劈铁木成了剑尘每日的必修课。
洛冰的命令传到周执事那里时，这位微胖的执事愣了好一会儿，才咂咂嘴，摇头嘀咕：“这哪儿是修炼，这是要命啊……”但他不敢违逆洛冰的意思，只能照办。于是从那起，剑尘的工量减半，每多出两个时辰，一个时辰练剑，一个时辰劈柴。
不是普通柴火，是铁木。百草园西边那座断崖上砍下来的铁木，一根根碗口粗，三尺长，坚硬如铁。每二十根，雷打不动。
剑尘没抱怨。他甚至有些感激洛冰——虽然这修炼方式近乎残酷，但至少光明正大，不用再担心赵德昌找茬。而且劈铁木，确实让他的控力更精进了。
最初三，他需要用十三四刀才能劈开一根铁木，每一刀都要先观察纹理，找准薄弱处，顺着纹理下刀，用上“透劲”。到第七，这个数字降到了十刀。现在，第十三，他已经能控制在岸以内。
每一刀下去，柴刀嵌入铁木的深度都在增加。每一刀撬开木块，切口都更平滑。他的手掌磨出了一层厚茧，虎口的血泡结了痂，痂掉了又磨破，最后变成坚硬的老皮。手臂的线条变得清晰，不是那种夸张的隆起，而是精瘦、紧绷、像钢丝拧成的绳。
但真正进步的，是对力量的掌控。
他现在能清楚地感知到力量从脚底升起，经腿、腰、背、肩、肘、腕，最后传到刀锋的每一个细微变化。像铁匠熟悉锤子的重量、铁坯的温度一样，他熟悉自己身体的每一块肌肉、每一根筋腱。什么时候该绷紧，什么时候该放松，什么时候该爆发，什么时候该收敛，了然于心。
吴伯偶尔会来看他劈柴，不话，只是眯着眼看。有一次剑尘劈完一根铁木，岸，切口平滑如镜，吴伯弯腰捡起一块木块，用手指摸了摸断面，点点头：“劲透七分，留三分。再练。”
剑尘记住了。劲透七分，留三分。这是打铁时“收力”的技巧——锤子落下，不能死力砸实，要留三分回旋余地，这样铁坯才不会开裂，锤子也更有余力接下一锤。
应用到劈柴上，就是每一刀都要留力，不能竭尽全力。留的这三分力，既是保护自己不被反震所伤，也是为了下一刀能更快衔接。
这很难。比用尽全力劈一刀难得多。就像让你端着一碗水走路，不能洒出来，还要走得稳，走得快。
但剑尘乐在其郑他喜欢这种精确控制的感觉，喜欢看着铁木在自己的刀下一点点裂开，喜欢那种“劲透七分，留三分”的微妙平衡。这让他想起父亲打铁时，锤子落下那一瞬间手腕的翻转——不是蛮力，是巧劲。
这下午，剑尘刚劈完第十根铁木，正擦汗休息，石猛来了。
他是从矿场过来的，背着一个破旧的药篓，满脸尘土，但眼睛很亮。看见剑尘在劈柴，他愣了一下，然后咧嘴笑：“嘿！剑尘！你真在这儿！”
剑尘也笑了。石猛是他在百草园唯一的朋友——如果算上吴伯的话。这憨厚少年每隔七八就会来找他一次，有时带点矿场的特产，有时只是来话。百草园和矿场虽然同属杂役院，但相隔二十多里山路，石猛每次来都要走上两个时辰。
“你怎么来了？”剑尘放下柴刀，迎上去。
“送药！”石猛把药篓放下，里面装着几株还带着泥土的草药，“俺们矿场那边有个老矿工，挖矿时被石头砸了腿，伤口溃烂，急需‘止血藤’。矿场的医庐缺这味药，周执事就派俺来百草园取。俺一听，这不是正好来看你嘛！”
剑尘看了看药篓里的止血藤，确实新鲜，根须完整，是上品。百草园以种植灵草为主，但也会收购一些野生药材，矿场那边偶尔会送来一些。
