丙组尘埃落定，其余九组也陆续结束。三十二名晋级淘汰赛的弟子名单，高悬于论道坪中央最大的光幕之上，熠熠生辉。剑尘的名字，赫然位列其中，且因丙组头名身份，排名颇为靠前。
休整一日后，淘汰赛抽签在万众瞩目下进校
主裁判铁战长老亲自监督。晋级弟子依次上前，从一个密封的、刻满阵纹的巨大玉鼎中，抽取一枚带有编号的玉牌。玉鼎显然有特殊禁制，能杜绝神识探查，确保公平。然而，当最终的对阵图公示于光幕时，明眼人依旧能看出几分不寻常的“巧合”。
“甲字号擂台，第一场：厚土峰周通，对阵丹鼎峰李丹。”
“甲字号擂台，第二场：百草园剑尘，对阵厚土峰赵明。”
“乙字号擂台，第一场：灵剑峰楚云飞，对阵……”
“乙字号擂台，第二场：厚土峰孙浩，对阵……”
对阵图一出，全场哗然。
“又是厚土峰？！剑尘第一轮就对赵明？这可是组赛刚打过的对手！”
“不止呢，你们看，如果剑尘赢了赵明，第二轮很可能对上孙浩！前提是孙浩也能赢下他那一场……”
“这签抽得……也太巧了吧？剑尘这是掉进厚土峰的包围圈了？”
“赵明和孙浩在组赛可都拼尽全力消耗过剑尘，虽然都输了，但剑尘的消耗肯定不。这才休整一，就要连续对上他们？而且看这顺序……”
“这哪是抽签，这分明是排好了让剑尘打车轮战啊！先赵明，再可能孙浩，要是都赢了，不定第三轮就对上……”
“嘘，噤声！有些事心里明白就好。这届比，越来越有意思了。”
议论声如潮水般在广场上涌动。许多弟子看向剑尘的目光充满了同情，看向厚土峰方向时则多了几分忌惮与了然。如此明显的“巧合”，若背后无人操纵，恐怕无人相信。这已经不是组赛那种隐晦的消耗，而是摆在明面上的、利用规则漏洞的连续狙击！
孙烈、柳如梅、侯明三融一时间挤到剑尘身边，脸色都很难看。
“这分明是故意的！”柳如梅咬牙道，“赵明、孙浩，再加上他们可能安排的其他高手……这是要在淘汰赛第一轮就把你耗死！”
“淘汰赛是单败制，一之内要决出十六强、八强甚至四强，赛程极为紧凑。剑尘师弟，你刚经历组赛消耗，又只休整一，如今要连续对上状态完好的赵明、孙浩……甚至可能还有第三个……”孙烈眉头紧锁，沉声道，“这已经不是公平比试了。”
侯明也收起了一贯的嬉笑，低声道：“我打听过了，赵明和孙浩在组赛后，各自得了厚土峰赐下的‘回气丹’，一时间足够他们将状态调整到最佳。他们是打定主意，要在第一轮就拼掉你，不惜任何代价。”
剑尘默默听完，目光扫过对阵图，又望向厚土峰弟子聚集的方向。赵明和孙浩也正看向他，眼神中带着毫不掩饰的冷意与一种稳操胜券的笃定。周通则依旧闭目养神，仿佛一切与他无关。
“我明白了。”剑尘收回目光，神色依旧平静，只是眼底深处，那点金色意流仿佛燃烧了起来，透出一股锐利锋芒，“他们想用车轮战耗死我，那便试试看。我的剑，没那么容易钝。”
他的声音不大，却带着一种斩钉截铁的坚定。组赛的消耗，他心知肚明。休整一日，他服用“聚灵丹”，全力运转《五行蕴灵诀》，也只能恢复七成左右的灵力，本源和精神上的疲惫更是需要时间抚平。如今面对这等局面，是绝境也不为过。
但他心中并无畏惧，只有一股被彻底点燃的战意。既然避无可避，那便战！正好用这些磨刀石，来检验“守护”剑意的极限，来淬炼不屈的剑心！
远处，一袭白衣的苏清影静静地望着光幕，清冷的眸光在“剑尘”二字上停留片刻，又扫过厚土峰那几饶名字，眼底深处似有寒芒掠过，但最终归于一片冰封的平静。
石猛急得抓耳挠腮，想凑过来又怕打扰剑尘，只能在外围干着急。
“淘汰赛第一轮，现在开始！各擂台弟子，速速就位！”铁战长老的声音压下所有议论。这位金丹长老目光如电，扫过全场，尤其在厚土峰方向略微停顿，冷哼一声，却并未多言。宗门规矩，只要不公然舞弊，抽签结果一旦公示，便不得更改。至于其中是否有猫腻，非有确凿证据，他亦无法干涉。修仙界，本就非绝对净土。
甲字号擂台。
剑尘与赵明再次相对而立。与组赛时相比，赵明气息沉凝，眼神锐利，显然状态调整得极好。他看着剑尘，嘴角勾起一抹冷笑：“剑尘师弟，真是有缘。组赛承让了，不过淘汰赛，可没赢承让’一了。我会让你知道，真正的厚土峰弟子，全力施为是何等模样。”
剑尘没有回应，只是缓缓抽出背后的黑铁剑。剑身乌沉，金纹黯淡，似乎也因连番征战而疲惫。但他的眼神，却明亮如星，握着剑的手，稳如磐石。
“开始！”
裁判话音刚落，赵明便发出一声低吼，周身土黄色灵力轰然爆发，比组赛时强盛了近三成！他不再像上次那样偏向防守，而是双手一合，猛地拍向地面。
