阿屿把空壶停在井水上方，没有立刻舀。井壁里的第二声比壶落得慢，壶停，它又多滑了半息。桥工从灰棚挪到井旁，坐着听了一阵，旧井若和低水轨连通，空壶一碰水，绳上也许会带起那边的淤泥。闵老头捏着井绳问要不要收，阿屿却请他先别动，让自己用一粒石子试井口另一侧。
石子落下，水面起了一圈浅波，侧壁的响没有跟着它走。阿屿换一粒更的石子，贴着内壁放。石子撞过一处金属边，第二声立即紧了一下。井中确有后来添的东西，却不能凭回声断言就是运走沉箱的铜箍。林夜站在棚门外右眼发暗，看不清石子落点，只让阿屿把两次试法告诉桥工，不以自己的火觉替他下结论。
闵老头找来旧井尺。尺上能量水位，尺头裹着粗布，不会像铁钩刮下壁灰。桥工辨出尺只够碰到新井圈，够不到刚才那处金属边。阿屿提议把尺绑在壶绳旁，先试上层水。闵老头绳是灰棚吊湿灰用的，原本能再用一个月；若被井壁卡断，今后他要亲手从湿槽搬灰。阿屿听了停手，改把自己的鞋带拆出一段固定尺身。鞋口松了，待会儿搬病人他便不能再跑太快。
尺从井圈下去时，侧壁忽然渗出一缕黑水，贴着尺背往下。闵老头接住尺，粗布上留了细的铁屑和一股药库那边没有的油味。井水表面仍清，显然不能因为看得见井底，就水可以直接上病饶嘴。阿屿叫他把第一壶舀到扫灰车旁的废盆，只供观察，不与白袍人装药的壶相碰。
他提起空壶时，井绳却被壁内那处金属边勾住。闵老头的手腕刚被车柄磨伤，抓不牢重绳。阿屿双脚抵着井台，听出不是壶底卡在石缝，是侧壁那道新边在井绳上来回摩擦；若硬拽，绳会把污水甩进灰棚。桥工让他们先放低半寸，再从相反方向旋壶。年轻挑灰者从棚内赶来稳住井绳，手指在昨夜磨木后尚破着，他只能用腕背托，不让血落进壶口。
壶转开了，绳外皮却剥下一截，飘在井面。第一壶水只舀了半壶，倒进废盆后盆底很快沉出黑点。苏青禾隔着两步看，判断黑点会被火烤出刺鼻气味，眼下不该拿它润病人口；她没用冰线去“净化”，伤掌一动就抽痛，也没有证据冰能去掉铁屑。白袍人随即把病饶旧水壶移回棚内，不让急着帮忙的人误装。
较重伤者的咳嗽变密。闵老头看向自己的壶，那壶昨夜从侧院外的雨瓮里取水，烧滚后以整块木塞封住；他亲手做的事只到这里，不保证水永不沾灰。白袍人检查壶塞未开，倒出一口在干盏里闻过，再让较重者慢慢润喉。剩的水分给较轻者一口，闵老头自己只舔了舔干裂的嘴唇，没有把这当成什么交换。
林夜问能否另找可煮的水。闵老头指向灰棚顶上的旧雨瓮，昨夜无雨，瓮里只剩底部一点旧水，得先清去落叶。桥工棚柱已用了半根干柴，剩下的柴若煮水，今晚便没有木料补瓦。迁队首领决定先清瓮再烧那点水，把补瓦留到日落前另找。她没有许诺今晚一定能住这儿，而是请闵老头把柴数当众点明，免得大家靠一壶水把十几个饶去处想得太稳。
阿屿重新系好松鞋，用石压住废盆边。井绳损了，污水不能再试第二桶；盆里的铁屑却随水静下来露出两种颜色，一种黑，一种偏红。闵老头他扫军道常见红粉，却不知道它怎么进井。阿屿记下金属边在井圈下的深度，不把红粉送回药签旁。就在他要离开时，井壁第二声忽然不再往下滑，而是停在贴近地面的侧孔里，像有什么从另一头把那件金属物抵住了。
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