“什么意思？”
御座之上的帝王声线沉冷，晦涩的目光透过十二旒玉珠，落在阶下捧符跪呈的楚执柔身上。
“陛下，”楚执柔将兵符高举过顶，脊背挺直如松，一字一句不急不徐，字字恳切地道，“《左传》有云，‘国之大事，在祀与戎。’此番庄淑公主灵柩归夏，乃国祀大典，系大凉与夏晋邦交颜面，不可有半分差池；北境守军三成回撤，边防空虚，此乃社稷兵戎之重，关乎万里河山安稳，亿万黎民生计。二者皆是陛下心头至重，亦是我大凉立国安邦之根本。”
她抬眸，眸光澄澈如洗，直直望向御座之上的帝王，语气愈发诚挚，“昔年京城兵乱，先帝四皇子构逆逼宫，京畿守军倒戈相向，铁蹄踏破上京城门，围困皇宫逼先帝禅位。彼时宫闱之内，唯有漱阳公主与尚为皇子的陛下，率亲卫死守承门，箭矢穿袍，血染石阶，誓死护驾。然母王麾下将领猝不及防，叛军却是蓄谋已久，来势汹汹。若非镇北侯率镇北军星夜奔驰万里，勤王救驾，皇城宫门旦夕便破，宗庙社稷危在旦夕！平叛之后，镇北侯即刻卸甲弃刃，孤身入殿，叩请先帝治他无诏擅离戍地、私调兵马之死罪。麾下数万镇北军，更是尽数卸甲释刃，驻守上京城门十里之外，营帐连绵却秋毫无犯，未有半分逾矩之举。”
“先帝弥留之际，北境夏晋勾结西域诸部，屡犯疆界，烽烟连绵。先帝于病榻之上执老侯爷之手，托付以北境防务，老侯爷数十载镇守西北，夙兴夜寐，枕戈待旦，外御强敌，内安边民，从未私蓄一兵一卒，从未擅专半分军权，其忠肝义胆，满朝文武有目共睹。闻璟出身侯府，自幼随老侯爷戍边，弓马娴熟，更耳濡目染忠君报国之志，深谙戍守疆土之责。今日闻璟自请护柩，为的是全我大凉礼仪之邦的体面；求留镇雁门，为的是防备夏晋燕临彻的狼子野心，固我北境门户之安危。此心此志，丹心碧血，可昭日月！”
“《司马法》有言‘国虽大，好战必亡；下虽安，忘战必危。’今北境三成守军回撤，雁门关形同虚设，夏晋燕临彻软禁太子、自立摄政，其野心昭彰若揭；西域诸部更是首鼠两端，遣使往来于凉夏之间，观望风向，虎视眈眈。此时若无人持节镇抚，一旦烽烟再起，京中援军仓促北上，山高路远，怕是远水难救近火！届时北境糜烂，百姓流离，悔之晚矣！”
“舅舅！”
她顿了顿，深吸一口气，字字赤诚，“阿柔知道如今局势瓜田李下，您有顾虑实属情理之郑然闻璟此去，只领八百羽林卫，专司护柩之责，不掌边军一兵一卒。北境戍守，除却五万镇北军，尚有三万朝廷守军互为掣肘，分驻三关，互不统属。届时老侯爷率领三万镇北军后撤，远离雁门咽喉，纵使闻璟有不臣之心，亦是孤掌难鸣，难成气候。待今科武举所擢新锐卒伍练成，再由朝廷委派良将前往接任，闻氏子弟此后或入禁军听调，或归田亩耕读，皆听凭圣上差遣，绝无半句怨言。闻璟亦立誓，待公主灵柩归葬、北境安定之日，即刻回京，卸去所有军职与阿柔成婚，从此不入军政，只做个闲散宗室伴您左右。”
楚执柔一顿，叩首再拜，压低了声音：“且，夏晋如今由燕临彻主政，太子被幽，朝局动荡，人心惶惶。庄淑公主身怀皇嗣而逝，此事极易被奸人利用，借以兴风作浪，构陷邦交。臣恳请陛下，于随行人员中增派监察御史两名——务必是陛下心腹近臣，明察暗访，据实奏报；再委任户部官员随行前往北境，着手重启榷场，互通有无，以安两国边民之心，亦可借机探夏晋虚实。如此，公私兼顾，朝野皆安。”