“地动术！流沙陷阱！”
擂台地面剧烈震动，无数尖锐的石刺从剑尘脚下突起，同时他周围数丈范围内的地面瞬间软化，化作粘稠的流沙，产生强大的吸力，限制其行动。赵明一上来就施展了控制类法术，显然是要限制剑尘灵活的身法，逼迫他硬拼。
剑尘脚下“灵狐步”急踏，身形在石刺与流沙的间隙中艰难闪转，险象环生。他并未急于反击，而是将“灵目术”催动到极致，仔细观察赵明灵力运转的轨迹和法术的薄弱点。胸中金色意流缓缓流转，帮助他抵御着流沙的吸力和地动带来的晕眩福
“岩甲术！裂地掌！”赵明得势不饶人，给自己加持了更厚实的岩甲，同时右掌泛起浓郁的土黄光芒，带着开山裂石的威势，隔空一掌拍向剑尘。掌风呼啸，凝成一道凝实的土黄色掌印，所过之处，空气发出不堪重负的爆鸣。
面对这气势汹汹的一击，剑尘眼中精光一闪。他不再一味闪避，脚下步伐忽然一变，由“灵狐步”的灵动转为“锻铁步”的沉稳，双足仿佛扎根擂台，硬生生在流沙中稳住身形。同时，他双手握剑，将“守护”剑意催发到当前状态下的极致，黑铁剑上淡金色的光芒再次亮起，迎着那裂地掌印，不闪不避，一剑刺出！
“重剑式——定！”
依旧是那式雏形，但经历了组赛的磨砺和休整日的沉淀，这一剑少了些搏命的惨烈，多了几分沉凝与厚重。淡金色的剑意力场与土黄掌印轰然对撞！
“轰！”
狂暴的气浪炸开，将擂台上的流沙和碎石尽数掀飞。剑尘闷哼一声，连退三步，嘴角溢出一丝鲜血，握剑的手臂微微颤抖。但他终究是正面接下了这一击！而赵明，也被反震之力震得气血翻腾，前冲之势一滞。
趁此机会，剑尘强提灵力，脚下发力，挣脱流沙束缚，身形如离弦之箭，直扑赵明！他知道，绝不能给赵明再次从容施展法术的机会，必须近身搏杀，发挥自己剑法优势。
“找死！”赵明怒吼，挥动覆盖岩甲的双拳，与剑尘战在一处。拳风呼啸，剑气纵横，两人在擂台上激烈对攻。赵明力大沉稳，防御极强；剑尘剑法精妙，身法灵活，专攻其岩甲缝隙与关节薄弱处。
一时间，擂台上“叮叮当当”的碰撞声不绝于耳，火星四溅。赵明越打越心惊，他发现自己即便状态完好，在近身搏杀中竟占不到丝毫便宜。剑尘的剑仿佛长了眼睛，总能找到他最难受的角度，每一剑都带着一股奇异的震颤之力，让他的岩甲和手臂阵阵发麻。更让他不安的是，剑尘的眼神始终冷静，呼吸虽有紊乱，但节奏未乱，仿佛一台不知疲倦的机器。
“不能拖下去！”赵明眼中厉色一闪，拼着硬受剑尘一剑刺在肩甲（岩甲阻挡，未受重伤），双拳灌注全身灵力，猛地合击，砸向剑尘胸口！这是两败俱赡打法！
剑尘瞳孔一缩，电光石火间，他并未选择硬接或后退，而是将身体以一种不可思议的角度扭曲，险之又险地避开了双拳合击的中心，同时手中黑铁剑由刺转撩，自下而上，划过一道诡异的弧线，剑尖精准无比地点在了赵明因全力出拳而略微抬高的下颌下方——那里是岩甲防护的盲区，亦是气血经脉交汇的薄弱之处！
“噗！”
剑尖入肉半寸，一缕鲜血飙出。赵明浑身剧震，如遭雷击，凝聚的拳势瞬间溃散，整个人僵在原地，眼中充满了难以置信的惊骇。他能感觉到，一股带着净化与锋锐之意的力量侵入体内，让他气血逆行，灵力紊乱。
剑尘收剑后退，脸色苍白，以剑拄地，微微喘息。刚才那一系列极限操作，对他的心神和灵力消耗极大。
赵明捂着血流不止的下颌，脸色惨白，感受着体内乱窜的剑气，又惊又怒。他知道，自己败了。若对方刚才剑尖再进半寸，或者剑气爆发，他此刻已是个死人。
“我……认输。”赵明从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑。
“甲字号擂台，第一轮第二场，剑尘胜！”裁判高声宣布，看向剑尘的目光也多了几分赞许。在如此不利的局面下，依旧能凭借高超的剑法和对战局的精准把握取胜，此子确实不凡。
台下响起一片惊叹和掌声。但掌声未息，众人便看到裁判已经看向了候场区：“甲字号擂台，第一轮第三场准备！由上一场胜者剑尘，对阵——厚土峰孙浩！”
人群再次哗然。果然！车轮战，无缝衔接！剑尘甚至连下台调息的时间都没有！
刚刚经历一场苦战、嘴角带血、气息不稳的剑尘，拄剑而立，抬眼看向擂台下那个摩拳擦掌、眼神凶戾的孙浩。
胸中金色意流，似乎黯淡了些，但依旧顽强地、温暖地流淌着。
守护之剑，尚未折断。
车轮，才刚刚开始转动。
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