颈窝处那点温热随着动作微微晃动，萧仲朗无奈地调整了一下怀抱的角度，好让怀里的团子能看清远处的动静。
只见那灵堂前跪着个披麻戴孝的女人，哭得梨花带雨，正是姚氏。
她身旁站着的男人一身风尘，衣衫略显凌乱，显然是刚赶路回来。
而在萧永文身后，还隐隐立着道娇的身影。
“二哥，往前挪挪，挡着视线了。”
萧仲朗嘴角微抽，自家妹妹这看热闹不嫌事大的劲头，简直刻进了骨子里。
但他心里纵有千般不愿，面上却只能宠溺一笑，乖乖侧身让出最佳观赏位。
“哇！看到了！”
奶呼呼的惊叹声瞬间引爆了围观人群的笑点，几个村民笑得前仰后合。
萧仲朗尴尬得想找个地缝钻进去，刚想捂住脸，那边的戏码却陡然升级。
“萧永文！你个没良心的混账！”
姚氏抹着眼泪，像只炸毛的母猫般冲上去就要撕扯那个白衣女子，“老娘在家拼死拼活给你生孩子、做家务，你在外面快活自在？这就是你的报应？”
萧永文面色铁青，一把拦住发疯的妻子，沉声道：“桐娘双亲已逝，我只是出于壤主义帮她料理后事，你别在这撒泼打滚！”
“壤主义？”
姚氏冷笑一声，眼神尖利如刀，“这世上死了那么多孤魂野鬼，你怎么不管？怎么偏偏捡这么个腰肢软得像水蛇一样的女人回家？谁知道她是什么来路！”
此时围观的人越聚越多，指指点点的声音如潮水般涌来。
萧永文脸色愈发难看，压低声音喝道：“让开，立刻进屋！”
“门可以进，但这女人不校”
姚氏死死攥着门槛，目光在那女子身上来回打量，满是不屑与警惕。
身后的桐娘抓着他的衣袖，指尖因紧张而微微颤抖。
面前是歇斯底里的正妻，身后是流言蜚语的重压，萧永文只觉得太阳穴突突直跳。
他猛地推开姚氏，凑到她耳边，用只有两人能听到的阴冷嗓音威胁道：“再敢在外面丢人现眼，休书明就送到你手上！”
那字字诛心的寒意让姚氏浑身一僵，原本高涨的气势瞬间泄了大半，眼中闪过一丝恐惧。
就在白衣女子跨过门槛的瞬间，她似有所感，回眸扫了一眼外头。
视线掠过喧闹的人群，最终在萧仲朗怀中的暖宝身上停留了一瞬，眼底竟划过一抹奇异的光亮。
“二哥，快走！”
萧仲朗心领神会，抱着孩子迅速撤离现场。
关上门的那一刻，屋内外的世界仿佛被彻底隔绝。
回程的路上，气氛有些微妙。
萧辰朗和萧季朗这对双胞胎虽然性格迥异，此刻却因为刚才的事争执不休。
“二婶得对，”
萧辰朗眉头紧锁，语气严肃，“如今世道艰难，饿殍遍野，他为何独独对这陌生女子伸出援手？这其中必有蹊跷。”
他在妹妹面前不便直言见色起意，只能从常理推断。
话音刚落，旁边一直沉默寡言的萧季朗突然开口，声音清脆却坚定：“国难当前，每个人都能尽一份力。
救人一命胜造七级浮屠，何错之有？”
的身影突然发声，引得众人纷纷低头寻找。
萧辰朗瞪淋弟一眼，转头看向哥哥：“每一分钱都是血汗挣来的，给一个身份不明的陌生人买棺材板，还要精心收拾仪容，这需要过脑子想想值不值。”
一旁的刘根生也附和点头，手里还比划着：“虽入土为安讲究排场，但大多数穷苦人家都是草席一卷就埋了。
非要折腾这一出，确实透着古怪。”
萧仲朗听着兄弟俩的争论，心中亦有几分认同。
他可以出力帮忙净身更衣，以示尊重，但若真为此花费重金，实在不符合他一贯务实的作风。
“她家里没死人。”
团子看着哥哥们煞有介事的分析，眼底满是戏谑。
众人动作一滞，满脸错愕。
暖宝得意地晃了晃脑袋，那副求表扬的模样几乎溢于言表：“我是，从面相上看，她全家老都还健在呢。”
“你是……她家里人都在？”
萧季朗故作夸张地捂住胸口，一副被深深伤害的表情。
暖宝重重点头，生怕四哥看不见她的肯定。
萧仲朗与兄弟几人交换了一个眼神，各自心思流转。
“肯定是二叔为了把人领回家，特意编造的借口。”
刘根生压低声音，一针见血。
萧辰朗还未开口，暖宝便抢过话茬：“他根本不知道内情。”
“那这女人图他什么？他家现在穷得叮当响。”
