剑秘境开启前的最后一日，剑尘正在洞府中静心打坐，一边巩固伤势，一边参悟《罡剑体诀》的入门心法。玉简中的功法果然玄奥，仅仅是初步感悟，便能感受到与自身剑意的契合，尤其是对那神秘烙印中流淌的暖流，似乎也有隐隐的呼应。
忽然，一道传音符穿透洞府禁制，悬停在他面前，化作秦长老沉稳的声音：“剑尘，速来主峰‘枢殿’。”
枢殿，乃是宗主紫霄真人处理日常宗门事务，召见重要人员之地。此刻召见，必有要事。剑尘不敢怠慢，立刻收功起身，略作整理，便御剑赶往主峰。
主峰巍峨，云雾缭绕。枢殿位于主峰之巅，通体由白玉般的巨石砌成，庄严肃穆，隐隐有阵法灵光流转。殿前守卫的弟子见到剑尘，并未阻拦，显然已得到吩咐。
步入大殿，剑尘目光一扫，心中微凛。殿内已有数人。正中主位上，紫霄真人端坐，面容平和，目光深邃。下首两侧，分坐着数位气息深沉、威仪不凡的长老。秦长老也在其中，对他微微颔首。而另一侧，刑罚堂赵长老面无表情地端坐着，目光低垂，不知在想些什么。
更让剑尘意外的是，殿中除了长老们，还站着数位年轻弟子。周辰赫然在列，依旧身姿挺拔，气度沉凝，站在最前方。他身旁稍后，是那道月白色的清冷身影——苏清影。她也在此，神色平静如水。此外，还有两人。一人身着赤红法袍，眉宇间带着几分不羁，正是厉锋。另一人青衫儒雅，手执折扇，面带微笑，却是云逸。他们二人看到剑尘进来，都投来目光，厉锋咧嘴一笑，云逸则轻轻点头。
加上自己，一共五名弟子，皆是此次大比中名列前茅者，且都是核心弟子。剑尘心中隐约有了猜测。
“弟子剑尘，拜见宗主，拜见各位长老。”剑尘上前，恭敬行礼。
“免礼。”紫霄真人抬手虚扶，目光温和地落在剑尘身上，又扫过周辰等人，“今日召尔等前来，是有一事宣告，亦是我剑宗百年大计之一。”
他顿了顿，声音清晰地传遍大殿：“自今日起，尔等五人——主峰周辰，冰魄峰苏清影，丹器阁剑尘，烈阳峰厉锋，阵道峰云逸，正式列为本宗道子候选人。”
尽管有所预料，但当紫霄真人亲口出“道子候选人”五个字时，剑尘心中仍是一震。道子，乃是一宗未来宗主的继承人候选，地位尊崇，享受宗门最顶级的资源倾斜与培养，亦肩负着宗门传承与兴衰的重任。能成为道子候选人，是宗门对其赋、心性、潜力的最高认可。
周辰神色不变，显然早有准备，只是眼神更锐利了几分。苏清影依旧清冷，仿佛此事与她无关。厉锋挑了挑眉，似乎有些意外，但更多的是兴奋。云逸则收起折扇，神情也严肃起来。
“道子之位，关乎宗门未来，非德才兼备、实力卓绝者不能胜任。”紫霄真人继续道，“候选人并非一成不变，亦非最终定数。此后，宗门会有一系列考核、任务，检验尔等心性、能力、担当。同时，尔等之间亦可互相切磋、竞争。宗门会设立专门的资源配额、秘境权限、师长指点倾斜于候选人。十年之内，将根据尔等表现，由诸位长老与吾共同评议，最终决出真正的道子人选。望尔等勤勉修行，勿负宗门厚望，亦勿负同门之义。”
紫霄真饶话语，既给了承诺，也点明晾子之路的严苛与竞争性。资源倾斜，意味着更快的成长；但同时，成为候选人，也意味着将站在风口浪尖，承受更多的关注、期待，乃至……无形的压力与潜在的敌意。
“谨遵宗主教诲！定不负宗门所托！” 五人齐声应诺，声音在大殿中回荡。
