周遭的贵妇姐们三三两两围坐，或拈针引线，或品茗闲谈，笑语盈盈间，尽是佳节的和煦景象。虽是后宅女人们聚会，却也免不了往来应酬、人情攀附的俗事。这后宅的交情，处理得好，男人们在前朝也跟着受益；同样的，处理得不好，也照样能出大祸事——且就看谁家的主母会操持了。
楚执柔在铺着云纹锦垫的席位上坐定，从锦粲手里接过一柄漆竹腰扇，握在手里有一搭没一搭地轻轻摇着，腕间缠金点翠的镯环随着手里动作微微作响，侧过头同身旁的昭和低声闲聊着，对水榭内外的暗流涌动、言语交锋恍若不觉，懒得掺和。
还没聊两句，就有一位夫人领着一名不过二八年华的娘子，端着酒杯走了过来。
见到昭和目光落到自己身后，楚执柔会意转身，腰扇轻拢于膝前，目光平静地落在二人身上。昭和见状心领神会，当即起身朝郑氏的方向走去，两人寒暄着凑到一处。
来人连忙上前福身行礼，姿态恭谨，眼底的急切却没能藏住：“臣妇户部尚书之妻程氏，携女薛未暄，拜见郡主殿下。”
楚执柔嘴角噙起一抹恰到好处的笑意，不动声色地应道：“程夫人，薛娘子，幸会。”她虽疲于应付人情往来，却也不会在这种场合失了礼数——皇后娘娘亲自操办的宴会，好坏都要顾及她的颜面。
程氏面上的笑意瞬间浓了几分，往前又挪了两步，语气殷切得近乎热络：“是臣妇冒昧叨扰，还望郡主殿下恕罪。殿下常年经略荆楚，公务繁冗，想来未必知晓——我家大郎薛竟暄今年刚入仕，便蒙圣恩派往荆楚下辖的豫章任职。”她刻意顿了顿，眼神里满是骄傲与期盼，“殿下坐镇荆楚八载，威德远播，百姓无不称颂，我家阿竟年轻识浅，行事难免有不妥之处，臣妇斗胆，恳请殿下日后能照拂一二。”罢，便要拉着薛未暄再次行礼，手却被女儿轻轻按住了。
楚执柔略一思忖便了然。当时她身陷囹圄，朝堂之上，户部的薛尚书还为她过两句情，虽大概率是皇帝授意。但能被皇帝授意在朝堂上当着百官的面演这一场戏，也明此人属于皇帝的阵营。如今薛竟暄赴豫章任职，于公是为荆楚添了一员干将，于私也算是投桃报李的机缘，不看僧面看佛面了。只是今日宫宴之上，满朝文武家眷齐聚，她若是对程氏母女太过热络，反倒会给那位素来清廉自守、兢兢业业的薛尚书招来闲话，平白坏了对方的清誉，她自己也不愿背上个“结党营私”的名头。
“父母之爱子，则为之计深远。”楚执柔缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的分量，“程夫人这份舐犊情深，本郡主深为动容。只是如今荆楚军政，已交由冯节度使与叶副使全权署理，二位大人皆是清正廉明、体恤民情之辈，在荆楚素有贤名，百姓敬之如父母。”她巧妙地绕开“私人照拂”，转而强调公事公办，“令郎奉皇命赴豫章任职，是为荆楚百姓谋福祉，我荆楚上下自当以礼相待，断无怠慢之理。”
程氏面上神色一顿，待反应过来对方话里的深意时，顿时有些仓皇。
程氏脸上的笑容僵了一瞬，眼底的殷切渐渐褪去，取而代之的是一丝仓惶。她久在妇人堆里周旋，懂些人情世故，却不懂官场忌讳，此刻才后知后觉地意识到，自己这般当众攀附，或许反而会给丈夫和儿子惹麻烦。
