暮色如淡墨，缓缓晕染开扬州城的飞檐翘角，待到光彻底沉落，鸣珂里的华灯便次第绽放，宛如九星河倾坠人间，将十里长街照得流光溢彩。
凌云谏的雅间深处，酒香早已换作清冽的茶香，案上铺开的那幅江南漕运水道图，墨色苍劲，标注精细，千里江南的水脉走向、漕船通行要道、官仓私廪位置、码头关卡分布，皆纤毫毕现，分毫毕陈。此图非官府制式舆图，亦非坊间流传的俗本，乃是凌云谏蛰伏数载，借饮酒寻欢、流连风月的放浪姿态作掩护，一步一访、暗中探查，以心血与隐忍铸就的利龋
图中每一道河湾、每一处浅滩、每一个藏于水乡褶皱里的私渡暗口，皆是江南漕运沉疴的关键所在。楚执柔指尖轻拂过泛黄的绢布，心底惊澜翻涌，手握此图，再得凌云谏这位江南漕运泰斗出山相助，此番南下整顿漕运、肃清江南吏治，已然胜券在握。
二人对坐长谈，从漕运弊害到扬州官场盘根错节的势力，从沿途关卡盘剥到粮船私运盐铁，直聊到窗外暮色四合，巷陌间丝竹管弦渐起，鸣珂里车马辚辚、鸣佩叮铃、宾客盈门，才堪堪收了话头。楚执柔起身向凌云谏深深一揖，定下后日便一同启程返汴州赴任。
出了雅间，晚风拂面，楚执柔心头积压多日的沉郁一扫而空，连脚步都透着几分难得的松快。此行扬州，如今总算拨云见日，前路豁然开朗。
回到驿馆时，廊下风灯已次第燃起，暖黄光晕漫过朱栏木柱，将夜色晕得温柔。
才踏上二楼廊轩，便看见了廊上的一道身影。
楼乾斜倚在美人靠上，一身枫红色长袍松松裹着身姿，宽大的广袖垂落栏外，夜风微拂，衣袂轻扬。他膝上摊着一本旧书，纸张泛黄，边缘磨得发毛，显然被反复翻阅过无数次。美人靠外，一株老山茶开得如火如荼，大朵大朵深红花瓣层层叠叠，艳得灼眼，与廊下风灯相映，倒衬得灯下人格外清绝。
他生得极是冶丽，眉目如画，雌雄莫辨，一双狐狸眼半敛，长睫投下浅淡阴影，目光专注落在书页上。满头银发在灯火里泛着柔和微光，内眼角那一对朱砂痣，被烛火一照，愈显红艳欲滴。这般极尽艳丽的皮相，偏生一身气质清冷如竹，孤高不俗，纵是慵懒斜倚，也无半分轻佻，只余一身出尘风骨。
楚执柔脚步微顿，两眼一亮。
听见脚步声，楼乾缓缓抬眸，目光落定在她身上，原本清冷的眉眼瞬间化开，唇角勾起一抹浅淡温和的笑意。他随手将旧书递给身后静立的云水，起身朝她走来，衣袂轻扫过栏边山茶，落得一缕暗香。
“回来了。”
声音温雅，如春风拂面。
楚执柔快步上前，下意识伸手探向他的袖角，指尖只触到一片微凉。她眉头微蹙，语气里不自觉带了几分嗔怪：“色渐晚，夜露正寒，先生怎在外头久坐？万一染了风寒如何是好？”
罢又转头看向云水，语气微沉：“你也不知劝劝先生。”
云水垂首，不敢应声。
楼乾轻轻摆了摆手，示意云水退下，不甚在意地笑了笑：“屋内炉火太旺，熏得人头昏脑涨，出来吹吹风，看两页闲书，反倒清爽。”他目光落在楚执柔舒展的眉梢上，眼底掠过一丝了然，“看你神色，想来事情办得极顺利？”