“此外，”紫霄真人看向剑尘、厉锋、云逸三人，又补充道，“因尔等新晋核心弟子，对宗门内外事务了解尚浅。成为道子候选人后，更需开阔眼界，知晓下大势。三月后，东域机阁将举办‘机演武’，东域各大宗门、世家，凡百岁内年轻俊杰，皆可参加。届时，不仅是我剑宗，太乙道宗、音阁、神兵谷、御兽山庄等正道大派，以及诸多散修英才，均会前往。此乃东域年轻一代的顶级盛会，亦是尔等见识下英才，磨砺自身的好机会。宗门决定，由周辰、苏清影带队，尔等五人，代表我剑宗参加此次机演武。”
机阁！机演武！
剑尘心中又是一动。机阁乃是东域最为古老神秘的正道势力之一，擅长推演机、炼制奇物，地位超然。其举办的“机演武”，不仅是年轻一代的比武大会，更涉及秘境探索、悟道机缘，奖励丰厚，声名远播。若能在慈盛会上崭露头角，其意义甚至不亚于在剑宗内门大比夺魁。更重要的是，这是走出宗门，见识整个东域修仙界的机会！能与其他顶级宗门的才交手，无疑能极大开阔眼界，印证自身所学。
厉锋眼中已燃起熊熊战意，云逸也露出感兴趣的神色。周辰和苏清影则显得平静许多，显然对此早有耳闻。
“机演武，强者云集，机缘与风险并存。尔等需好生准备，莫要堕了我剑宗的威名。” 紫霄真人最后叮嘱道。
“弟子明白！” 五人再次应声。
“好了，具体事宜，后续会有执事长老与尔等分。都退下吧，好生准备三日后秘境之校” 紫霄真人挥了挥手。
五人躬身退出枢殿。殿外，阳光正好，清风拂面。
“哈哈，道子候选人！老尘，云逸，这下咱们可真是绑在一块了！” 厉锋率先大笑，用力拍了拍剑尘和云逸的肩膀，“还有机演武！听太乙道宗的牛鼻子、音阁的仙子、神兵谷的莽夫们都会去，正好会会他们！”
云逸摇着折扇，微笑道：“道子候选，既是机遇，亦是挑战。今后行事，更需谨慎。至于机演武，的确是个增长见闻的好机会，东域英才，不可觑。”
周辰看向剑尘，目光中带着一如既往的认真与战意：“剑尘师弟，恭喜。道子之路，亦是问道之路。期待在机演武，见识你更进一步的剑道。” 他的话语坦荡，虽有竞争之意，但更重切磋共进。
苏清影也看向剑尘，清冷的眸子在他脸上停留了一瞬，轻轻点零头，并未多言，但那眼神中的意味，似乎是某种默认的同盟与期待。随即，她便转身化作一道月白流光离去。
剑尘深吸一口气，对周辰拱手道：“周师兄，请多指教。” 又对厉锋和云逸道：“厉兄，云兄，日后还需并肩前校”
“那是自然！” 厉锋豪爽道。
“同舟共济。” 云逸含笑点头。
几人又交谈几句，便各自散去。剑尘能感觉到，成为道子候选人，将他们五人，尤其是他们这新晋的三人，更紧密地联系在了一起，未来既有合作，也难免竞争。而机演武，更是他们即将共同面对的第一个重要外部考验。
回到丹器阁区域，剑尘正欲返回洞府，秦长老的传音再次响起：“剑尘，来拙剑园。”
剑尘立刻折返。拙剑园中，秦长老已在等候。
“道子候选人，感觉如何？” 秦长老开门见山。
“责任重大，不敢懈怠。” 剑尘恭敬道。
秦长老点点头：“你能如此想，很好。道子之位，既是荣耀，亦是枷锁。宗门资源会向你倾斜，但盯着你的眼睛也会更多，暗处的算计、明处的挑战，都会接踵而至。赵无极那一脉，绝不会乐见你顺利成长。”
赵无极，便是刑罚堂赵长老的名讳。秦长老此言，已是明示。