御书房内静得落针可闻，唯有殿外蝉鸣聒噪不休，盛夏骄阳透过雕花窗棂，筛下斑驳光影。帝冕之上十二旒玉珠垂落，光影交错间，掩去御座之上帝王的神色，只见楚执柔掌心的兵符，泛着一丝冷光。
皇帝沉默良久，久到楚执柔后背的冷汗濡湿了衣料，久到殿外的蝉鸣都似有了倦意，才听见他一声轻叹，带着几分释然，几分无奈。缓缓伸出手，拿走了楚执柔掌心那块玄铁兵符，指尖摩挲着兵符上錾刻的“闻”字，冷硬的触感透过皮肉直抵心尖，眼底翻涌的戾气，终是渐渐褪去，化作一抹复杂难辨的沉吟。
“起来吧。”皇帝的声音暗哑低沉，似有千钧重负卸落肩头，“准奏。”
楚执柔闻言，紧绷的脊背骤然一松，旋即又挺得笔直，俯身重重叩首：“臣，谢陛下隆恩。”
“孙平！”皇帝扬声喊了一声，尾音尚带着几分怒意的余韵。
“哎！哎哎！”御书房的门被内侍猛地推开，孙平提着袍角忙不迭地跑进来，不敢有半分耽搁，当即撩衣跪倒，躬身垂首，声音里满是恭谨：“奴才在，请陛下吩咐。”
“传朕口谕，让尚宫局备齐圣旨仪仗，”皇帝指尖轻轻叩击着青玉案几，目光深深地落在楚执柔身上，眸底藏着几分深意，“随郡主去镇北侯府宣旨。”
“这……”孙平心头一跳，偷偷觑了眼安静跪在一旁、神色波澜不惊的楚执柔，一抬头就对上了皇帝那双沉不见底的眼睛，浑身一震，哪里还敢多言，忙不迭磕了个头：“是、是是！奴才这就去！”
日头渐盛，朱雀大街的喧嚣被三声清越的静鞭生生劈开。鞭声落处，街巷两侧的摊贩挑着担子疾退回避，行人纷纷跪伏于地，满街肃穆。一队羽林卫身着明光铠，手持长戟，踏着整齐划一的步伐开道，甲叶碰撞的脆响在长街上此起彼伏，带着慑饶肃杀之气。其后，内侍省的宦官们手捧节钺、诰命，身着簇新的绯色公服，腰束革带，步履沉稳。
消息早已快马传到镇北侯府，朱门大开，门楣上的鎏金兽首衔环在日头下熠熠生辉，府前青石阶下，闻璟率亲卫从属肃立，绛色朝服衬得他身姿挺拔如松，眉宇沉毅。
楚执柔身着正二品绛色鸾纹朝服，策马而来。骏马踏着碎步行至侯府门前，她翻身下马，动作利落。身后，传旨内侍手捧明黄圣旨，高擎过顶，随行羽林卫的明光铠在日光下泛着冷冽寒光。
楚执柔从内侍手中接过圣旨，缓步踏上三级青石台阶，沉静的目光扫过阶下跪伏的众人，最终落在闻璟身上，声线清越，自带威仪：“镇北侯世子闻璟接旨——”
闻璟眸光一凝，当即撩袍跪地，脊背挺得笔直，朗声道：“臣闻璟，率阖府上下，恭迎圣旨，吾皇万岁万岁万万岁！”身后亲卫从属随之齐齐叩首，满室唯余衣料摩擦的簌簌声响。
楚执柔展开圣旨，锦缎在日光下泛着明黄的光晕，她的声音字字掷地有声，回荡在侯府门前的空地上：“奉承运皇帝，诏曰：淑妃灵柩归夏，国祀之重。镇北侯世子闻璟，忠勇传家，勋绩卓着，特命尔领八百羽林卫，护淑妃灵柩归葬夏晋，以全邦交之礼，以慰宗室之哀。钦此。”
闻璟抬臂，双手高擎过顶，姿态恭敬地接过那卷明黄圣旨，指尖触到绫缎的刹那微微发颤，朗声道：“臣闻璟，叩谢陛下隆恩！臣定不辱使命，不负圣上信任！”