提及此事，楚执柔眼底笑意更盛，是发自肺腑的轻松与欢喜：“一切都如先生所料！凌公不仅肯出山，还将他耗费数年心血绘制的漕运水道图取出，与我细细谋划。若无先生先前指点，我也未必能这般轻易打动凌公。”
她顿了顿，又道：“此次紫衣卫搜集的情报详尽至极，让我在凌公面前底气十足，回头定要重重赏赐卫风和一众弟兄。”
话音刚落，一道身影自廊下走来。
来人已换下紫衣卫标志性的凝夜紫劲装，改作一身寻常侍卫青衫，身姿挺拔，面容冷峻，正是卫风。
楚执柔见了他，眉眼弯弯：“正你呢。此次能顺利请动凌公出山，你和紫衣卫弟兄们居功至伟，少不了你们的赏赐。”
卫风一怔，连忙躬身抱拳道：“此乃属下分内之事，不敢居功。”
楚执柔看着他这身装扮，心中好奇：“你忽然换了常服，可是有新的任务？”
不等卫风开口，一旁楼乾已淡淡出声：“是我让他去安排了些琐事。”他转头看向卫风，语气平静，“都办妥了？”
卫风颔首：“回楼先生，一切都已安排妥当。”
楚执柔越发好奇，抬眸看向楼乾：“先生安排了什么事？这般神秘。”
楼乾轻笑一声，抬手轻轻揉了揉她的发顶，指尖温度温和，驱散了夜露的微凉。
“江南诸事初定，心头大石落地，也该松快松快。”他眸中含着浅淡暖意，声音温柔，“回屋换一身轻便些的衣裳，我带你去扬州城里逛逛，看看这十里灯街，人间烟火。”
朔风犹带霜寒，扬州城内火树银花，楚执柔已换罢一身装束，往楼下来。
一身洛神珠色宝相花纹苏绣广袖圆领袍，色如霞影，质若流光，用的是江南织造府都少有的上等料子。外罩一层景泰蓝卷云纹蹙金薄氅，长发以点翠鹤起流云冠高束，额间一抹绛红洒金抹额勒出光洁额角，衬得眉目愈发清俊明艳；颈间金镶红玛瑙项圈垂在锁骨间，一动便是温润微光。
最惹眼的，是她手中那柄——紫竹螺钿全嵌玉兰绶带鸟骨扇。
扇骨莹润，螺钿镶嵌的玉兰绶带鸟在微光下流转虹彩，一看便知是千金难买的稀世之物。
楼乾早已立在楼下阶前，手中拎着一顶素色幂篱，抬眸一见，眼底先漾开几分宠溺笑意。眼前这少年郎模样的姑娘，担得起一句金枝玉叶，一身行头堆金积玉，偏生眉眼间还带着未脱的骄俏气，烨然若神人，脚步轻快地快步走下楼梯。
“我家几时生了这么一位金枝玉叶的郎君？”
他含笑开口，语气里半是打趣半是纵容。
楚执柔闻言，下颌微扬，眼底笑意狡黠。只听“唰”一声轻响，骨扇在掌心利落展开，轻轻摇了两摇，扇面流光映得她眉眼生辉，一派少年贵公子的骄矜风流。
楼乾负手缓步，与她并肩往外走，目光落在那柄扇上，失笑道：“这几日檐角结霜，风砭肌骨，你倒好，还握着柄骨扇招摇，也不怕冷。”
“您老人家不懂。”楚执柔轻哼一声，扇尖微挑，语气里满是自得，“这叫风雅。”
“还风雅，”楼乾好脾气地摇头，语气带着几分无奈叮嘱，“你当心风寒。”
楚执柔手上一顿，“啪”地将骨扇收拢，不满地瞪他：“沈舅舅不也终年纸扇在手，严寒酷暑都不离手，怎不见先生他半句不是？”
