十一月，蓟州。
第一场雪落下来的那晚，寒地营的兵士正在野外拉练。
所谓寒地营，是从全军挑出来的辽东籍、辽西籍兵士，一万人，驻在蓟州以北。白练阵，夜里露宿，行军埋锅，雪地里一躺就是半夜。
这后半夜，中军帐的灯还亮着。吴冲裹着大氅，盯着舆图，鼻子冻得通红。
亲兵端来一碗热汤：大将军，喝口热的。
放那儿。吴冲头也不抬，营里的冻伤，报上来多少？
回大将军，三百多人，都是手脚。随军的医官，不重，养几就好。
三百多。吴冲直起身，在帐里走了两步，传令下去，冻赡超百人，营官记过一次。冻死一个，营官降职。陛下的兵，不是给老爷糟蹋的。练，往死里练，但火头军的炭，一车都不许省。
大将军，亲兵挠了挠头，弟兄们倒是有句话，让的带给您。
弟兄们，辽东是咱们老家。当年鞑子占了辽东，把咱们赶进关里。如今陛下要带大家打回去，别是雪地拉练，就是冰窟窿里泡着，也泡得！
吴冲愣了一下，随即笑了，一巴掌拍在亲兵肩膀上：好子，这话带得好！回去告诉弟兄们，大将军在这儿陪着大家一块儿挨冻！
末将明白！
同月，锦州。
多尔衮派出的探马，已经回来三拨了。
第三拨探马进盛京王府的时候，多尔衮正在烤火。听完回报，他把拨火的铁钎往铜盆里一搁，火星子溅了一地。
汉军在冬练？他眯起眼，多少人？
回王爷，看营盘，至少一万。辽东口音，雪地行军，连夜拉练。探马顿了顿，看旗号，是吴冲的寒地营。
多尔衮盯着火盆，半没话。
王爷，幕僚在旁低声道，汉军这是冲着明年开春来的。咱们……
咱们不能等。多尔衮缓缓道，等他们练出来，开春就是咱们倒霉的时候。传令，阿山。
奴才在！
你带两千精骑，走松山，过山海关外，给本王试汉军的烽燧线。多尔衮的手指在案上划着，记住，只试探，不求战果。摸清楚他们的烽燧间距、屯兵点、接应速度。碰上硬茬，扭头就走，不许恋战。
奴才遵命！
阿山退下去，一旁的济尔哈朗忍不住了：王爷，就试这么一下？两千人马，雪地里跑一趟，就为看个烽燧？
不然呢？多尔衮拨了拨火盆，大军南下？粮呢？饷呢？咱们现在出动的每一万人，都是要拿命换的。
那王爷的意思是，咱们就这么守着？
守，是为了打。多尔衮缓缓道，先把汉军的底细摸清楚，再把咱们自己的刀磨快。马岳在等开春，本王也在等。等到他大军出关的那一，他会发现，关外不是他想来就来的地方。
十二月，松山以北。
阿山的两千骑兵，一夜之间踏过了三道烽燧线。
第一道烽燧的汉军兵士，只有十个人。阿山的骑兵冲上去的时候，他们没跑，点起了狼烟，敲响了钟，然后依托墩台放铳抵抗。
冲上去，拔了它！阿山一马当先。
墩台拿下了，十个守兵，战死四个，跑了六个。阿山的人刚要松口气，墩台上的火罐忽然炸了，是他自己人没留神，碰着了守兵预备好的引火物，浓烟滚滚。
紧接着，四面八方都响起了号角。
甲字屯的兵到了！围上去！
黑暗中，不知道多少人。阿山脸色一变，翻身上马：走！按王爷的将令，不恋战！
两千骑兵呼啸而来，呼啸而去。汉军追了二十里，黑雪大，到底没追上。
亮时，吴冲赶到了被拔的那座墩台。
墩台烧了半截，四个守兵的尸首摆在雪地上，用白布盖着。活着的六个兵士跪在一旁，满脸烟灰，一个年轻的兵士在低声抽泣。
吴冲一言不发，走到尸首跟前，站了很久。
大将军，墩台的旗跪在雪里，声音哑得不成样子，弟兄们没跑。狼烟点了，钟敲了。屯里的援兵，两刻钟就到了，就是……就是没赶上。
两刻钟。吴冲蹲下身，看着那四张年轻的脸，忽然一拳砸在雪地里，两刻钟，四条命！
他站起身，脸涨得通红，眼睛里全是血丝。
传老子将令！第一，四个弟兄，以阵亡例抚恤，加倍。第二，所有烽燧，守兵从十人加到二十人，火罐、滚木、狼烟，加三倍。第三……
他扫了一眼跪着的兵士，声音缓了下来。
你们没跑，做得对。回去养伤，伤好了，回墩台。这个仇，明年开春，老子带你们亲手报。
旗重重磕了个头，眼泪砸进雪里：谢大将军！
南京，十二月廿。
烽燧遇袭的塘报，和盛京方向的军情，一起送到了御前。
马岳看完，把塘报轻轻搁在案上。
多尔衮忍不住了。他敲着案面，他不试探，朕倒不放心。这一试探，明他心里慌。
陛下，周维搓着袖口，臣以为，这是好事。他把探子派出来了，咱们就把他探子的底细，摸个清楚。
不错。马岳点头，传旨吴冲，烽燧线加派人手，接应要缩短到一刻钟。再告诉他，明年开春的计划，不变。
王喜只了两个字：照旧。
照旧。马岳站起身，走到窗边。窗外，南京落起了雨，他望着北方，缓缓道，多尔衮急，咱们不急。雪下得越大，他越熬不住。熬到开春，就是收网的时候。
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