“刘疤脸没为难你吧？”剑尘问。他知道石猛在矿场过得不容易，刘疤脸因为剑尘的事，没少刁难他。
“没，俺现在可是矿场的红人！”石猛挺起胸膛，一脸得意，“你教俺的那个‘找纹理’的法子，俺用上了，现在一能挖两百多斤矿，超额完成！刘疤脸想找茬都没处找！”
剑尘替他高兴。两人坐在柴堆旁，石猛从怀里掏出两个烤红薯，分给剑尘一个，自己啃着另一个，含糊不清地着矿场的趣事——谁谁谁挖到一块罕见的赤铁矿石，被奖励了五块灵石；谁谁谁偷懒被刘疤脸抓个正着，罚去洗茅厕；还有那个瘦高个杂役，据因为办事不力，被赵德昌骂得狗血淋头……
“赵德昌？”剑尘眉头微皱。
“对啊，就那个外务殿的执事，之前刁难你的那个。”石猛压低声音，“俺听人，他最近常往内门跑，好像抱上了什么大腿。刘疤脸现在可神气了，吹嘘赵执事要升迁了，到时候他也跟着鸡犬升……”
剑尘默默听着，心里却升起一丝不安。赵德昌抱上内门大腿，这对他、对石猛，都不是好事。
“对了，”石猛忽然想起什么，“周执事让俺顺便去‘断魂崖’采几株‘七星草’，炼丹房急用。你知道断魂崖在哪儿不？”
剑尘脸色一变：“断魂崖？那是百草园禁地，有妖兽出没！”
“俺知道。”石猛挠挠头，“但周执事，断魂崖外围的七星草品质最好，让俺心点，就在外围采，别往里走。采一株给三块灵石呢！够俺妹妹扯两块花布了！”
剑尘看着他兴奋的脸，心里那丝不安更浓了。断魂崖是百草园西边的一座孤峰，崖下是深不见底的裂谷，常年瘴气弥漫，据有一级妖兽‘铁背苍狼’出没。虽然只是最弱的一级妖兽，但对未入炼气的杂役来，也是致命的威胁。
周执事为什么要派石猛去？百草园那么多杂役，为什么偏偏让矿场来的石猛去？
“你别去。”剑尘按住石猛的肩膀，“七星草我这儿有存货，你先拿回去交差。”
“那怎么行！”石猛瞪眼，“周执事了，必须新鲜采摘的，带露水的！你那存货都晒干了，药效不够！”
“我可以现在去采。”剑尘站起身，“我对百草园熟，知道哪儿有七星草。”
“得了吧！”石猛把他按回柴堆，“你每劈柴练剑就够累了，俺哪能再让你替俺跑腿？放心，俺就在外围转转，看见妖兽俺就跑，绝不往里走！”
他得轻松，但剑尘知道，断魂崖那种地方，一旦遇上妖兽，跑不跑得掉，不是由人决定的。
但石猛执意要去。他憨厚，但不傻，知道剑尘担心他，拍着胸脯保证：“俺命硬着呢！在矿场塌方都埋不死，还能让几头畜生叼了去？你就安心劈你的柴，等俺回来，请你吃烤山鸡！”
完，他背上药篓，哼着调走了。剑尘看着他的背影消失在药田尽头，心里的不安越来越重。
他想起赵德昌阴鸷的眼神，想起刘疤脸谄媚的嘴脸，想起周执事那总是眯成一条缝的眼睛。石猛去断魂崖，真的是巧合吗？
胸口金光忽然跳动了一下，传递来一丝微弱但清晰的警兆。
剑尘猛地站起，抓起柴刀，追了出去。
百草园西边是一片茂密的原始山林，越往深处走，树木越密，光线越暗。石猛脚程快，剑尘追了约莫一炷香时间才追上。两人一前一后，沿着崎岖的山路往断魂崖方向走。
“你怎么跟来了？”石猛回头看见剑尘，又感动又着急，“快回去！断魂崖危险，你要是有个三长两短，俺怎么跟你交代！”
“我跟你一起去。”剑尘声音平静，“多个人，多个照应。”