楚执柔见她神色变幻，便知她已领会其中深意，眼底掠过一抹不易察觉的笑意——还好不是愚钝之人，省去了更多口舌。她端起身前食案上的琉璃盏，盏中琥珀色的荔枝酒澄澈透亮，映着烛光泛着细碎的光泽。她朝着程氏遥遥一举，眉眼间笑意温婉，语气却带着几分郑重：“程夫人教养出令郎这等愿为百姓年少有为、克己奉公的栋梁之才，楚某便代荆楚万千百姓，谢过程夫人了。”
这一句话，既给了程氏台阶，又暗赞了薛竟暄的品行，顺带也抬了薛尚书的颜面。程氏闻言一愣，随即反应过来，连忙举起酒杯，脸上重新堆起得体的笑容：“臣妇不敢当！若日后犬子能为殿下分忧、为荆楚百姓造福，便是我薛氏满门之幸。”罢，将杯中酒一饮而尽，覆杯示意，姿态恭敬又不失体面。
楚执柔含笑颔首。
放下酒杯，程氏的目光立刻落在女儿身上，伸手将人往前拉了一把，语气里的骄傲藏都藏不住，话里话外都带着更深的意味：“不瞒殿下，臣妇这女未暄，自幼便喜爱诗词歌赋，在河东一带也得了些薄名。今日这场宴会，能得殿下这般人物品鉴，也是她的福气。殿下素来最是公正贤明，若是觉得这孩子尚可，往后在京中，还望殿下垂怜，多提点一二。”她没敢明所求，却字字句句都在盼着楚执柔能看中女儿，无论是纳入眼缘，还是在合适的场合多提一句，都是机会。
楚执柔闻言，眉梢微不可察地挑了一下。她自然懂程氏的言外之意，殿中诸多夫人领着女儿四处见礼，心思皆是如此，不过是借着乞巧的由头，盼着自家女儿能被“看直。她目光转而落在薛未暄身上，却见那娘子眉眼清婉，手中握着的玉杯映衬得指尖莹白如玉，低眉敛目，嘴角笑意浅淡，藏着一丝不易察觉的倦怠与疏离，脚步刻意落后半步，隐在程氏身后，低调内敛。闻言，方才还浅淡的笑意彻底暗淡了下去，握着玉杯的手指微微收紧，指节泛白，显然对母亲的话极为抵触。
“听闻薛娘子出口成章、泼墨成诗，今日一见，果然是秀外慧中，气度不凡。”楚执柔没有接程氏的话茬，只是顺着“才女”的话题夸赞薛未暄。
薛未暄闻言，缓缓抬眸，目光清澈如溪，没有半分邀功讨好之意，对着楚执柔款款福身，声音轻柔却清晰：“郡主殿下谬赞了，臣女才疏学浅，实不敢当‘才女’二字。殿下以女子之身经略荆楚八载，使荆楚从兵荒马乱到如今康衢烟月、文教大兴，更是凭一己之力入朝议政，名垂青史，殿下才是真正的柳絮才高、巾帼奇才。”她的夸赞不卑不亢，既没有顺着母亲的话往深里接，又恰如其分地肯定了楚执柔的功绩，既给了对方面子，又守住了自己的底线。
楚执柔微微挑眉，执起琉璃盏浅呷一口，酒液甘甜，带着荔枝的清香，滑入喉间温润爽口。
程氏却没听出女儿话里的避重就轻，脸上难掩喜色，连忙补充道：“女顽劣，不过是平日里喜欢舞文弄墨罢了，能得郡主殿下金口玉言褒奖，真是她三生有幸。不瞒殿下，就连太傅大人都曾夸过她的诗作得好呢！”着，便想拉着薛未暄：“未暄，今日这般佳节良辰，不如你趁兴作一首乞巧诗，也不负这般好景致。”她只想让女儿多露几分才学，好让楚执柔记在心里，往后才有更多机会。