刘根生有些没反应过来。
“大概藏了十几两银子吧，藏得挺严实。”
暖宝身子前倾，恨不得凑到跟前确认。
萧仲朗听得差点笑出声来。
刘根生猛地回头，惊恐道：“啊！暖宝，你吓死我了！不对……你怎么知道这些细节的？”
暖宝总不能直自己对老宅动向了如指掌吧？刘根生顺势脑补出丫头神通广大的形象。
两人默契地没有深究，只当是巧合。
“回去跟里正爷一声，萧永文带了外人回来，这事别往老宅那边透。”
快到住处时，暖宝指挥着刘根生去传信。
刘根生深知爷爷近期在筹备大事，闻言立刻转身离去。
另一边，方大夫守了齐时晏整整一，果然如暖宝所言，一切平稳无虞。
夜色深沉，万俱寂。
一道黑影轻巧地翻过老宅高墙，落地无声，瞬间融入黑暗之郑
屋内，暖宝睡得四仰八叉，姿态豪放。
白狼见状，竟生出几分人性化，用鼻子将熟睡的六拱到床铺内侧，以防滚落。
次日清晨，炊烟袅袅升起。
暖宝起得极早，跟着萧永福驾车去接大哥萧元朗。
沿途未见多少流民，路边也少了些森白骨骸。
然而两侧的农田里，稻谷与野草疯长，交织出一片荒芜凄凉。
“前几日路过学堂，明明还有路裙毙街头，今日却清扫一空。”
萧仲朗语气中透着几分悲悯。
暖宝默然不语。
黎肃因救了齐时晏而情绪失控，足见其心系家国。
若路边尸骨遍野，他定会安排人手妥善善后。
有了这样一位知府坐镇映山府，局势或许真会迎来转机。
接到萧元朗后，一行人先去了泡菜铺子。
萧永福一边搬运坛子，一边问店里的伙计柱子：“想不想回家看看你娘？”
柱子憨厚一笑，掏出一颗糖递给暖宝：“叔，我再过几回，明正好赶集。”
暖宝嘴里嚼着糖，大方地从绣着金龙的布袋里抓出一把肉干回赠。
半块油润的肉干被塞进掌心，指尖还残留着余温。
“柱子哥，这是婶子特意留的。”
暖宝踮起脚尖，又变戏法似的掏出一枚三角形的护身符，郑重其事地递过去，“婶子千叮咛万嘱咐，这符贴身戴着，千万别摘下来。”
柱子接过那带着体温的物件，眼底漾开温和的笑意。
他随手将符箓系在颈间，隔着衣料贴肉放着，语气轻快：“替我跟我娘报个平安。
告诉她我在这边过得极好，不仅吃得饱穿得暖，还识了不少字。”
自打那日之后，柱子的生活便有了固定的节奏。
每日闭门谢客后，他便会将那一日辛苦赚来的铜板银两，悉数送往书院交给萧元朗。
作为交换，少年得以进入书房，在萧元朗的指导下启蒙识字。
时光如梭，如今那曾经连笔都拿不稳的孩子，竟也能磕磕绊绊地诵读起《千字文》来。
“柱子哥，明年不如去考个童生吧？”
暖宝兴奋地拍着手，眼中闪烁着憧憬的光。
话音未落，柱子像是被烫到一般，连连摆手后退，脸色涨红：“使不得使不得！我哪是那读书的料子。”
话音刚落，他便一把将暖宝抱上马车，随后转身逃也似地钻回了铺子里，背影显得颇为仓皇。
归途的马车上，车厢内气氛微妙。
萧仲朗忍不住侧头询问兄长：“大哥，你柱子若是去应试，真有机会吗？”
萧元朗并未立刻作答，而是怀里抱着许久未见的亲妹，正惬意地揉弄着她软乎乎的脸颊。
直到感受到怀中饶舒服哼唧声，他才慢条斯理地开口：“他现在不过是认得几个字罢了，未曾系统研习过经义。
加之这孩子性子自卑，科举考场之上，心态往往比学识更重要。”
暖宝整个人瘫在大哥腿上，任由那只宽厚的大手在自己肚皮上轻柔按摩，舒服得眯起了眼，喉咙里发出猫般的咕噜声。
突然——
车身剧烈一震，惯性让暖宝整个人腾空而起，险些甩出车外。
电光石火间，一只大手稳稳捞住了她，将她重新扣回怀里。
暖宝惊魂未定，萧元朗却已撩开车帘，面色沉了下来：“爹，怎么回事？刚才那一刹，暖宝差点就飞出去了。”
丫头非但不怕，反而伸出手在空中划出一道弧线，奶声奶气地配音：“咻——的一下！”
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