楼乾被她噎得一哂：“你同他学什么？那人素来放诞不着调，你偏捡这些旁门左道。”
话间，卫风已将马备好，一身寻常侍卫装束，沉默地跟在二人身后。楼乾将幂篱戴上，轻纱垂落，遮了面容。
两人笑笑往城中去，楚执柔本以为真只是寻常逛城，不料一路行来，街景渐异。
朱楼画阁愈来愈密，河道蜿蜒如带，画舫往来如梭，空气中渐渐浮起丝竹管弦之音，混着脂粉香、酒香与沉水香，缠缠绕绕漫过来。
行过朱红画桥，踏过九曲池畔，楚执柔才渐渐觉出不对。
扬州城中，权贵子弟常去的鸣珂里，算得是附庸风雅，寻寻觅知音；可若是来眼前这片地界——二十四桥，才是真正藏在江南水乡里的销金窟，温柔乡。
一河两岸，珠翠映波，歌楼舞榭连绵不绝。
夜夜笙歌不绝于耳，燕瘦环肥倚栏而立，罗绮曳地，环佩叮当，一曲歌罢，红绡锦缎赏赐无数，千金散尽只为搏红颜一笑的风流韵事，在这里不过是寻常闲事。
一路繁华迷眼，纸醉金迷。
楼乾这般以幂篱遮面的打扮，在这一带反倒不惹眼——往来寻幽探秘的权贵、不欲暴露身份的官绅，多有这般遮掩。更有不少闺阁女郎，戴面纱、罩幂篱，结伴来这风月场中看热闹、寻消遣，反倒成了一道别致风景。
楚执柔生得本就拔尖，眉目清艳，气质矜贵，一身行头又极尽华贵，往人群里一站，便如明珠入尘，耀眼得无法忽视。一路行来，不少临水而立的女郎频频侧目，楼上楼下的歌姬娘子，更是隔着河道便挥起红袖，丝帕轻扬，软语笑唤，香风阵阵扑面而来。
她一时慌了神。
忙将骨扇展开，轻轻挡开拂到面门的丝帕香风，又急急将自己的广袖从一只柔若无骨的温软手心里抽回，指尖微热，耳尖悄悄泛红。只得用骨扇半掩住唇，偏头往楼乾身侧缩了缩，声音里带着几分狼狈的求助：
“先生救我……”
那模样，哪里还有半分方才骄俏郎君的气派，倒像只误入繁花阵里的雏鸟。
楼乾见状，朗声一笑，声线爽朗潇洒。他脚下轻转，不动声色便与楚执柔换了位置，让她靠里侧栏杆走，自己与卫风挡在外头，将那些热情撩饶目光与试探尽数隔在外头。
周遭女郎听得那一笑，心下微动，可瞧楼乾周身气度沉凝、护卫相随，分明是不好招惹的人物，一时竟都踟蹰不前，只敢远远观望。
楚执柔握着骨扇，轻轻扇了扇发烫的两颊，见旁人都不敢近楼乾的身，不免有些气闷，偏头问道：“为何她们都不来撩拨先生？”
楼乾闲庭信步，负手而行，闻言侧眸，透过幂篱轻纱看向她，眼底笑意深了几分：“你三两句便被洒笑得面红耳赤，明眼人一瞧便知是第一次踏入这等风月场。这里的娘子，哪一个不是人精？你衣着华贵，气质干净，稍加哄劝便能哄得你心乱神迷，谁见了不想逗弄一番？若能灌你几杯酒，得些赏赐是事，便是真被人看上，纳入后院，也不是什么奇事。”
他顿了顿，语气轻淡：
“对付你这般未经世事的君子，她们最是手拿把掐。”
楚执柔听得脸颊更热，又羞又气，瞪着他：“听先生这口气，倒像是这风月场里的常客了。老实交代，您老在这江南温柔乡里，祸害过多少红颜知己？”
