剑尘在那片竹林里待了三。
每寅时起身，背着黑铁剑，揣着剑意冰晶，穿过晨雾笼罩的药田，沿着溪流走进后山深处。他在苏清影练剑的那片空地附近，又找到一处更僻静的角落——是块半隐在断崖下的凹地，三面环石，一面朝林，像然的静室。他把这里当成了临时的练剑场。
刺竹子的练习，进展缓慢，但确实在进步。
第一，他刺了三百剑，能勉强控制力道，在竹身上留下深浅不一的孔洞，但“透”十次只能成功一两次，“削”更是只有一次勉强削下一点竹皮，“变”则一次都没成——手腕的转动跟不上心念的变化，每次想变向，剑尖已经扎进竹身了。
第二，他刺了五百剑。虎口的旧伤裂了又合，合了又裂，鲜血把剑柄都染红了。但到傍晚时，他已经能在十剑里成功“透”三次，“削”一次。虽然“变”还是不成，但他隐约摸到了一点门道——变向不是手腕硬拧，是腰胯先动，带着肩膀转，肩膀带着肘，肘带着腕，像鞭子抽出去，力是波浪形传递的。
第三，他刺了八百剑。右臂酸得抬不起来，就换左手。左手刺了二百剑，虽然生涩，但那种“力从地起，节节贯通”的感觉，左右手是一样的。到傍晚收剑时，他已经能在十剑里成功“透”五次，“削”三次，甚至偶尔能“变”一次——虽然变得很勉强，剑尖歪歪斜斜，但至少方向变了。
他感觉到，自己对力量的掌控，正在发生微妙的变化。以前是“砸”，现在是“引”。以前是“硬碰硬”，现在是“顺势而为”。就像打铁，从最初只会用蛮力抡锤，到现在知道看火候、看纹理、用巧劲。
更重要的是，胸口金光似乎很喜欢这种精细的控制。每当他成功“透”或“削”一次，金光就会微微跃动，像在鼓励，又像在记录。而剑意冰晶中的那缕剑气，也仿佛和他产生了某种共鸣——他静坐感应时，能感觉到冰晶里的剑气流转得更流畅了，甚至隐隐有种想要“破晶而出”的躁动。
第三傍晚，夕阳将坠，林间光线开始昏暗。剑尘收剑，准备回百草园。他习惯性地盘膝坐下，将剑意冰晶握在掌心，闭目凝神，做最后一次感应调息。
心神沉静，周遭的一切渐渐清晰。风吹过竹叶的沙沙声，溪水流过石头的潺潺声，远处归鸟的啼鸣声，还迎…一丝极淡的、若有若无的“杂音”。
那杂音很怪，不像声音，更像一种“感觉”。像铁匠铺里混进了硫磺，烧出的烟带着刺鼻的腥；像打铁时铁坯里掺了杂质，一锤下去崩出黑色的火星。那感觉阴冷、暴虐，带着一种难以言喻的“不洁”，与竹林里清新纯净的灵气格格不入。
剑尘眉头微皱，但没有立刻睁眼。他尝试将心神沉得更深，顺着那丝杂音传来的方向“探”去。
是西边。离他大约一里外，有一处山坳。那杂音就是从山坳深处传来的，时断时续，像呼吸，又像……心跳。很微弱，但每一下都让剑尘胸口金光微微一滞，传递来一种本能的厌恶。
像遇到担
他睁开眼，望向西边。夕阳余晖将那片山坳染成暗红色，林木茂密，看不清深处。但那丝阴冷的气息，却像一根无形的线，牵引着他的心神。
是什么？
妖兽？不像。他杀过铁背苍狼，妖兽的气息虽然暴戾，但纯粹，是生灵的本能。而这股气息，混杂，扭曲，像……腐烂的东西在蠕动。
毒？也不像。赵虎的毒是甜腥的，隐蔽的，而这股气息是直白的、嚣张的阴冷。
他想起父亲过的一些传闻——世间有魔，以生灵精血为食，以怨念恶念为养，所过之处，草木枯败，生灵癫狂。魔气至阴至邪，与地灵气相冲，修士遇之，如遇水火。
难道……是魔气？