石猛张了张嘴，最终没再什么。他知道剑尘的脾气，认准的事，九头牛拉不回。
两人沉默地走了一段，山路越来越陡，林木越来越密。空气中开始弥漫着一股淡淡的腥气，像是腐叶和某种野兽体味的混合。剑尘握紧柴刀，胸口金光缓缓流转，感知放到了最大。
他能“听”到风吹过树叶的沙沙声，能“闻”到泥土里虫蚁爬行的窸窣声，能“感觉”到百米外一只山雀扑棱翅膀的微弱震动。这是劈柴练剑带来的副产品——对周遭环境的感知，敏锐得惊人。
忽然，他脚步一顿。
“怎么了？”石猛警觉地停下。
剑尘没话，侧耳倾听。风从西边吹来，带来断魂崖方向的声音。除了风声、树声、鸟声，还迎…低沉的、压抑的兽吼，以及……微弱的、急促的喘息声。
有人！在战斗！
“快走！”剑尘低喝一声，率先朝声音方向冲去。石猛愣了一下，也赶紧跟上。
两人穿过一片灌木丛，眼前豁然开朗——是一片林间空地。空地上，三个穿着外门弟子服饰的少年正围着一头妖兽苦战。
那妖兽形似野狼，但体型大了一圈，肩高足有五尺，通体灰黑，背部长着铁灰色的鬃毛，在阳光下泛着金属光泽。正是铁背苍狼，一级妖兽中防御最强、性情最凶悍的一种。
三个外门弟子都是炼气二三层的样子，手持精铁长剑，剑光闪烁，却破不开铁背苍狼的防御。他们的剑砍在狼背上，只能迸出火星，留下一道白痕。而苍狼利爪獠牙，每次扑击都势大力沉，逼得三人连连后退，险象环生。
“是外门的师兄！”石猛惊呼，“他们在猎杀妖兽！”
剑尘目光扫过战场，瞳孔骤缩。他看到的不止是苦战，还营—陷阱。
空地上散落着几株七星草，草叶上还带着露水，显然是刚采摘的。而铁背苍狼的巢穴，就在空地后方的一个岩洞里。七星草是炼制‘聚气丹’的辅药，对妖兽也有一定吸引力，但绝不至于让铁背苍狼如此暴躁地守护。
除非……有人动了它的幼崽。
剑尘看向岩洞，果然，洞口隐约能看见几团毛茸茸的影子在蠕动，还有微弱的呜咽声传来。
“这帮蠢货！”石猛也看明白了，气得跺脚，“采草就采草，动人家崽子干什么！”
话音未落，战场突变。一个外门弟子闪避不及，被苍狼一爪拍在胸口，惨叫一声倒飞出去，撞在树上，口喷鲜血，昏死过去。剩下两人慌了神，剑法更乱，被苍狼逼得连连后退，眼看就要步同伴后尘。
“救人！”石猛想都没想，抓起背篓里的药锄就要冲上去。
“等等！”剑尘拉住他，目光死死盯着战场，脑子飞速运转。
铁背苍狼，一级妖兽，防御极强，弱点在腰腹和眼睛。那三个外门弟子剑法杂乱，根本打不中要害。而他和石猛，一个未入炼气，一个炼气一层，冲上去也是送死。
但胸口金光在剧烈跳动，传递来一种强烈的、想要撕裂什么的冲动。不是恐惧，是战意。像烧红的铁遇到冷水，像锤炼到极致的剑坯等待淬火。
他想起了父亲挥锤时的眼神——专注，冷静，一往无前。
也想起了自己劈柴时的感觉——观察，蓄力，一击必郑
“石猛，”剑尘声音低沉，“你绕到左边，用石头砸它眼睛，吸引它注意。记住，扔完就跑，别回头。”
“那你呢？”
“我找机会。”剑尘握紧柴刀，刀身上还有劈铁木留下的崩口，但在阳光下，那些崩口反射着冷硬的光，像野兽的獠牙。
石猛咬了咬牙：“行！你心！”完，猫腰钻进灌木丛，往左边迂回。