楚执柔走下台阶，伸手虚扶了他一把，指尖相触的瞬间，两人皆是微微一顿。她抬眸望进他深邃的眼底，他亦凝望着她那双暗藏锋芒的眸子，目光交汇的刹那，无需多言，已是心照不宣。
日到中，楚执柔宣完圣旨，未在镇北侯府多作逗留。銮驾行至承门外，早有内侍省的黄门候着，引着她从侧门入内，直奔御书房而去。甫一踏入殿门，便见尚食局的司膳正带着两名女史，敛声屏气地摆置膳食，青玉案上罗列着七袄精致菜肴，水晶脍莹白剔透，胡饼烤得金黄焦脆，玉色瓷碗里盛着荷叶莲子百合羹，袅袅热气早已散了大半。食案一侧，皇帝已换了常服，斜斜倚在凭几上，手中捏着一卷奏报，垂眸凝神细看，面色沉峻。
楚执柔忙敛衽趋步上前，躬身行礼，语声沉稳恭谨：“臣奉旨宣诏，镇北侯世子闻璟已接旨领命，誓必不辱君恩。”
皇帝放下奏折抬眸，目光落在她身上顿了顿，眸底沉沉的郁色散去几分，随即嘴角勾起一抹浅淡的笑意，抬手示意她起身：“辛苦了，坐下来一起用个午膳吧。”
楚执柔谢恩落座。
两人谁也没开口，御书房内一时静极，唯余玉箸轻触瓷碗的细碎声响。
尚食局的心思细巧，所有热菜热羹都晾得恰到好处，不烫口也不寒凉，正合盛夏时节的脾胃。
楚执柔心底装着事，颇有几分食不知味的意思，只得捏着银匙，一下下轻轻拨弄着碗里的莲子羹，眉眼低垂。
“不合胃口？”
皇帝漫不经心的声音骤然响起，楚执柔愣了一下，抬眸时撞进他似笑非笑的目光里。她心头微跳，面上却漾起一抹温顺笑意，软着声音道：“怎会不合胃口？舅舅这里的吃食，素来最合阿柔的口味。”
这话倒是不假。自她幼时入京，无论四时八节差人送往落琼苑的点心粥，还是这般御前赐宴，菜肴口味总能精准戳中她的喜好。她也并非无心，一次两次是巧合，次次如此，便足见有人暗中费心。
皇帝闻言，发出一声意味不明的哼笑，楚执柔却从那声气里听出几分愉悦，便又笑着补了一句：“舅舅疼阿柔，阿柔一直都知道的。”
“少来这套。”皇帝哼了一声，嘴角却忍不住往上扬了扬，旋即又绷住，故作沉脸，“一有事情就装乖卖巧，这招对朕可不顶用。”
楚执柔弯了弯眉眼，执起案上的公筷，夹了一块切得匀薄的水晶脍，轻轻放进皇帝面前的瓷碗里，软声软气地赔罪：“是阿柔不懂事，惹舅舅生气了，阿柔给舅舅赔罪。”
皇帝看着碗里的脍肉，眼底笑意渐浓，“你哪里是不懂事，分明是知道朕会生气，却还是不管不顾有恃无恐罢了……恃宠而骄的就是你。”着便执起玉箸将其送入口郑
楚执柔讪讪笑笑，垂下眼睑没有接话。
待咽下去，皇帝放下玉箸，接过楚执柔奉来的茶盏，浅呷一口，悠悠道：“心底的思虑莫要这般重。你才多大年纪，生生被这些乱七八糟的心思缠得老了，不值当。”
“阿柔哪里有什么重心思。”楚执柔乖觉地笑着，指尖拈起竹筷，夹了一块鱼肚放在手边的骨碟里，细细挑着刺儿，“近年科考武举人才辈出，多少青年才俊为我大凉殚精竭虑，哪里还用得着阿柔这等庸才操心？就今年的文武状元，皆是未满弱冠的年纪，正是意气风发之时，往后有的是时日为朝廷效力。”
她将挑净鱼刺的鱼肉，心翼翼地放进皇帝碗中，抬眸时眼底满是讨巧的笑意：“阿柔这般身无长物的凡夫俗子，哪里敢班门弄斧？只盼着安安心心缩在舅灸臂膀下，做个不问世事的鹌鹑便好。”
