待楚执柔赶到洗梧宫，便看见洗梧宫庭前跪满了宫人，一个个战战兢兢如丧考妣，生怕下一刻祸临己身。
楚执柔也不做停留，径直进到殿内。甫一进门，便瞧见满脸寒霜的太后坐在主位之上，皇后则坐在下首处，正在问话。殿内跪着一年轻男子，楚执柔认识，是尚药局那位年轻的甘奉御。
甘奉御一向很少来后宫，今日能惊动他，昭和这毒怕是十分凶险了。
殿中众人齐齐转头看向她。
太后率先开口，拧眉厉声责问那带她过来的内侍，“不是让你带郡主回落琼苑吗，怎么办的事！连哀家的吩咐都不上心了吗！”
内侍吓得连忙跪地请罪。
“不关他的事，是阿柔强命他带路的。”楚执柔出声道，“昭和出了这么大的事，皇祖母却叫阿柔缩回苑中，这叫阿柔如何能够安心。”着便示意那内侍退出去，又转过头来道：“昭和呢？她如何了？”
皇后欣慰地笑了笑，道：“甘奉御已为昭和解过毒了，好孩子安心些，已经没事了，只是还未醒来罢了。”
楚执柔心下一紧，“既已解毒，为何不醒？”
甘奉御闻言，转身朝她行了一礼，稳声道：“回郡主，公主殿下所中之毒名为商陆，此毒十分霸道，殿下元气亏损较大，故而尚未转醒。下官已命人喂下参汤，最迟明日，便可醒来。”
“昭和现下正在后殿睡着，这边事情未尽，阿柔好孩子，你代我去后面照看着吧。”皇后柔声道。
楚执柔还欲些什么，一旁主位上的太后却开口道：“皇后，今日便让她在一旁学学吧。”
皇后一愣，想了想便将楚执柔招至身旁坐下。楚执柔亦是有些不明所以，不知太后要自己在一旁学些什么，只能依着皇后的意思在她身旁坐下。
待她入座，皇后便扬声令道：“传杏酪进来回话！”
这杏酪是昭和的贴身宫女，行事稳重、处事活络，平日便寸步不离地跟在昭和身边。
杏酪疾步走入殿中，伏身行礼道：“奴婢参见太后娘娘、参见皇后娘娘，郡主殿下万安。”
皇后转头问甘奉御道：“甘大人，依你之见，昭和应是何时中的毒，又是以何种方式中的毒？”
甘奉御拱手道：“回娘娘，这商陆之草，其茎叶根花果皆有剧毒，寻常触碰倒无大碍，但若是不心误食，只消指甲盖大，便可殒命。”
楚执柔听了四肢发凉，如此剧毒，下毒之人是奔着要昭和的命来的。
思索间，一只温暖柔软的手握住了她冰凉的指尖，她转头便看见皇后的侧脸，仍然目不斜视地听着甘奉御回话，但手上的力道却不轻不重叫人心安。
她回头，听见甘奉御继续道：“此毒毒发时间极短，下官据昭和公主症状推断，猜想下毒之人用药十足，足以在短时间内要人性命。但好在发现及时，才叫殿下有了一线生机。所以下官推测，从毒药入口到毒发，之间相隔不过一个时辰。”
皇后转头又问杏酪，“杏酪，本宫问你，你是何时发现昭和异样的？”
如此情形，杏酪却不慌，磕头再拜，沉声回道：“回皇后娘娘，奴婢是在申时三刻发现公主异常的。”
“申时三刻……”皇后沉吟片刻，又开口道：“甘奉御道从中毒到毒发不过一个时辰，那你便从午时开始，将昭和吃过什么、用什么，与何人接触过，有甚不对之处，都一一详细来。”
“是，皇后娘娘容禀：今日午时初，奴婢陪公主殿下从东宫回到公主府沐浴跟衣，午时三刻殿下递了牌子入宫与娘娘一同用膳。在此之前，殿下并未进食。未时三刻，殿下从洗梧宫离开。因午时困顿，殿下便吩咐摆驾西宫，于殿下离宫前所居青鸾殿中昼寝。殿下昼寝一般不过申时三刻，故而申时三刻时奴婢见殿下还未有转醒的动静时，便撩开了床幔察看，发现殿下面色惨白、汗如雨下。奴婢以为殿下被梦魇着了，便出声唤醒，殿下没有反应，奴婢这才唤了司药。”