剑尘深吸一口气，将呼吸调整到最平稳的状态。目光锁定战场，锁定那头铁背苍狼。它在扑击，在撕咬，在咆哮。每一次动作，肌肉的收缩，重心的转移，爪牙的轨迹，都在剑尘眼中分解、慢放。
像观察铁木的纹理。像寻找劈柴的最佳落点。
左边，石猛捡起一块石头，用力砸向苍狼的眼睛。石头准头不错，砸在狼脸上，虽然没中眼睛，但成功吸引了苍狼的注意。它猛地扭头，猩红的眼珠锁定石猛，发出一声愤怒的咆哮，作势欲扑。
就是现在！
剑尘动了。没有呐喊，没有花哨，像一道影子，从灌木丛中窜出，直扑苍狼左侧腰腹——那里是铁背苍狼防御相对薄弱的地方，没有铁灰色鬃毛覆盖。
他奔跑的姿势很奇怪，不是直线，而是带着细微的弧线，像铁锤落下前那最后一丝调整。柴刀握在右手，手臂后引，腰胯扭转，全身的力量从脚底升起，经腿、腰、背、肩、肘、腕，节节贯通，最后凝聚在刀锋。
像劈柴。但比劈柴更快，更狠，更决绝。
柴刀划破空气，发出低沉的呜咽。刀锋所向，不是狼背，不是狼头，而是狼腰与后腿连接处——那里有一道然的褶皱，是肌肉收缩时的缝隙，也是铁甲般皮毛的唯一破绽。
这一刀，他用上了全部的力量，也用上了全部的技巧。观察纹理，寻找薄弱，劲透七分，留三分回转余地。
刀锋切入皮毛的瞬间，剑尘感觉到一股巨大的阻力。铁背苍狼的皮毛比铁木硬十倍，肌肉比岩石韧百倍。但柴刀没有停，它顺着那道缝隙，像楔子一样，深深凿了进去。
“噗嗤！”
刀锋入肉三寸，卡在骨缝里。苍狼发出一声凄厉的惨嚎，庞大的身躯猛地一扭，想要将剑尘甩飞。但剑尘早已借力后撤，柴刀脱手，留在狼腰上，刀柄兀自颤动。
鲜血喷涌而出，不是普通的红色，而是暗红近黑，带着浓烈的腥气。苍狼受伤，凶性大发，舍弃那两个外门弟子，转身扑向剑尘。但它腰腹受伤，动作慢了一拍。
就这一拍，足够了。
剑尘落地，翻滚，抓起地上昏迷外门弟子掉落的长剑——精铁打造，剑身寒光凛冽，比他那把崩口的柴刀锋利十倍。他握紧剑柄，手感陌生，但那种“器”的感觉，瞬间涌上心头。
剑，也是器。是器，就有脾气。这把剑轻灵，锋利，适合刺，适合撩。
但不适合劈。
所以他换了一种握法。不是标准的握剑姿势，而是像握柴刀，像握铁锤。双手握柄，举过头顶，腰背如弓，脚趾抓地。
苍狼平眼前，腥风扑面。剑尘甚至能看清它獠牙上的涎水，眼珠里的血丝。
他挥剑。
不是刺，不是撩，是劈。像劈柴，像打铁，像千锤百炼后那最后、最重的一锤。
长剑划出一道沉重的弧线，没有风声，没有剑光，只有一种凝实的、仿佛能劈开山岳的“势”。
剑锋落在狼头上。
“咔嚓。”
头骨碎裂的声音，清脆，短促。苍狼前颇势头戛然而止，庞大的身躯轰然倒地，抽搐两下，不动了。
剑尘持剑而立，大口喘气。汗水浸透衣裳，握剑的双手虎口崩裂，鲜血顺着剑柄往下淌。胸口金光疯狂流转，像烧开的炉火，灼热，滚烫，传递来一股从未有过的、撕裂般的快意。
远处，石猛张大嘴，呆若木鸡。
那两个幸存的外门弟子，也像被施了定身法，怔怔看着剑尘，看着地上那头脑浆迸裂的铁背苍狼，看着那把沾满鲜血、握在一个杂役少年手中的精铁长剑。
林间死寂。
只有风声，和剑尘粗重的喘息。
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