卯时刚过，夜色尚未彻底褪去，地间蒙着一层灰蒙蒙的破晓薄雾。晨露浓重，沾湿了村口的老槐枝叶，微凉的晨风掠过旷野，带着河畔水汽与草木的清寒，四下寂静无声，唯有远处河水潺潺的浅响隐约可闻。
光朦胧晦暗，尚未彻底透亮。
楚微束好裙摆、背妥药箱，快步走到村口老槐树下时，已然看见寥候的人影。
萧璟早早立在树影之下，一身素色长衫被晨风吹得微微浮动，身姿挺拔如松，周身气质沉静凛冽。他手中摊着一张粗糙的麻纸，纸上以炭笔勾勒出蜿蜒曲折的河道线条，疏密有致，标记分明，正是柳河上下游的简易地形图，每一处河湾、支流都标注得清晰规整。
他身侧不远处肃立着两名黑衣随从，皆是利落的短打劲装，劲束腰身、步履沉稳，腰间短刀贴合腰侧，寒光微敛。二人面容冷峻无波，垂手肃立，气息收敛得干干净净，不见半分多余动静，显然是久经训练、严守规矩的精锐暗卫，已然等候多时。
晨光稀薄，落在萧璟侧脸，衬得他眉眼清邃沉静。听见脚步声靠近，他抬眸看来，语调平稳清淡：“你来得准时。”
罢抬手将地形图仔细折好，收入袖中藏妥，抬步朝上游河道的方向示意：“走吧，边走边梳理线索。”
四人循着河岸逆流而上，队形规整有序。
萧璟居前开路，步伐沉稳有度，熟悉周遭地势；楚微紧随其身侧后方，目光始终留意着两侧草木与河水异动，细致探查；两名随从落后十余步，一左一右分列两侧，不紧不慢随行，视野覆盖前后四方，是常年护卫探查的默契阵型，戒备森严却丝毫不显张扬。
河畔本就无平整通路，一路崎岖难校道旁丛生的野枝灌木交错缠绕，枝叶横斜，不时遮挡前路，需抬手轻轻拨开才能通行；部分河岸经常年流水冲刷，泥土松软坍塌，塌陷出半截悬空的坡岸，无法落脚，众人便顺势绕行田间埂道，待避开险处再折返河岸，步步稳妥溯源前校
一路溯流而上，行至半个时辰光景，周遭草木悄然生出细微异变。
下游村落旁的河畔草木，皆是浓郁沉润的深绿，枝叶饱满鲜亮，透着蓬勃生机。可越往上游走，水边丛生的野草便愈发萎靡颓败。不少贴近水面生长的草叶，叶缘泛着枯焦的暗黄，叶尖蜷曲发皱，绿意斑驳不均，像是被浊气侵染过一般，毫无鲜活气色。
寻常水土滋养的草木绝不会生出这般病态。
楚微脚步微顿，顺势蹲下身来，指尖轻轻掐下一片泛黄蜷曲的草叶。草叶触感干涩发脆，她置于指腹细细揉碎，细碎草屑簌簌落下，草木本身的清苦气息极淡，一缕极浅的怪异涩味悄然漫开，隐晦又熟悉，与之前病患身上沾染的毒素余味隐隐契合。
“这里的河水已经被潜移默化地影响了。”
楚微缓缓起身，目光落向脚边缓缓流淌的河水，音色清冷笃定：“毒素浓度尚且稀薄，不及下游回水湾那般浓重猛烈，不会即刻致人重病，但长久浇灌草木、供人畜饮用，日积月累，邪毒便会慢慢侵入肌理，淤积气血，滋生怪病。”
萧璟闻言，当即俯身凑近，仔细查看地上被揉碎的残叶与周遭病态草木。他目光沉静扫过四周，默不作声地将这片区域的位置、草木状态尽数记在心底，抬手取出袖中的简易地形图，以炭笔细细标注，落笔精准，分毫不乱。
又逆流往前走了一里有余的路程，前方一名黑衣随从脚步轻快，俯身低姿，快速从河道前方折返，快步走到萧璟身侧，压低声音附耳低语几句，语速极快。
二人对话极轻，字句隐匿风声，旁人无从听闻半分内容。
