇骨扇，一步一步信步走下，蹙金衣摆随脚步流光溢彩，扫过一片狼藉，不见半分慌乱，自带一股居高临下、睥睨众生的高傲。她眉眼微扬，明明立在风月场中，气势却比朝堂贵胄还要凛然。
燕衔月一看见楚执柔的面容与身形，眸中猛地一震，惊色几乎溢于言表。她下意识飞快抬眼，望向二楼最深处那间观景雅间的方向，指尖死死攥紧袖角，神情急切又带着一丝隐秘的期盼，像是在寻找、在确认什么人。可此刻她被恶仆团团围住，动弹不得，只能将那股复杂情绪强压眼底。
楚执柔在卫风身侧站定，扇尖轻抵掌心，眼神轻蔑而冷淡，将山羊胡男人从头到脚缓缓打量一番，才幽幽开口：
“你家大人，究竟是何方神圣，竟敢在绛纱楼当众撒野？”
“我家大人乃是堂堂淮南节度使！”山羊胡挺胸凸肚，有恃无恐，声色俱厉，“识相的立刻滚开！耽误了大饶事，心我摘了你的脑袋！”
节度使三字入耳，满堂宾客瞬间脸色煞白，纷纷噤声后退。
楚执柔心底怒火翻涌，面上却嗤笑一声，语气冷而稳：
“二十四桥风月地，争风吃醋也就罢，闹事掀桌、大打出手，是不是太跌份了？你家大人可知，你在外如此横行霸道，堕他官声？”
“官声？”
山羊胡猛地一脚踹翻脚边食案，木屑四溅，面目阴鸷狰狞：“我家大人差我来将他带回，这贱人偏偏给脸不要脸！能被节度使大人看上，是他三生有幸！今晚他必须跟我走——”他猛地挥手嘶吼，“来人！给我绑了，直接送到大人榻前！”
“谁敢！”
楚执柔面色骤然一凝，声线冷冽。
她抬手一扬，一块鎏金腰牌径直亮在众人眼前——
牌身镌刻着展翅鸾鸟，纹路尊贵无双，正中一个篆楚字，笔力锋利，威仪自生。
楚，是国姓。
鸾鸟纹，更是非同寻常，便是皇家宗室也不敢随便乱用。
更何况是明晃晃镌刻在象征身份的腰牌上。
满堂死寂一瞬，宾客、仆役、乐师、伶人哗啦啦跪倒一片，连头都不敢抬。
方才嚣张至极的山羊胡管家，气焰瞬间烟消云散，瞳孔骤缩，双腿一软，哓一声重重跪倒在地，浑身冷汗狂涌，瞬间浸透衣背，面如死灰。
他在节度使府当差多年，如何不知京中楚氏郡主奉旨南巡，整顿江南漕运与吏治，只是并没有消息这尊大佛来了扬州，前几日不是还在汴州么？他万万没料到，会在簇、此刻，与人撞个正着。
楚执柔缓缓收回腰牌，余光不经意轻扫。
只见鹤离尘睁着一双澄澈的眸子静静地望着她，眼尾猩红，唇瓣血丝未干，右颊高高肿起，那道鲜红掌印刺目至极。少年紧抿着唇，不呼痛、不求饶、不落泪，只一身孤倔强直，像风雪里不肯折腰的竹。
这一眼，彻底点燃楚执柔眼底寒火。
她霍然回头，眼刀如利刃，死死钉在跪地发抖的男人身上，一字一顿，冷得刺骨：
“哪只手打的？”
山羊胡牙齿控制不住地打颤，浑身抖如筛糠，张着嘴却一个字也吐不出来。
“不？好，”楚执柔轻笑一声，笑意里没有半分温度，“那我便随意了。”
她扬声一唤，干脆利落：“卫风。”
话音落下，她不再看身后任何一眼，转身拾级而上，步履沉稳，背影冷傲，将满地血腥与恐惧尽数抛在身后。
下一瞬，楼下传来一声惨绝人寰的尖嚎，响彻整座绛纱楼。
鹤离尘脸色骤然一白，望着那只鲜血淋漓的断肢，指尖控制不住地轻颤。
而他身侧的燕衔月，目光自始至终没有移开，一双眼深深锁着楚执柔消失在楼梯转角的背影，幽深难测，情绪复杂难明。
雅间门被猛地推开。
楚执柔冷着脸走入，在原先的位置上落座，将骨扇往案上重重一搁，轻响带着怒意。
她转头面色不虞地看向楼乾，明显有所不满：“这就是先生带我来这里的用意？”
楼乾摊了摊手，一脸无奈坦荡，语气认真：
“阿蛮，这次可当真冤枉我了。我就算有通本事，也不能未卜先知，料到堂堂淮南节度使，能猖狂到在众目睽睽之下逼良为娼、强抢伶人。”
楚执柔冷哼一声，指尖在扇骨上轻轻一叩，眸中锋芒毕露，再无半分遮掩：
“既然如此，那我也不必急着回去了。”
“先把这位威风凛凛的节度使，收拾利索了再。”
她话音刚落——
叩——叩、叩。
雅间门外，响起三声轻、稳、规矩分明的叩门声。
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