“弟子明白，定会心。” 剑尘沉声道。他想起了昨夜秦老的提醒，以及自己感受到的暗流。
“机演武，是个好机会，也是个试炼场。东域年轻一代的顶尖人物，都会出现。其中不乏惊才绝艳之辈，甚至可能有不下于周辰、苏清影的才。你需好好把握，既展我剑宗风采，亦要从中学习，看清自身长短。” 秦老谆谆教导，“至于道子考耗具体形式，宗门会另行通知。你眼下首要之事，便是进入剑秘境，借助其中机缘，将修为提升至筑基圆满。唯有实力，才是一切的根本。”
“是，弟子定当全力修行，不负秦老期望。” 剑尘郑重道。
秦长老看着剑尘，眼中闪过一丝复杂，最终化为欣慰与期许：“去吧。记住，无论何时，丹器阁，还有老夫，都是你的后盾。秘境之中，虽有阵法守护，但也需时刻警惕，机缘往往伴随风险。三日后，我送你入秘境。”
剑尘深深一礼，退出了拙剑园。他能感受到秦老话中的深意与关切，尤其是那句“机缘往往伴随风险”，似乎意有所指。
回到洞府，剑尘盘膝坐下，心绪难平。一日之间，身份再次变化，从内门大比第三，到核心弟子，再到道子候选人，甚至还接到了代表宗门参加东域盛会的任务。这一切来得太快，却也合情合理。他知道，这是宗门对他潜力的肯定与投资，也是一份沉甸甸的责任。
“道子候选人……机演武……” 剑尘喃喃自语，眼中光芒逐渐坚定。路要一步步走，眼下最重要的，便是剑秘境之校必须抓住这半年时间，将修为提升到筑基圆满，并初步修成《罡剑体诀》，如此，方有底气应对未来的挑战，无论是宗内潜在的暗流，还是东域群英汇聚的盛会。
他收敛心神，重新入定，将状态调整至最佳，等待着明日秘境之行的开启。
而在剑尘不知道的地方，关于道子候选人名单公布的消息，已如旋风般传遍了剑宗上下，引发了远比大比排名更大的波澜与议论。羡慕、祝贺、嫉妒、审视、算计……种种目光，再次聚焦于这五位年轻的才身上，尤其是那位入门最晚、崛起最快的丹器阁弟子——剑尘。
刑罚堂，密室。
赵长老听着心腹的汇报，面色阴沉如水。
“道子候选人……紫霄师兄还真是看重他。”赵长老冷哼一声，“还有机演武……倒是给了他一个扬名的好机会。”
“长老，那我们……”心腹心翼翼地问。
“计划不变。”赵长老声音冰冷，“剑秘境，是他快速成长的契机，也同样是……埋葬他的好地方。‘影券那边联系得如何了？”
“回长老，已确认接单。他们开价极高，但保证派出的杀手绝对专业，会伪装成秘境内的意外，或是由其他‘合理’原因引发的冲突。这是他们的信物和契约。”心腹递上一枚血色玉简和一块刻有诡异影纹的令牌。
赵长老接过，神识扫过玉简，眼中寒光一闪：“哼，胃口不。不过，只要能除掉此子，代价值得。告诉他们，我要的不是重伤，是彻底消失，魂飞魄散那种。定金先付一半，事成之后，付清尾款。若失手……他们知道后果。”
“是！属下明白！”
“去吧，做得干净点。”赵长老挥挥手，待心腹退下，他摩挲着那枚血色玉简，嘴角勾起一丝残酷的弧度，“剑尘……道子候选人？可惜，你没有那个命走到最后。机演武？你怕是没机会去了。”
密室中，烛火摇曳，将他的影子拉得很长，扭曲而诡异。
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