满殿无声。
有人喉结一滑，低头盯住自己朝靴尖；有人手指微颤，袖口遮住了发白的指节。
江才凑近，声音轻得只剩气流：“陛下，怕是要走一批老臣……”
朱雄英抬手一挥，斩断后话：“留下的，才是大明的脊梁。”
江才颔首，转身传谕。
话音未落，内侍疾步入殿，伏地低禀：吏部侍郎张扬贪墨事已坐实。
朱雄英猛然攥拳，指节泛白，眉峰骤压，脸上血色一瞬褪尽。
他胸口闷得发疼——这人是他亲手提拔、亲口托付铨选大权的肱骨之臣。
“江才！”
“即刻押张扬入殿！”
声音冷得像冰碴刮过铁板。
江才领命而出，再返时，张扬已被两名锦衣卫架着拖进殿门。
那人面色灰败，双膝打晃，眼神散乱，活像被猎犬围堵至墙角的野狗。
朱雄英居高而视，嗓音沉得没有一丝起伏：
“张扬，你收的银子，烫手么？”
张扬嘴唇哆嗦，话不成句：“陛……陛下……非臣所愿……是……是有人胁迫……”
“胁迫？”朱雄英冷笑一声，尾音上挑，“堂堂侍郎，连笔杆子都握不稳，还能被人逼着签印盖章？”
张扬额头磕在金砖上，咚咚作响：“臣……臣知罪……可臣这些年……确为朝廷奔走……”
“奔走？”朱雄英猛地拍案，震得砚池墨汁溅起，“淮河堤溃，饿殍浮尸三十里——你吞下的银子，可喂饱过一个灾民？”
“你替谁奔走？替自己，还是替那些暗地分赃的淮南豪强？”
张扬哑然，肩膀塌陷下去，像被抽了筋骨。
朱雄英不再看他，只向江才抬了抬下巴。
“锁进诏狱。查实一桩，办一桩。”
张扬被拖出门时，脖颈僵硬，两眼失焦，仿佛魂已提前离了窍。
朝堂上多少双眼睛正盯着他出丑？全因他贪得无厌、骨头太软。
张扬喉结一滚，脊背塌了下去，两手垂在身侧，像两截断掉的枯枝。
朱雄英随即下令：锦衣卫即刻押解张扬入诏狱，由指挥使张权全程督押，锁死每一道门，堵死每一条缝。
张权一身玄色飞鱼服，腰佩绣春刀，眉锋如刃，抱拳领命，转身便带人将张扬架走。
朱雄英扫过殿中群臣——人人绷着脸，眼珠子滴溜乱转，手按官袍袖口，连呼吸都压得极低。
风声紧，局面僵，可他心里清楚：只要骨头没软，就塌不下来。
他稳住心神，指尖叩了叩案角，开始盘算下一步棋怎么落。
这事绝不是孤例，底下埋的，怕是一整条蛀空堤坝的黑根。
他打定主意，一个不漏，全挖出来，一个不饶，全钉死。
朱雄英盯住张权，目光如烧红的铁钎，脸上没有怒容，只有一层冷硬的霜。
他早料到张扬背后有人撑伞，而那把伞，得连柄折断。
他顿了半息，喉头一动，话音砸在地上：“锦衣卫听令——此案须倾尽全力！幕后那只手，必须揪出来；铁证，一纸不留！”
声音不高，却震得梁上尘簌簌往下掉。
张权单膝点地，甲叶铿然：“遵旨！卑职等，必以血查到底。”
......
命令刚落，诏狱门开，卷宗翻飞，人影奔突。
锦衣卫们齐刷刷躬身，袍角未落，人已散入街巷。
谁都明白，这回不是抓人，是拔刺——朝廷对蠹虫，忍到肠子打结了。
既然皇上点了张扬的名，那他经手的银粮、签的文书、碰过的官印，全得扒三层皮。
他们立刻分作十数队，脚底生风，钻进京城犄角旮旯，专找与淮南郡守有过往来的衙门、宅院、茶楼、当铺。
张权亲自带队，直扑淮南郡守衙门。
张扬没跑，也没露面，只留下一座塌了一半的水坝，和满野哭嚎逃难的百姓。
张权站在溃口边，泥水漫过靴面，他盯着那歪斜的坝基，牙关咬紧。
这灾，本不该来。可有人拿百姓的命，垫自己升官的台阶。
他胸口发烫，手指攥紧刀柄，指节泛白。
进了衙门，锦衣卫一寸寸翻查账册、公文、火漆封印的密函。
笔迹不对、墨色新旧不一、账目平得反常……疑点一串串冒出来，随行文书提笔速记，纸页哗哗翻响。
凭多年老吏的眼力与手上磨出来的直觉，他们当场勾出三名经办修坝银两的佐贰官，账面上全是“虚报工料”，实则银子进了私仓。
他们更没放过蛛丝马迹——那些往来书信里，藏着几处模糊的朱批印记，像毒蛇尾巴，若隐若现。
锦衣卫悄然顺藤摸去，不动声色，只在暗处布网。
查案路上，确有刁滑之徒：账本烧了，地契撕了，连送信的鸽子都被剪了翅膀。
可锦衣卫不靠运气，靠的是十年蹲过刑部、三年熬过北镇抚司的筋骨与眼神——灰烬里扒出半页炭化名册，井口捞起泡胀的密信，连老鼠洞都掏过三回。
他们踏烂了十七双快靴，翻遍三百多户门牌，连卖豆腐的老汉都问了三遍话。
没漏一人，没跳一事，没放一丝侥幸。
证据越攒越厚，像雪球滚下山，裹着泥、夹着石、带着风。
最后，一叠盖着骑缝印的证词、几匣子账册原件、二十封带火漆印的密信，全摆上了朱雄英的紫檀案。
再一查，京城里五品以上、与张扬银钱往来不断者，竟有十四人。
锦衣卫继续潜行，用最寻常的面孔接近目标——扮过货郎、混过酒保、装过讨债的穷亲戚。
一句闲话试探，一杯粗茶套话，一面铜镜照影，便能瞧出对方眼底发虚、袖口沾粉（是银屑）、话时左手总往腰间按（藏刀？藏密信？）。
真凭实据，就这样一点一点，从活人嘴里、旧纸堆里、霉味箱底，抠了出来。
他们认准了：这伙人不是散沙，是结网的蜘蛛，线头一扯，整张网都在抖。
难？难才要干。每条线索，都是撬开黑幕的楔子，越深，越亮。
大明律在上，锦衣卫在前，一场刮骨搜赃的硬仗，在京城无声打响。
那些涉案官吏一见玄衣皂靴踏进自家门槛，腿肚子直转筋，茶盏端不稳，话没出口先磕了牙。
仿佛头顶悬着尚方剑，刃口离颈子，只差一口气的距离。
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