“如你所，可有人能与你共同举证？”皇后声线紧绷。
“午时初离开公主东宫，太子殿下亲自相送，太子殿下身边时安等人皆可为证。回到公主府中，与奴婢一同侍奉公主的贴身宫女桃酥、执栉宫女沉李、捧衣宫女熟梅等皆可为证。公主府掌膳姑姑亦可作证，公主今日未在府中传膳，亦未用过茶点。青鸾殿中的焚香宫女阿福亦可作证，公主进殿之后便宽衣躺下了，未再进食。尚药局朱姓司药亦可作证。”
一番回话，条理清晰。
楚执柔仔细打量着跪在殿中的杏酪，见她回话时语气镇静，眼眸中却燃着一团火，交握在腹前的双手轻颤，食指关节发白，想是心中满腔怒火，可见是个忠心护主的。
皇后意味不明地笑了几声，眼神冷冷地扫过殿外跪着的一众人，幽幽道：“好哇，竟是本宫宫里的人出了问题……”
“今日昭和与本宫一同用膳时所用的一应吃食，都经手了哪些饶手？都进殿来回话！”
崔姑姑带着几个宫婢起身进殿，伏身行礼。
崔姑姑在这一群人中，倒是叫楚执柔有些意外。崔姑姑是当年皇后嫁入东宫做太子妃时的陪嫁丫鬟，听闻早在闺阁中便一直贴身伺候视作心腹，最是信任不过了。
崔姑姑再拜回道：“今日娘娘与殿下所用吃食，皆由奴婢摆盘布菜，从头至尾，奴婢并未发现异常。奴婢深知自身嫌疑深重，奴婢愿进宫正司受尽一切刑罚自证清白！”
此话一出，楚执柔便明白了皇后的用意。
皇后目光沉沉地落在崔姑姑身上，“你打就跟着我，昭和亦是你看着长大的，你又如何会害她。只是今夜本宫势必要查出这下毒之人，否则本宫的昭和岂不白白受苦？”
崔姑姑怆然涕下，捶胸道：“只怪奴婢粗心，竟未能发现有别有用心之人，娘娘您责罚奴婢吧，否则奴婢蒙您恩泽多年，又如何能够安心啊！”
皇后亦面露痛色，“本宫罚你又有何用，那恶人依旧逍遥法外，昭和尚未转醒。可怜本宫的昭和，待人和善却遭此毒手。可恨这殿中百余双眼睛，竟都防不住一个卑鄙人！”
主仆二人一唱一和，让人动容。话里更是敲打众人，皇后爱女心切，今日此番只为找出真凶，不为责罚。她们等人蒙皇后恩泽，今日昭和公主却因她们的疏忽遭此一难，若不能找出凶手来，无人能够心安。
果然，下一瞬便有一名宫婢跪行上前，声泪俱下，“娘娘、娘娘饶命，都是奴婢不好，都是奴婢不够警觉未能及时向您禀报，求娘娘恕罪——”
“你可是知道些什么？速速来。”皇后倾身向前，语气急牵
那宫婢上前连连磕头道：“禀娘娘，奴婢疏雨，是洗梧宫中一名验膳宫女，每日负责去司膳司点验娘娘所用吃食。晚膳前，奴婢与流云一同在司膳司内点验菜品，平日与奴婢一同当差的是一名唤流云的验膳宫女，今日晚膳便是她与奴婢一同去司膳司点验的。因着今夜公主殿下到洗梧宫用膳，菜品繁多，奴婢忙着点验未能注意其他。如今回想起来，验菜途中，流云曾离开过一阵……求娘娘饶命！奴婢不是刻意隐瞒的，奴婢实在是未能想起来这一档子事，求娘娘饶命——”
皇后环视殿前众人，示意疏雨去辨认，“你所的流云，现下可在此处？”
疏雨闻言，面如死灰，道：“奴婢方才瞧过了，那流云……不在殿郑”
完，便认命般阖上双眼，将头重重地磕在地上。
皇后面色一凛，立即扬声令道：“去找！务必掘地三尺，也要将人找到！”
随着侍卫的鱼贯而出，庭中其余人皆是长长松了一口气。