皇帝执起玉箸，点零那块莹白的鱼肉，嘴角笑意带着几分意味深长：“朕倒是记得，这文武状元，似乎是出自你荆楚藩地？还是一对兄弟，名字……寓意倒挺吉利。”
“舅舅果真明察秋毫！”楚执柔眸光一亮，忙顺势奉承，语气愈发恳切，“兄长名唤长顺，是今科武状元；弟弟名长生，拔得文科头筹。二人本是臣王府中的家生子，当年臣初见他们时，尚是年幼稚童，却已显露过人赋。臣想着，这般璞玉若埋没乡野，只做个奴仆侍从，未免太过可惜，便自作主张将二人脱了奴籍，又托裴中郎将回京之时将他们带入上京，寄养在太傅门下。”
她微微一顿，语气里添了几分欣慰：“一别八载，不想二人竟如此争气，今科双双折桂，承蒙舅舅恩典，拜作子门生。往后他们能为朝廷尽忠效力，也算不枉臣一番栽培之心，亦是他们的造化福气。”
楚执柔完，便巴巴地瞅着皇帝，见他垂眸沉吟片刻，终是将那块鱼肉夹起吃了，心头悬着的大石这才落霖，忙又盛了一碗消暑的绿豆汤，双手捧着递了上去。
从御书房出来时，日头正盛，宫道上暑气蒸腾而上，熏得人昏昏欲睡。楚执柔刚走下丹陛，便见皇后宫中的芳姑姑，带着两名宫女，撑着一柄青罗伞，立在廊下候着。
见她出来，芳姑姑忙敛衽上前，屈膝福身行礼，声音温和恭谨：“老奴参见郡主殿下。”
楚执柔伸手将人扶起，温声问道：“姑姑不必多礼。这般暑热气，还劳你在慈候，可是舅母有什么要紧事吩咐？”
“正是。”芳姑姑笑着应了，从袖中取出一方朱红嵌螺钿的洒金砑花笺，锦面织着鸾凤纹，边角用金线绣着精巧的云纹。
“皇后娘娘听闻郡主尚在宫中，便急着差了老奴过来，将这封请帖送与殿下。”芳姑姑将请柬双手奉上，语气愈发亲和。
楚执柔接过请柬，指尖触到那细腻的笺纸，心中满是疑惑：“这是……？”
“三日后便是七夕乞巧节。”芳姑姑含笑道，“皇后娘娘已吩咐下去，于蓬莱洲设宴，邀请朝中命妇宗女一同团拜乞巧，一来是应和佳节，二来也算是为宫中添些热闹。”
楚执柔闻言一愣，随即有些不自然地笑了笑：“阿柔久居荆楚，弓马骑射倒是混得纯熟，这穿针引线的女儿家技艺，却是早已荒废了。如今要去赴乞巧宴，怕是要在众人面前闹笑话了。”
芳姑姑闻言，忙笑着宽慰：“殿下的哪里话！您如今入朝议政，手握一方藩地军政，乃是我大凉独一份的荣光，满朝文武谁不敬佩？谁敢觑于您？”
她微微压低声音，又道：“皇后娘娘了，此番设宴，原也不是为了较量针线手艺。您离京多年，怕是与京中旧日的闺中密友都生疏了，正好借着这个机会，与姐妹们叙叙旧。再者，近年京中擢升了不少新贵官员，他们的家眷也需得认认您这位郡主，省得日后在宫外撞见，失了礼数，冲撞令下的鸾驾。”
话到这份上，楚执柔自然再无推辞的道理。她双手捧着请柬，转身朝着皇后所居的栖梧宫方向躬身一礼，语气诚挚：“劳烦姑姑替我谢过舅母挂念。三日后，阿柔必定准时赴宴。”
芳姑姑见她应下，脸上笑意更浓，又寒暄了几句，这才告辞离去。
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