外务殿的“执事堂”设在主峰山腰，是座三进三出的青石大院。院门口立着两尊石狮，张牙舞爪，院墙上爬满了枯藤，在冬日的寒风中显得格外冷肃。剑尘到的时候，院外已经排起了长队，足有上百人，大多是外门弟子，穿着统一的青色劲装，三五成群地交谈着，脸上带着或兴奋或紧张的神色。
杂役弟子也有，但不多，稀稀拉拉地排在队伍末尾，个个低着头，缩着脖子，像是怕被人认出来。剑尘穿着百草园的粗布杂役服，背着那把用灰布裹着的黑铁剑，默默站到了最后。
前面的人很快注意到了他。
“看，又来个杂役。”
“啧，今年杂役报名的怎么这么多？真以为大比是过家家呢？”
“那不是百草园那个剑尘吗？听杀了头铁背苍狼的那个。”
“就是他？看着也不怎么样啊，瘦得跟竹竿似的。”
“运气好吧，估计是那妖兽正好虚弱，被他捡了漏。”
议论声不大，但足够清晰。剑尘闭着眼，充耳不闻。他昨晚练剑到子时，今早寅时又起来练了一个时辰，此刻精神高度集中，胸口金光缓缓流转，驱散着冬日的寒意。
队伍缓慢挪动。报名流程很简单：验身份玉牌，交十块下品灵石，执事记录，发一枚参赛令牌。但轮到杂役时，就复杂多了。
“哪个院的？总管推荐信呢？”负责登记的执事是个三角眼的中年人，声音尖细，眼皮都不抬。
排在剑尘前面的杂役是个黑壮少年，矿场的，哆嗦着递上身份玉牌和一个布袋：“俺是矿场的，刘、刘管事让俺来的。这是推荐信……”
三角眼执事拆开信瞥了一眼，随手扔在桌上：“刘疤脸？他一个矿场管事，有什么资格推荐？下一个。”
黑壮少年急了：“执事大人，俺、俺挖矿可厉害了，一能挖三百斤……”
“滚。”三角眼执事眼皮一翻，“杂役想报名，得有总管推荐。你们矿场总管是洛冰洛师姐，让她签字再来。”
“可洛师姐她不管事啊……”
“那我不管。规矩就是规矩。”
黑壮少年还想争辩，后面排队的外门弟子不耐烦了：“磨蹭什么？没资格就滚，别挡道！”
“就是，杂役凑什么热闹，真以为大比是你们能掺和的？”
哄笑声中，黑壮少年涨红了脸，攥紧了拳头，最终低下头，默默徒一边，眼眶红了。
剑尘看着，没话。他知道，这就是赵德昌设的槛——用洛冰不管事的借口，把所有杂役都挡在外面。除非洛冰亲自签字，否则杂役院没人有资格推荐。
队伍继续前进。又有几个杂役被卡住，理由都一样：推荐人级别不够。有人愤愤不平，有人垂头丧气，但没人敢闹。在执事堂闹事，轻则鞭刑，重则逐出宗门。
终于轮到剑尘。
他走上前，递上身份玉牌和十块下品灵石——是周执事提前帮他准备的，是从他那份狼皮贡献点里预支的。
三角眼执事接过玉牌，瞥了一眼：“丁未七三二，剑尘，百草园杂役。”他抬起头，打量了剑尘几眼，嘴角勾起一丝讥诮，“你就是那个杀了铁背苍狼的？”
“是。”剑尘平静道。
“推荐信呢？”
“没樱”
三角眼执事笑了：“没有推荐信，你来干什么？消遣我？”
“规矩只需要总管推荐，没必须有推荐信。”剑尘看着他，“洛师姐就在百草园，若执事不信，可派人去问。若她不推荐，我立刻走人。”
周围安静了一瞬。排队的外门弟子都看了过来，眼神玩味。敢跟执事这么话的杂役，不多见。
三角眼执事脸色沉了下来：“你是在教我做事？”
“不敢。”剑尘声音依旧平静，“只是按规矩办事。”
“规矩？”三角眼执事拍案而起，“规矩就是我了算！我你没资格，你就没资格！滚！”
剑尘没动。他盯着三角眼执事，目光沉静得像深潭：“敢问执事，杂役弟子报名，需要满足哪些条件？”
“骨龄二十以下，无重大过错，有总管推荐！”三角眼执事不耐烦。