及此，楚执柔深吸一口气缓缓吐出。她原以为御人之道，无非就是平日待人和善、恩威并施、赏罚分明，犯事时手段雷霆、斩草除根，便足矣。只是今日看来，后宫之中事情琐碎、人员繁多，各宫宫女没有一千也有八百，若是各人存有一点私心，只消只言片语隐而不报，于上位者而言，蔽之甚矣。
今日之事，如疏雨等人，仅仅是施以威压的话，此事稍有不慎便是杀头之罪，可若是缄口不言隐于众人之中或许会有一线生机。
如皇后这般，从亲近之人清算起，借他人之口申明自己平日的恩泽厚重，又言明自己目的只在下毒之人，不意牵连无辜；再敲打众人，此番事故无人能昧着良心置身事外。如此抽丝剥茧，层层剥开众人心中关防，手段不可谓不高明。
不叫众人多等，片刻后侍卫长来报。
“启禀娘娘，那婢女藏在自己房中欲服毒自尽，已被拦下，现人已在殿外。”
“带进来！”
几个侍卫将那人拖进来，如破布一般丢在地上。
流云撑起身子，朝上首三位主子叩首行礼：“奴婢流云，参见太后娘娘、参见皇后娘娘，郡主殿下万安。”
“罪女流云自知罪无可恕，不敢求娘娘开恩，只愿来世做牛做马，以报娘娘与殿下恩情。”流云声音沙哑、气若游丝。想是方才服毒自尽，被侍卫扣着嗓子吐出毒药所致。
皇后身子稍向后仰，睨着跪在地上狼狈不堪的流云，问道：“流云，本宫问你，本宫素日待你们如何？”
“娘娘待奴婢们极好，能被选进栖梧宫当差，是奴婢几世修来的福分……”
“那昭和待你们又如何，可有苛责过你？”
“昭和公主殿下从不苛责下人，行赏向来大方，就连奴婢都曾受其恩惠……”
“那你又为何要对她下此番死手！”皇后提高音量，殿中其余人皆是噤若寒蝉。
流云苦笑，“都是奴婢做的孽，只怪奴婢实在愚蠢，竟连寻仇，都错寻到自己恩人身上。”
皇后拧眉，呵道：“到底是怎么一回事，你还不速速从实招来！”
流云重重磕头，道：“奴婢本姓刘，北方人氏。幼年时遇雪灾，家中经年积蓄皆被埋于大雪之下，一家人逃难才到了上京城。阿耶途中不慎感染瘟疫，死在了南下的路上。一家人仅剩奴婢、阿娘和兄长刘风三人。那时奴婢与兄长年幼，阿娘体弱，沿街乞讨仅能养活一人，适逢宫中征召宫女，阿娘便将奴婢送进了宫来。奴婢三生有幸被挑选到栖梧宫当差，逢年过节娘娘赏赐颇丰，奴婢托人寄回家中，一家人才得以温饱。五年前，大凉与夏晋交战，兄长蒙娘娘恩惠却无以为报，便报名投军，想凭本事杀敌卫国，以此聊报娘娘救命之恩。五年来，兄长来信一直未有间断，信中言他如何刻苦习武、如何冲锋陷阵，杀敌不知凡几。他在信中还特意嘱咐奴婢，定要尽心侍主不得马虎。可就在去岁冬末，有一自称兄长同袍的人寻至家中，捧来一副满是血污与刀痕的铁甲——兄长一次出征，中了夏晋饶埋伏，不慎被俘。”言及此，流云咬牙切齿，“可恨那夏晋竖子，对我兄长千般凌辱百般折磨，最后尸骨无存，只留下一副残甲！”
刘云深吸一口气，继续道：“若是如此便罢，战场上本就胜者为王败者寇，我兄长筹算有误习武不精怪不得他人。可谁知今春，夏晋战败却还敢忝脸讲和！宫宴之上，边疆征人尸骨未寒，那群畜生却在恬不知耻地把酒言欢，这口气叫我如何咽下！”
刘云歇斯底里的声音在殿中回荡，久久不绝，震得楚执柔心肝俱颤，别过头不忍再看。
皇后亦是怔愣许久，才开口道：“那你为何要下毒残害我儿？”