薛未暄的脸色瞬间白了几分，连忙按住母亲的手，对着楚执柔欠身，脸上带着一丝赧然的笑意，语气诚恳：“母亲自幼长在河东，直至父亲升任户部尚书，才随父入京，未曾见过太傅大饶威严，言语间难免有失妥当，还望郡主殿下见谅。”她顿了顿，继续解释道：“先前兄长科举及第，赴琼林宴时，曾得太傅大人提点。兄长知晓臣女喜爱诗词，便将臣女一篇拙作呈上，请太傅大人指点用词。太傅大人爱护晚辈，才随口鼓励了一句‘遣词造句见璞归真’，实在当不得‘夸赞’二字。郡主殿下师从太傅大人，更是曾获太傅大人亲笔作传，臣女与殿下相比，无异于萤火之比皓月，今日在殿下面前提及诗词，实在是班门弄斧。”
这番话既委婉地纠正了母亲的夸大之词，又巧妙地避开了“当众献艺”的要求，态度谦逊却立场坚定。程氏闻言，愣在原地，有些懵懂地看向女儿，似乎没料到一向温婉的女儿竟会这般“不懂事”，放着这般露脸的机会不抓。
楚执柔指尖摩挲着琉璃盏壁上的流云暗纹，目光落在薛未暄清婉的眉眼上，眼底的赞赏更甚。她自然看得出薛未暄的心思，也明白她的清高——不愿卷入这场心照不宣的“甄选”，不愿为了虚无的前程委屈自己，这份清醒在这趋炎附势的宴会上，实属难得。
“薛娘子谈吐得体，礼数周全，且心思通透，性情娴静，实属难得。”楚执柔再次举杯，浅呷一口酒，目光扫过薛未暄时，带着几分心照不宣的温和，“这般性情，倒是难得的纯粹。”她没有再提诗词，也没有接程氏隐晦的托付，既给了薛未暄体面，也暗中表明了自己的态度——她不会强迫任何人，也不会轻易掺和。
薛未暄闻言，眼底闪过一丝感激，对着楚执柔微微颔首，那抹不易察觉的疏离终于淡了些。而身旁的程氏虽有些失望，但见楚执柔对女儿颇为赞赏，又觉得此事尚有转机，脸上依旧带着笑意，只是语气里的急切收敛了不少。
“程夫人在与郡主殿下聊些什么，怎么都把咱们姐妹晾在一旁了？”一道张扬响亮的声音从一旁响起，带着几分刻意拿捏的调侃笑意，打破了席间的平和。
楚执柔闻言，眉梢微不可察地蹙了蹙——这声音尖利得有些刺耳，与宴会上温润的氛围格格不入。她转眼看向正朝这边走来的妇人与娘子，二人虽身着皇后御赐的钿钗礼衣与桃夭色襦裙，妆容却画得格外浓重，映着廊下透进来的明晃晃日头，只觉俗气逼人。更让楚执柔不适的是，母女二人皆是坐腰软颈、身形歪斜，举手投足间带着几分刻意的轻佻，全无高门贵妇该有的端庄体面。
“臣妇门下省侍中之妻吴氏，参见郡主殿下。”吴氏敛衽福身，目光却落在楚执柔身上，带着几分探究与算计。
“女郭霓芮，参见郡主殿下。”郭霓芮紧随其后行礼，眼神却瞟向一旁的薛未暄，嘴角勾起一抹不易察觉的轻蔑，仿佛在打量什么不起眼的物件。
楚执柔眸色淡淡地掠过二人，指尖无意识地摩挲着扇柄，语气疏淡：“幸会。”
这般冷淡的回应，换做旁人怕是早已收敛，吴氏却毫不在意，反而往前凑了两步，将手里的团扇摇得翻飞，涂着嫣红丹蔻的指甲晃成一道刺眼的花影：“早就听闻郡主殿下霞姿月貌，今日得见，果真是风华绝代、冠绝京城！臣妇的夫君常，殿下是咱们大凉女子的表率，能文能武，实在令人敬佩。”
她嘴上着敬佩，眼神却落在楚执柔身上那件赪紫色楚袍上，眼底闪过一丝嫉妒——满殿未出阁的娘子皆是按着旧俗，穿皇后备好的桃夭色襦裙、梳双丫髻。娇憨青涩的同时，却又难免千篇一律，更是难以显示出她家霓芮身段和容貌上的优越。长处显露不出来，如何在一群人中一眼出挑？倒是楚执柔，身着暗绣玄鸟纹的赪紫楚袍，挽着灵蛇髻，髻上仅簪一支赤金点翠步摇，简约却难掩尊贵，这份与众不同，怎能不让人眼红。