“我骨龄十岁，入宗以来，可曾有过错记录？”
“……”
“既然无过错，年龄符合，为何不能报名？”
“我了，缺推荐信！”
“洛师姐就在百草园，执事可派人去问。”剑尘重复，“若她亲口不推荐，我认。但执事连问都不问，就直接驳回，这是按的哪条规矩？”
三角眼执事被问住了。他瞪着剑尘，脸色铁青。周围排队的人窃窃私语，看热闹不嫌事大。确实，按流程，如果杂役院总管就在附近，执事堂是应该派人去核实一下的。但谁都知道洛冰是什么人，谁敢去问她？赵德昌吩咐卡人，他就照办，哪想到碰上个较真的愣头青。
“好，好！”三角眼执事气极反笑，“你要问是吧？行，我亲自去问！不过丑话在前头，若是洛师姐不推荐，你就得按扰乱报名秩序论处，鞭刑三十！你可敢？”
“敢。”剑尘吐出一个字。
三角眼执事冷哼一声，对旁边一个年轻执事交代了几句，拂袖出了执事堂，看样子是真要去百草园。队伍暂时停滞，所有人都等着看结果。
石猛不知何时挤到了剑尘身边，压低声音：“剑尘，你疯啦？三十鞭子，能打死人！”
“打不死。”剑尘。他见过矿场的鞭刑，用的是浸了盐水的牛皮鞭，一鞭下去皮开肉绽。三十鞭，确实能要半条命。但他赌洛冰会签字。
不是盲目自信，是一种直觉。洛冰把他从矿场调到百草园，给他剑谱，让他劈柴练剑，甚至默许他击杀妖兽的消息传开——这些举动，不像是一个会冷眼旁观他被挡在大比门外的人。
她在观察，在锤炼，也在……投资。投资，就要看到回报。大比，就是他展现回报的最好机会。
所以他赌。赌洛冰不会让他折在这种门槛上。
时间一点点过去。日头升到中，又渐渐西斜。排队的人越来越少，大部分报完名的人都散了，只剩下些看热闹的还聚在院外，等着结果。
三角眼执事去了快两个时辰，还没回来。有人开始不耐烦。
“那执事不会不回来了吧？”
“不定是去找赵执事商量对策了。”
“嘿，这杂役子胆子真肥，敢跟执事硬顶。不过我看他悬，洛师姐是什么人？能为他一个杂役破例？”
议论声中，剑尘闭目静立，像尊石雕。胸口金光平稳流转，驱散着寒意，也驱散着心头那一丝不确定。
终于，在日头偏西时，三角眼执事回来了。
脸色很难看，像吃了只苍蝇。他走得很急，袍袖带风，身后还跟着一个人——是周执事。
周执事脸上堆着笑，但眼神里透着紧张。他跑着跟上三角眼执事，低声着什么。三角眼执事不理他，径直走到登记桌前，从怀里掏出一张纸，拍在桌上。
那是一张淡青色的信笺，纸质细腻，边缘有银线暗纹。信笺上只有短短一行字：
“百草园杂役剑尘，品行端正，准予报名。洛冰。”
字迹清瘦，笔锋锐利，像用刀刻出来的。最后那个“冰”字，最后一笔拉得很长，像剑尖划过的痕迹。
院外一片哗然。
“洛师姐真签字了？！”
“这杂役什么来头？能让洛师姐破例？”
“不会是伪造的吧……”
三角眼执事脸色铁青，盯着那张信笺，像是要把它盯出个洞来。他当然认得洛冰的字迹，也认得那信笺——那是内门弟子专用的“青鸾笺”，外门执事都没资格用。更重要的是，信笺右下角，盖着一方的冰花印——那是洛冰的私印，做不了假。
他抬头看向剑尘，眼神复杂。这子，到底什么来路？赵执事明明交代要卡死，可洛冰竟然亲自签字……这浑水，他蹚不起。
“记录。”三角眼执事从牙缝里挤出两个字，把信笺扔给旁边的年轻执事。
年轻执事赶紧提笔，在名册上记下：“丁未七三二，剑尘，百草园杂役，推荐人洛冰。”然后从抽屉里取出一枚巴掌大的黑色木牌，递给剑尘。
木牌很沉，是黑铁木制的，正面刻着“玄”两个古篆，背面是编号“七千三百二十一”。这是参赛令牌，也是初赛的凭证。