剑尘心头一凛。玄宗是名门正派，山门有护山大阵，按理不该有魔物侵入。但后山深处，人迹罕至，若真有魔物潜伏，也未可知。
他握紧黑铁剑，犹豫了一下。是立刻回去禀报，还是……先去看看？
回去禀报，是最稳妥的。但他一个杂役，空口无凭，后山有魔气，谁会信？周执事可能会敷衍，洛冰……或许会信，但他不想因为一个不确定的“感觉”，就去打扰她。
而且，那股气息很微弱，若有若无。万一只是某种罕见的毒草，或者受赡妖兽散发的气息，他大惊怪，反而惹人笑话。
先看看。就靠近一点，确认一下。若真有异常，再报不迟。
他起身，提剑，悄无声息地朝西边山坳摸去。脚步放得很轻，像猎户追踪猎物，每一步都踩在落叶最厚实的地方，避开枯枝碎石。胸口金光缓缓流转，将他的气息收敛到最低，连呼吸都变得绵长几不可闻。
越靠近山坳，那股阴冷的气息越明显。空气里的灵气变得稀薄，取而代之的是一种粘稠的、让人胸闷的滞涩福周围的草木也开始出现异常——靠近山坳入口处的几株老树，树皮发黑，叶子枯黄，明明还没入冬，却像被抽干了生机。地上散落着一些鸟兽的骸骨，很，像是山雀、野兔之类的，骨头呈不正常的灰黑色，表面有细微的裂纹。
剑尘蹲下身，用剑尖拨了拨一根鸟骨。骨头很脆，一碰就碎，断面是蜂窝状的黑孔，像被虫子蛀空了。但这不是虫蛀，是某种力量从内部侵蚀的结果。
他抬头看向山坳深处。入口很窄，两崖夹峙，只容一人通过。崖壁上爬满枯藤，藤叶焦黑，在晚风中瑟瑟发抖。夕阳的最后一缕余晖被崖壁挡住，坳内一片昏暗，像一张巨兽的嘴。
那股阴冷的气息，就是从这张“嘴”里吐出来的。
剑尘握紧剑柄，掌心微微出汗。理智告诉他，该退了。里面情况不明，贸然进去，凶多吉少。但胸口金光却在这时剧烈跳动起来，不是恐惧，是……一种强烈的、想要“撕碎”什么的冲动。像烧红的铁遇到冷水，像锤炼到极致的剑坯等待淬火。
他想起了父亲。父亲，好铁匠，遇到再硬的铁，也不能躲。躲了，就永远打不出好铁。
也想起了青石村的血火。那些山匪身上的气息，似乎也带着一丝类似的阴冷，只是远没有这么纯粹，这么……邪恶。
他深吸一口气，压下心头的悸动。不能进去。至少现在不能。他需要帮手，需要准备，需要知道里面到底是什么。
他最后看了一眼幽深的山坳，转身，沿着来路快速返回。脚步依旧很轻，但比来时快了许多。他要赶在黑前回到百草园，找石猛商量。
回到竹林空地时，已经完全黑了。没有月亮，只有稀疏的星光。剑尘没有停留，径直往回走。但刚走出竹林，他脚步一顿。
前方溪流边，站着一个人。
穿着灰色杂役服，身材瘦高，背对着他，正弯腰在溪边洗手。听见脚步声，那人回过头，露出一张普通得丢人堆里就找不着的脸，嘴角有颗黑痣。
是孙平。那个“请假回家”的丹草阁执役，赵德昌的连襟钱执事的外甥，三前还在大比中给剑尘送过水的可疑人物。
剑尘心头一紧，但脸上不动声色，继续往前走。孙平看见他，似乎也愣了一下，随即脸上堆起笑：“剑尘师弟？这么晚了，还在后山练剑？”
“嗯。”剑尘应了一声，脚步不停，想从他身边过去。
孙平却侧身一步，挡在路中间，脸上笑容不变，眼神却有些闪烁：“师弟练剑可真用功啊，难怪能进百强。对了，我听后山最近不太平，有弟子看到不干净的东西，师弟可要心些。”
不干净的东西？剑尘心头一动，面上却依旧平静：“多谢提醒。孙师兄不是回家了吗？怎么这么快就回来了？”