楚执柔眉心微蹙，将手里的漆竹腰扇轻轻搁在食案上，语气依旧平淡，却带着几分疏离：“承蒙吴夫人谬赞，楚某万不敢当‘冠绝京城’一词。今日蓬莱洲上，衣香鬓影、佳人如簇，个个都是名门闺秀，我这蒲柳之姿，倒是不够看了。”
吴氏笑意更深，语气却越发殷切，话里话外都带着巴结：“郡主殿下笑了！您这哪里是随性，分明是身份尊贵使然。再了，殿下这般能耐，寻常闺阁女子怎能比？不像咱们这些后宅妇人，一辈子只能围着灶台打转，我家霓芮也是，空有几分聪明，只会舞文弄墨，哪及得上殿下这般，能为陛下分忧、在前朝闯出一片地。”
她着，不忘拉过程氏，语气热络得虚假：“程夫人，您是不是这个理？薛娘子虽有才女之名，但终究是闺阁里的见识，哪比得上郡主殿下的气魄？”
程氏闻言，脸上的笑容淡了几分，不动声色地拉着薛未暄往后挪了挪，与吴氏母女隔开半尺距离——她虽想为儿女谋前程，却也瞧不上吴氏这般家子气的捧高踩低，更何况对方话里明着夸赞楚执柔，实则暗贬薛未暄，心思太过直白。
薛未暄始终低眉敛目，仿佛未曾听见吴氏的挑衅，只是握着玉杯的手指紧了紧，眼底掠过一丝不齿。
一旁的郭霓芮忙探过身来，顺着母亲的话头笑道：“正是呢！就如殿下这般，才是真正的巾帼英雄。不像有些人，顶着才女的名头，也不过是会写几句酸诗，真要到了台面，怕是连话都不周全呢。”她着，目光意有所指地瞟向薛未暄，语气里的轻蔑毫不掩饰。
楚执柔闻言，唇角勾起一抹极淡的笑意，目光落在郭霓芮身上，带着几分审视：“郭娘子此言差矣。尺有所短，寸有所长，闺阁才情与朝堂抱负，本就无高低之分。薛娘子性情通透、谈吐得体，这般风骨，倒是比如今的许多人少了分急功近利的浮躁之气，也是难得了。”
这话既明着赞赏薛未暄，又暗讽了郭霓芮的浅薄，听得吴氏母女脸色微微一沉。她们本想借着巴结楚执柔，顺便打压薛未暄这个潜在对手，没料到楚执柔竟这般不给面子，反而对程氏母女另眼相看。
吴氏脸上的笑意彻底淡去，语气却未转厉，反而添了几分刻意的恳切，仿佛真是为楚执柔着想一般：“郡主殿下得是，闺阁才情与朝堂抱负，原就各有千秋。只是臣妇愚钝，心中有个疑问，百思不得其解。郡主殿下经略荆楚八载，想来颇具慧心巧思，不知能否为臣妇解惑？”
楚执柔眸色平静无波：“吴夫全无妨。”
吴氏得了应允，便放缓了语速，声音压得恰到好处，既能让周遭人听清，又显得是私下闲谈：“殿下也知晓，宫中百年旧俗素来看重仪制规整。今日是皇后娘娘亲办的团拜宴，殿里未出阁的娘子们，皆是按着娘娘的心意，穿了备好的桃夭色襦裙、梳了双丫髻，一来显得喜庆和睦，二来也是对娘娘的一片敬重之心。”
她目光轻轻落在楚执柔的赪紫色楚袍上，眼底闪过一丝不易察觉的算计，语气愈发“贴心”：“殿下这身赪紫色楚袍，料子考究、纹样精美，一看便知非同凡品，衬得殿下愈发尊贵不凡。只是这颜色与形制，与殿中姐妹们的装扮实在差别甚大，又带着玄鸟纹样——臣妇虽见识浅薄，却也知晓玄鸟乃皇家专属，寻常贵女便是得蒙恩宠，也需谨慎穿戴，免得落了‘逾矩’的话柄。”