楼乾无奈抬手，轻轻将她凑过来的脑袋推开，哭笑不得：“我日日都在你眼皮底下打转，哪来的功夫祸害什么红颜知己？”
“那先生是嫌我碍事，碍着您寻花问柳了？”楚执柔不依不饶。
楼乾连连告饶：“我哪里敢。”
她还想再逗他几句，却见楼乾忽然抬了抬下颌，目光投向河畔那座最为巍峨华丽的朱楼，淡淡一句：
“到了。”
楚执柔顺着他的目光望去，眼前这座临江矗立、压过九曲池畔无数画舫歌榭的，正是扬州城顶顶有名的绛纱楼。
未近其门，先闻其声。丝竹管弦沸反盈，吴歌软语混着酒香脂香，顺着河面风势缠缠绵绵飘来，入耳便教人骨头发酥。整座楼依山傍水而起，连延数进，飞檐翘角皆以赤金描边，斗拱梁柱上嵌着细碎琉璃，日光一照，流光溢彩，晃得人睁不开眼。
檐下悬着成百上千盏绛色纱灯，从楼顶直垂水面，层层叠叠，如云霞坠地。白日里尚且艳色逼人，一入夜，灯烛齐燃，红光映着碧波，将九曲池、二十四桥一齐染成暖融融的胭脂色，当真应了那句“绛纱灯万数，辉罗耀列空直。
楼前青石阶打磨得光可鉴人，自码头一路铺进楼内，其上覆着猩红织金绒毯，踩上去绵软无声，连尘埃都不染半分。阶下停满雕鞍宝马、朱漆画舫，船夫仆役皆是锦衣劲装，往来穿梭，步履轻捷，一看便知是权贵富商专用。
两列侍女垂手侍立，个个生得眉目清秀，梳着双环望仙髻，身着轻绡罗裙，珠翠环绕，腕间钏环轻响，却不敢有半分喧哗。空气中浮着浓郁却不浊的沉水香、兰麝香，混着少女身上的衣香鬓影，一步入这片地界，便教人忘了今夕何夕。
朱漆大门洞开，门楣之上高悬一块黑地洒金匾额，“绛纱楼”三字笔致风流，藏锋敛锐，一望便知出自名家手笔。门内纱幔重重垂落，影影绰绰照见内里人影晃动，杯盏相击，笑语靡靡，丝竹声隔着帘幕更添几分朦胧媚意。
栏杆畔、水榭上，处处可见倚笑的娘子。
或凭栏抛帕，或临波吹箫，珠翠满头，罗绮曳地，一颦一笑皆是勾魂摄魄的风情。往来之人非富即贵，鲜衣怒马，腰缠万贯，一掷千金不过博美人回眸一笑，千金散尽，只图一夕欢畅。
丝竹为骨，脂粉为肤，金玉为肉，温柔为魂。
这哪里是一座乐坊，分明是吞金噬银、醉生梦死的人间仙窟，是扬州城最糜烂、最华丽、最藏不住秘密的销金窝。
扬州脂粉甲下，而城中第一销金窟，莫过于临江而立的绛纱楼。
华灯初上，楼外车水马龙，香风十里。楚执柔、楼乾、卫风三人甫至阶前，不等通传，一个明眸皓齿的堂倌已如春风般迎上。不过十四五岁年纪，一身青锦镶边的簇新窄袖圆领长袍，衣料光洁挺括，连袖口都绣着暗纹，眉眼伶俐却不油滑，躬身一揖弧度恰到好处，笑意温恭，无半分谄媚，只一眼便知这楼里连仆役都受过最上等的规矩调教。
“三位官人驾临，绛纱楼蓬荜生辉——”
话音未落，一直如影随形守在二人身后的卫风上前半步。青色织金侍卫劲装衬得身姿如松，他抬手举起一块系着绛红鲛绡的羊脂玉牌露在灯下，玉质莹润，纹刻隐秘，是寻常人连见都没资格见的顶级信物。