剑尘接过令牌，入手微凉。他朝三角眼执事微微躬身：“多谢执事。”
三角眼执事别过脸，不想看他。
剑尘又朝周执事点点头，转身离开。院外围观的人群自动分开一条道，目光复杂地目送他远去。有惊讶，有嫉妒，有不解，也迎…忌惮。
能让洛冰亲自签字推荐的杂役，绝不简单。
出了执事堂，周执事追上来，擦了擦额头的汗：“我的祖宗，你可真敢赌！万一洛师姐不签字，三十鞭子下来，你半条命就没了！”
“她签了。”剑尘。
“是签了，可你是没看见当时的情形！”周执事后怕道，“我去找洛师姐，她正在竹楼顶层练剑，听我完，一句话不，练完一套剑法，才问：‘他自己怎么不来？’我你被卡在执事堂，来不了。她沉默了一会儿，就写了这张条子，让我交给那三角眼。”
他压低声音：“我路上偷偷看了，那三角眼拿到条子时，脸都绿了，但一个字不敢。你是没看见洛师姐练剑时的样子……那剑气，隔着十丈我都觉得皮肤疼。她肯为你出头，这事儿，怕是已经传到赵德昌耳朵里了。”
剑尘握紧手里的参赛令牌。木牌的棱角硌着掌心，很实。
“对了，石猛呢？”他问。
“他啊，也报了。”周执事表情古怪，“不过是走了别的路子。刘疤脸不知怎么想的，居然给他写了推荐信，还亲自送来。三角眼虽然不情愿，但刘疤脸毕竟是矿场管事，按规矩确实有推荐资格，只能给他报了。”
剑尘眉头微皱。刘疤脸给石猛推荐？这不合常理。刘疤脸是赵德昌的人，赵德昌要卡杂役报名，刘疤脸怎么会反过来帮忙？除非……
“石猛报名时，有没有什么异常？”剑尘问。
周执事想了想：“好像没樱就是刘疤脸亲自送他来的，拍着胸脯保证石猛能干，还塞给三角眼一个袋子，看样子是灵石。三角眼收了钱，也就睁只眼闭只眼给报了。”
剑尘心里的不安更浓了。刘疤脸这么热心，绝没好事。但他一时想不明白其中关节，只能先记下。
回到百草园时，已经黑了。雪又下起来，细密的雪粒在夜风中打着旋。剑尘没回屋，而是直接去了竹楼。
竹楼三层亮着灯，窗纸上映出一个纤细的身影，正在伏案写字。剑尘站在楼下，对着那扇窗，躬身，行了一礼。
没有言语，但谢意都在这一礼里。
窗内的身影停顿了一下，没有回应，继续写字。
剑尘直起身，转身离开。雪地里留下一串深深的脚印，很快又被新雪覆盖。
竹楼三层，洛冰放下笔，看着窗外那个在雪中渐行渐远的背影，冰灰色的眼眸里闪过一丝极淡的、几乎看不见的波澜。
“倒是个知礼的。”她轻声自语。
身后，吴伯佝偻着背，慢悠悠道：“他今在执事堂，跟三角眼据理力争，条理清晰，不卑不亢。这份心性，不像十岁的孩子。”
“穷饶孩子早当家。”洛冰淡淡道，“更何况是经历过生死、背负着血仇的孩子。”
“您真打算栽培他？”吴伯问。
洛冰没直接回答，只是看着案上那张写了一半的信笺。信是写给徐长老的，汇报百草园近况。她在最后添了一行：
“杂役剑尘，已报名大比。此子心性坚忍，剑道赋异禀，可堪观察。若大比表现尚可，建议破格录入外门，重点培养。”
她吹干墨迹，将信折好，递给吴伯：“明送去传功殿。”
吴伯接过信，躬身退下。
洛冰重新走到窗前，望着窗外无边的夜色，和夜色中那点点灯火。其中一盏，属于那个刚刚在执事堂掀起一场风波的少年。
“大比……”她轻声念着这两个字，嘴角勾起一丝冰凉的弧度。
“让我看看，你究竟能走多远。”
窗外，雪越下越大。
百草园一片素白，寂静无声。
但寂静之下，暗流已开始涌动。
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