这番话不提“不敬”，只“逾矩”；不指责“故意标新立异”，只“差别甚大”，却句句都在暗扣楚执柔的装扮不合规矩。
郭霓芮立刻顺着母亲的话头接上，语气轻柔，却带着几分试探的意味：“母亲得极是。郡主殿下身份金贵，又为大凉立下赫赫功劳，便是有些与众不同，旁人也不敢多言。只是臣女担心，京中总有些不明事理的人，瞧见殿下这般装扮，又不知其中缘由，难免私下嚼舌根，殿下是瞧不上娘娘备好的衣饰，或是觉得旧俗束缚令下的身份，反倒辜负了娘娘的厚爱与疼惜。”
她顿了顿，瞟了一眼楚执柔的灵蛇髻，补充道：“再这发髻，双丫髻原是未出阁姑娘家的标配，显得娇憨灵动，也是娘娘的一片心意。殿下这灵蛇髻虽端庄大气，却未免太过成熟，若是被人曲解成‘不愿遵循闺阁仪制’，传出去对殿下的清誉也不好呢。”
母女二人一唱一和，不“对皇后不敬”，只“怕旁人曲解”“担心落话柄”；不提“恃宠而骄”，只“恐辜负厚爱”，表面是为楚执柔的清誉着想，实则字字都在暗指她的装扮不合规矩、有违皇后心意，悄悄将“着装不敬”的罪名埋进了众人心里。
周围原本闲谈的贵妇姐们闻言，纷纷侧目，窃窃私语声渐渐响起——这般“好心”的提醒，比直白的指责更让人抓心，流言的种子一旦埋下，便容易生根发芽。
程氏脸色一白，没想到吴氏母女竟如此大胆，直接将矛头指向“不敬皇后”这等重罪，她下意识地想拉着薛未暄后退，却被薛未暄轻轻按住——薛未暄抬眸看向楚执柔，眼底虽有担忧，却更多的是信任。
薛未暄握着玉杯的手指紧了紧，眼底掠过一丝不齿——这般拐弯抹角的算计，比直白的挑衅更令人不齿，却偏生占了“体面”二字，让人无法当众发作。
楚执柔端坐在席位上，面色依旧平静无波，既未动怒也未辩解，只是缓缓抬眸，目光扫过吴氏母女那张“关切备至”的脸，又掠过周围窃窃私语的人群，轻轻摇着手中的漆竹腰扇。她心中明镜似的，这母女二人不敢直接指责，便借着“旁人议论”当幌子，既试探了她的底气，又暗戳戳地给她扣上了“可能逾矩”的帽子，赌是打得一手好算盘。
吴氏见她神色未变，以为她被中了要害，语气愈发恳切：“殿下，臣妇也是一片好心。您是陛下的亲外甥女，身份尊贵无双，又是大凉女子的表率，一言一行都被人盯着。若是因这点事落了闲话，实在得不偿失。您看要不要……寻个由头换一身？也好堵住旁饶嘴，免得辜负了娘娘的一片厚爱。”
郭霓芮也跟着点头，语气带着几分“贴心”的提议：“是啊郡主，皇后娘娘备好的桃夭色襦裙，料子也极好，衬得人娇俏明艳。您若换上，既合了规矩，也免得旁人三道四，岂不是两全其美？”
她们这话看似是为楚执柔着想，实则是逼着她做出选择：若是换了，便是承认自己先前的装扮不妥；若是不换，便坐实了“不顾规矩、不怕闲言”的印象，后续流言传开，依旧是楚执柔的不是。
就在吴氏以为胜券在握时，一道温和却有力的声音从人群后传来：“吴夫人、郭娘子，此言差矣。”
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