堂倌脸色骤敛，再不敢有半分轻慢，当即垂首躬身九十度，声音稳而恭谨：“人有眼不识泰山，怠慢了贵客，死罪死罪，楼上请——”
他弓腰侧身，姿态谦卑到极致，引着三人踏入楼内。
一入绛纱楼，扑面而来的是足以压得人屏息的盛唐奢靡。
一楼大堂阔达数丈，水磨方砖铺地，光可鉴人，每一步落下都似踏在流光之上。四壁高悬吴道子真迹般的山水缂丝屏风，隔出半隐半奢的客座，灯台皆是赤金掐丝、琉璃嵌壁，烛火煌煌，映得满室珠光宝气，却艳而不俗，贵气逼人。中央一座汉白玉雕栏围起的圆形舞榭，地上铺着西域进贡的波斯猩绒毯，色如流霞，踩上去无声软绵，是千金难换的稀世之物。
堂内宾客非富即贵，峨冠博带的世家子弟、腰缠万贯的江淮盐商、身着绯紫官袍的江南官吏，案上陈设皆是秘色瓷、赤金壶、玛瑙盏，鲜果珍馐罗列如山，丝竹管弦清越绕梁，歌姬舞姬身着轻烟罗、曳地裙，身姿窈窕如仙，进退间规矩森严，无一人喧哗嬉闹，这是只有顶级风月场才有的、富贵到克制的排场。
这绛纱楼，可不是凡俗寻欢之地。
一楼雅座，已是寻常人一生不敢企及的富贵；二楼独立雅间，入门坐金便要纹银五十两，茶汤、点心、乐师、歌姬皆分九等，一动一静便是白银流水，非巨富高官不可踏入；三楼为留宿精舍，陈设堪比王公府邸；四楼独一间映绛阁，金银无用、权势敲门，需得楼主亲允、都知首肯，便是朝中要员至此，也未必能登此阁半步。楼中女子皆以才艺侍人，琴棋书画、诗酒花茶无一不精，规矩之严，堪比宫廷内苑。
堂倌弓腰引着三人踏上铺绒裹锦的扶梯，径直将三人带入二楼正对中央舞榭的观景雅间——这是整座楼视野最好、价位最高的位置。
“贵客稍坐，清茶即上，容人速去通禀都知娘子。”
他礼数周全退下，不敢多留片刻。
不过瞬息，两名身着水绿色软缎襦裙的清丽娘子轻步入内，步履轻盈如踏云，垂眸敛目，自始至终不曾抬眼偷觑三人半分，只双手捧着汝窑贡瓷茶托静静奉茶，动作轻柔得体，奉好茶便悄无声息退去，这般规矩气度，竟比宫中侍女还要规整三分。
这间雅间，雅致到极致，亦华贵到极致。
正对门口立一架螺钿镶嵌、珍珠缀边的仕女屏风，微光流转，贵气暗藏；屏风后陈设两张梨花木嵌玉几，铺着云锦软垫，几上兽首炉焚着海外贡香，青烟袅袅，香气甜而不腻，贵而不浊。临栏一面，凭栏便可将楼下舞榭尽收眼底，窗幔是苏绣软烟罗，风拂轻扬，如梦似幻。墙角紫檀花架上摆着官窑冰裂纹瓶，插花讲究雅致，连边角陈设，皆是一眼难尽的贵重。
楚执柔与楼乾分案而坐，卫风立在屏风外侧，身形如岳，守在雅间门口，周身气场沉凝，将一切闲杂热隔绝在外。
楚执柔端起茶盏轻呷一口，茶汤是蒙顶贡茶拌以兰瓣窨制，入口甘冽，余香绕喉，她眸光微转，看向楼乾，语气里带着几分对这极致排场的轻叹：“这地方的规制与奢靡，可比京中还要讲究。”
楼乾指尖轻叩几沿，唇角噙着一抹浅淡却气场十足的笑意，声线温沉却藏着通透世情：“江南半壁财权，皆聚于此，带你前来，便是来长长眼界的。”