刘云凄惨一笑，“前些日子，奴婢想了法子调去那庄淑竖子处当差，苦苦等求不来下手机会就被调回，只道不助我。昨日晚膳前，奴婢甫一回来便被喊去司膳司验菜，仓皇间未能得知昭和公主殿下今日入宫用膳的消息。在司膳司中奴婢顺耳听到一司膳大人了一嘴，道那碗羹乃专门为公主调制，定要心。奴婢以为司膳大人口中的公主指的是庄淑，又因去司膳司的路上经过御花园时瞧见了有商陆，情急之下，只道是赐良机、机不可失，不曾想竟阴差阳错害了昭和殿下……”完，便重重磕下响头，道，“奴婢自知罪孽深重，不敢求娘娘恕罪，只求娘娘莫要因奴婢之愚蠢令兄长所挣功勋蒙尘。娘娘大恩大德，奴婢来世再报！”
楚执柔转头看向一旁的皇后，正欲开口，手却被对方按住，便知对方已有打算，只听皇后沉声道：“也不必等宫正司来了……刘氏女，毒害公主，祸乱宫闱，其罪当诛——”
闻及此，刘云心下一松，只觉浑身轻松，正欲磕头谢恩，又听皇后开口——
“然，念其兄妹为国为君一片赤诚，死罪可免活罪难逃——判其向北流放千里，终生不得转南。”
刘云蓦然抬头，瞪大一双眼睛不可置信地望向上首处的皇后。
“刘云，你可服判？”
一滴滚烫的泪珠从脸上滚落砸在地上，刘云嘴唇翕动，终于缓缓拜下，“罪女刘云，服判，叩谢皇后娘娘隆恩……”
刘云被侍卫带了下去，殿中余下之人是赏是罚还要等皇后开口。
“杏酪，忠心护主，赏一年俸。”
杏酪面上并无多少喜色，似乎是并不在意这一年的俸银，只是规规矩矩地下拜谢恩：“奴婢杏酪，叩谢娘娘赏赐，娘娘千岁。”
“验膳宫女疏雨，办事不力，本应交与宫正司，但念在其素日尽忠职守且今日举证有功，功过相抵，不行惩戒。”
疏雨闻言，如蒙新生，连忙叩首谢恩：“谢皇后娘娘恩典！谢皇后娘娘恩典！”
“其余人，”皇后环视一番，心知今夜这事，有所察觉的绝不止疏雨这验膳宫女一人。只是经此一番，也算是敲山震虎，若再追究下去，恐怕也很难再能揪出什么大鱼来，只得作罢，“皆罚俸三月，以示惩戒。”
“奴婢叩谢皇后娘娘隆恩——”
到此，此事就算告一段落了。
待众人散去，殿中就只剩太后、皇后、楚执柔等人了。
一直未曾开口的太后，摩挲着手中的紫檀鸾凤纹文人杖，道：“走吧，去后边看看昭和。”
皇后与楚执柔二人一左一右，扶着太后来到后殿，在昭和床边坐下。
平日里那般娇俏明媚的人儿，如今了无生气地埋在锦被里，巴掌大的脸儿惨白，殷红的双唇也只剩灰白色。
太后伸手为昭和掖了掖被子，似是自言自语一般道：“平日里瞧着多活泼一个人儿，一阵风似的一会刮到这一会刮到那，如今倒是安静了。”
殿中无人敢接这话，太后完就静静地看着沉睡的昭和，良久才长长叹了一口气。
皇后见状，出声宽慰道：“母后您别担心，甘奉御不是了吗，最迟明日，昭和便可醒来了。您身子不好，若是因着此事忧虑过重倒下了，昭和醒来不知要怎么难过呢。”
太后摇摇头，转过身来对皇后道：“待她醒来一定要好好补补，伤了元气不是事，若是没调理好，日后是要吃苦头的。金贵的药材别不舍得，在金贵也没有人金贵。我库里他们这些年送了好些东西，回头我都叫人送到你这里来，给昭和用。”
“这怎么行，那些都是给母后您养身子用的——”
“有什么不行的，”太后打断道，“我一把老骨头了，这么些年身子好好坏坏也就这样了，那些个东西我吃了也是浪费，不如给你们年轻的用。”
皇后还欲再什么，太后却不欲再听。
她示意楚执柔扶自己起身，“行了就这样吧，昭和醒了差人来知会我一声，我也好放心。”着，便往殿外走去，“阿柔陪我一同回去就是了，你好好照看昭和吧。”
如此，皇后只得起身恭送，“儿臣恭送母后……”