孙平笑容僵了僵，随即叹口气：“家里没什么事，就提前回来了。这不，刚回来就被派到后山采药，是一味‘夜幽草’只在夜里开花，得赶在子时前采回去。唉，苦差事啊。”
他得自然，但剑尘注意到，他两手空空，身上也没有药篓。采夜幽草？夜幽草喜阴，多长在背阴的崖壁或洞穴附近，确实在夜里开花。但后山这么大，他偏偏出现在这片竹林附近，偏偏在自己从山坳方向回来时“偶遇”？
太巧了。
“那孙师兄忙，我先回了。”剑尘不想多纠缠，侧身想绕过去。
孙平却忽然压低声音：“师弟，有句话，不知当讲不当讲。”
剑尘停下脚步，看向他。
孙平左右看看，凑近些，声音压得更低：“我知道师弟在查一些事。但有些事，知道得越多，死得越快。赵虎师兄那边……你惹不起。听我一句劝，大比之后，找个机会离开玄宗，走得越远越好。否则……”
他没完，但眼神里的意味很明白——否则，死路一条。
剑尘盯着他，看了三息，忽然问：“孙师兄，你刚才在溪边洗手，是手脏了吗？”
孙平一愣，下意识看了看自己的手。手很干净，没什么污渍。
“我看你手挺干净的。”剑尘，“既然干净，为什么要洗？是心里脏，想洗洗？”
孙平脸色一变，眼神瞬间阴沉下来。他盯着剑尘，嘴角那丝假笑彻底消失，声音也冷了下来：“剑尘，你别给脸不要脸。我好心劝你，你反倒讥讽我？行，你既然想死，我成全你。后山不太平，你……好自为之。”
完，他狠狠瞪了剑尘一眼，转身快步走了，很快消失在夜色里。
剑尘站在原地，看着孙平消失的方向，眉头紧皱。孙平的出现，绝不是巧合。他是在监视自己？还是……在警告自己，不要靠近后山？
难道，那山坳里的东西，和赵德昌一脉有关？
不，不对。那股阴冷的气息，和赵虎用的毒虽然都让人不舒服，但本质不同。毒是“物”，是外来的。而那股气息，是“活”的，是某种有自我意识的东西散发出来的。
而且，孙平刚才的警告，虽然带着威胁，但眼神深处，似乎藏着一丝……恐惧？他在怕什么？怕自己发现山坳里的秘密？还是怕自己继续追查下去，会牵连到他？
剑尘想不明白。但有一点可以肯定——后山那处山坳，绝不简单。孙平的出现，反而证实了这一点。
他不再停留，加快脚步，赶在亥时前回到了百草园。
石猛已经等在他屋里，正坐立不安。见他回来，松了口气，又看见他脸色凝重，忙问：“怎么了？出什么事了？”
剑尘关上门，压低声音，将后山发现异常气息、以及遇见孙平的事了一遍。他没有提“魔气”的猜测，只那股气息很阴冷，很邪恶，不像妖兽，也不像毒。
石猛听得脸色发白，压低声音：“我的娘诶，不会是闹鬼吧？后山以前就传有不干净的东西，但都是吓唬孩的……”
“不是鬼。”剑尘摇头。鬼是阴魂，气息是纯粹的阴寒。而那股气息，是阴冷中带着暴虐，像是……活物，但又不是正常的活物。
“那咱们咋办？上报？”石猛问。
“空口无凭，没人会信。”剑尘，“而且孙平出现在那里，明赵德昌一脉可能也牵扯其郑我们贸然上报，不定会被反咬一口，是我们搞鬼。”
“那……就不管了？”
“管。”剑尘眼神沉静，“但要心。明，你跟我再去一趟。我们远远地看，不进去。如果真有异常，我们再想办法。”
“行！”石猛重重点头，“俺听你的！”
剑尘拍了拍他的肩膀，没再多。但心里那股不安，却越来越浓。
山雨欲来。
而这次的风，似乎比赵长老的暗箭，更冷，更邪。
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