话音未落，门外环佩叮当，步履轻柔却沉稳，自带一股掌局者的气度。
门被轻轻推开。
一现身，满室灯火都似被她压下三分。
来人正是绛纱楼掌事都知——娇娘。
年二十三四，梳盛唐最盛的倭坠髻，簪赤金点翠凤凰步摇，珠玉垂鬓，光华流转。身着石榴红织金罗衫，外罩月华纱披帛，长裙曳地，身姿高挑窈窕，容颜明丽大气，眉眼间是阅尽千帆的通透，八面玲珑却不卑不亢，无半分风尘媚态，反倒有执掌一楼高门的当家气度，一颦一笑，皆是风情，一言一行，皆掌分寸。
她身后跟着六名录事娘子，皆是十五六岁碧玉年华，清丽精致，梳双环望仙髻，着浅碧、柔粉罗裙，人手一只描金漆花都承盘，垂首侍立，规矩得一丝不苟。
柳娘上前，盈盈敛衽行了个大礼，身姿窈窕，礼数无可挑剔，嗓音柔婉如浸了蜜，却带着一股掌控全场的力道：“贱妾娇娘，恭迎二位贵客。不知贵客今夜，是设宴赋诗、点姬听曲，还是坐叙话？”
六名录事当即捧盘上前，灯下珍宝熠熠，晃人眼目：
一盘澄心堂贡纸，薄如蝉翼，洁白似雪，是宫中御用之物；
一盘李廷珪贡墨，墨色如漆，香气清润，万金难求；
一盘象牙狼毫名笔，笔格龙嵌珠，堪称文房绝品；
一盘以苏绣赤绫轻覆，底下是楼中头牌娘子的名号玉牌；
最末一盘，空空如也，专候贵客定赏、定规格。
楚执柔看着这六个都承盘，不明所以地将目光转向落座一旁的人。
楼乾连那盘赤绫看都未看一眼，只随手一抬，将腰间一枚云纹锦缎荷包轻抛在空盘之郑
“当啷——”
清脆一响，荷包口散开，数颗鸽卵大的赤金珠滚落而出，滚满整只描金都承盘，金光璀璨，富贵逼人，连满室灯火都被压得黯然。
娇娘眸光微不可查一震，脸上笑意却丝毫不乱，依旧从容温婉。
楼乾抬眸看向她，眸色浅淡，语气轻缓却带着不容置喙的气场：“今夜带晚辈坐，只饮茶听曲，清静片刻，无需侍宴，不必多扰。”
一句话，道明身份，划清界限，气场压人。
娇娘何等通透，瞬间便知眼前之人是顶级权贵，非寻常商贾官吏可比，既言清静，便半分不可惊扰。她当即再行一礼，姿态柔婉恭敬到极致：“贵客放心，贱妾即刻安排妥当，绝不敢扰贵客半分雅兴。”
罢，领着六名录事静步退下，环佩声渐远，全程不多一言、不多一眼，分寸拿捏得完美无缺。
不过片刻，四名清丽娘子捧着食盒入内，呈上数道江南顶级茶点，一一摆置齐整，垂首退下，全程寂静无声。
雅间重归静谧，唯有楼下丝竹清越，炉香袅袅，富贵裹着温柔，将人团团围住。
楚执柔取过腰间的骨扇，轻展慢摇，斜睨向对面的楼乾，眼底带着几分戏谑，几分了然，语气清浅带笑，却字字戳破：“先生先前只带我散心观景，可方才应对娇娘，熟门熟路，气场从容，分明是这里的座上常客。”
她眸光轻扫那盘仍有余光的金珠，笑意更浓：“不过听曲坐，先生便掷下这般重金，又何必在我面前瞒着呢？”
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