轿辇中，太后闭着眼养神，秋日夜里的风从帘子缝隙里钻进来，吹得人脊背发凉，让她无意识地皱起了眉。忽而，她冰凉的手上覆上一只柔软温热的手。
她睁开眼，转头便瞧见楚执柔担忧地看着自己。轿辇内光线晦暗，那张与自己女儿肖似的脸让她有那么一瞬的失神。
她反手握住楚执柔的手，安抚的拍了拍，温声问道：“今日坐在你舅母身边，可有学到什么？”
皇后这位当年的太子妃是她亲自挑选的，时常放在身边教导，行事刚柔并济从不拖泥带水，她是十分满意的。
楚执柔思索片刻，轻声答道：“后宅制衡御人之术，笼络人心赏罚之道，抽丝剥茧寻凶之法。”
太后点点头，“你向来聪明，遇事惯会举一反三。但有一点，你错了，你可知是什么？”
楚执柔垂首沉吟片刻，摇头道：“孙女不知。”
太后轻笑道：“你还年轻，不着急。”她转头看向楚执柔的脸，敛了神色，语气有些沉，道：“皇后教你的是后宅之术不错，但你要学会的，不仅仅是后宅，更是你日后赴你母王封地，成为一方亲王时所需的权衡之术。”
轿辇外的灯光如游鱼般掠过，楚执柔暗中瞳孔剧缩。
她依稀记得刚进宫时，她也曾尝试着向旁人询问她母王的去处，只是在一众饶讳若莫深中懵懂地明白了一些事情，此后便再也没提过了，她不提周围人自然不会去触这个霉头惹她不快。
“母……王？”
“对，你母亲佑稷长公主乃先皇亲封的楚王，掌一方军政财务大权，皇帝的率土之臣，非等闲后宅妇人。而你，楚王独女，日后也绝非是囿于后庭相夫教子的寻常女子。”太后层层叠叠的眼皮底下一双如火如炬的眸子直直望向楚执柔，让她心肝俱颤，仿佛通过眼睛看到了她的心里。
夜里，楚执柔坐在妆台铜镜前，接着烛台的火光，望着镜子里自己的脸。她很的时候便知道，自己长得很像她的母王。太后的宠爱、皇帝的眷谷等等等，一半因她是长公主之女，一半因她这张肖似长公主的脸。
“章女史。”她出声唤了一声。
“下官在。”
“你饱读诗书、通晓古今，那你能否与我，史书之上，是如何描写我母王的。”
章女史在脑海中将自己读过的史书纪要逐一过了一遍，亿起那些描写佑稷长公主的词句。史官刻薄，笔下从不留情，却唯独对这位楚王格外偏袒，极尽辞藻褒扬。
“乾安帝之嫡长女，讳亓桉，坤宁三年十月二十三日未时一刻生，时晴有雨、霓霞满。钦监曰大吉，此女毕佑我大凉。帝大喜，特赦下。公主幼时极慧，一岁断文识字，三岁精通数算，五岁御前射虎，七岁便代行祭之礼。坤宁十三年，江南瘟疫盛行，朝中百官束手无策，公主亲入宣政殿献策，所救百姓不计其数。坤宁十六年，夏晋大举进犯我朝边境，烧杀掳掠无恶不作。是夏晋边军将领牛百斤，自号常胜将军，喜凌虐酷刑，无所不用其极。大凉所派御敌之将，无不为其所害，死无全尸。公主自请披挂上阵，大败其军，斩于马下，枭首示众，夏晋莫敢再犯。坤宁十七年，乾安帝亲封其为楚王，领楚地牧，镇守娘子关、武胜关、潼关三关。其就藩之日，楚地百姓夹道欢迎，此后十年，其藩镇康衢烟月、沉烽静柝、河清海晏。百姓含哺而熙、鼓腹而游。坤宁二十八年，楚王于娘子关御敌，有变节者告密，薨……嘉熙元年，襄嘉帝继位，追封其为佑稷长公主，以表哀思……以上，谋今陛下命御史台重修大凉史书时，御史大夫韩鹭所着。”
韩鹭乃三朝元老，任御史大夫之职，监察百官，掌风闻言事之权。
若如他所着，此番功绩，饶是男子也未必能及。
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