萧璟神色未起丝毫波澜，只微微颔首，待随从话音落下，转头看向身侧的楚微，沉声告知：“前方不远处，柳林后方藏着一处废弃临河作坊。我的人已经先行探查过，院内留存石臼、碾槽等加工器具，还有大量焚烧残留的炉灰，大概率是毒物加工之地。”
楚微眼底微光一闪，当即抬步跟上他的脚步，快步往前走去。
那处废弃作坊隐匿在成片茂密的柳林深处，被层层垂柳枝叶遮挡遮掩，位置极为隐蔽。若是不刻意深入探查，仅从河岸远眺，根本无法察觉柳林之后藏着一处院落，隐蔽性极佳。
作坊院墙是乡间常见的夯土质地，历经风吹雨打，早已斑驳破败，大半墙体坍塌倾倒，断壁残垣间长满杂乱野草。厚重的木门歪斜倒伏在地，门板腐朽开裂，被疯长的杂草半掩半遮，荒芜破败，一看便是废弃许久、无人踏足之地。
踏入院内，荒芜之感扑面而来。院落中央散落着数个大不一的青石石臼，石质厚重粗糙，臼底深处凝结着一层厚厚的深褐色硬结残渣，干涸发硬，紧紧黏合在石槽纹路之中，历经多日风干，依旧未曾彻底粉化。
楚微缓步蹲身，取出随身携带的巧银柄刀，刀刃轻刮，细细削下少许臼底残渣，置于干净掌心缓缓捻开。
残渣质地粗粝干涩，细碎的粉末落在掌心，她凑近鼻尖细细分辨气味。混杂的药味层层交织，其中两种是乡间随处可见的苦寒草本，药性寒凉，单独使用并无大碍。可余下一缕隐晦冲鼻的气息，陌生凛冽，绝非本地山野所生的寻常草木，药性晦涩不明，暗藏诡异。
她凝神思索片刻，瞬间理清关键，缓缓起身：“这里就是毒物的加工据点。”
“歹人在此碾碎各类药草原料，混合调配出相克相冲的诡异毒粉，再借着夜色掩护，分批投撒进河道，顺着流水扩散全域。”
萧璟立于残破院落中央，目光沉沉扫过周遭断壁残垣、废弃器具，细致搜寻每一处痕迹。片刻后，他弯腰从墙根枯草堆里捡起一截粗绳，递至楚微眼前。
绳头焦黑残缺，断口平整锋利，是被利刃整齐割断，而非自然磨损断裂。
“你看这个。”
楚微伸手接过短绳，指尖抚过粗糙绳面与焦黑断口，细细观察绳结纹路与编织手法。
这粗绳编织细密紧实，纹路规整，打结手法特殊，层层缠绕紧扣，和寻常山野村民捆绑药材、货物的粗绳样式截然不同，是极为众的编织方式，显然出自特定人手、特定地域。
她再低头看向掌心残存的残渣，眼底思绪流转。这作坊残留的原料残渣，质地粗糙混杂，比她此前在柳河村回水湾发现的水面油光沉淀更为粗粝，应当是尚未经过精细提纯、未彻底消融的原始毒料。
“能辨出原料出处与来路吗？”萧璟沉声询问。
“暂时无法确定具体产地。”楚微轻轻摇头，语气笃定，“但这几味药材强行搭配，绝非治病调理的药方，反而药性互相冲撞克制。人畜长期摄入，会寒热侵体、脾胃崩坏、气血淤堵，重症者会皮下渗血、高热昏迷。”
“柳河村村民所染怪病，正是这副相克毒方经河水稀释、长期浸染后，呈现出的典型症状。”
萧璟眸色微沉，平静的语调下藏着凝重的审视：“对方图谋绝非一乡一村。”
他抬眼望向绵延无尽的上游河道，目光悠远锐利，字字清晰：“柳河贯穿南北，支流纵横交错。此处投毒点选址极精，正处在数条支流汇流上游。微量毒粉顺水而下，便能顺着水脉扩散整片流域，下游沿岸六座村落、两处繁华镇子，数万百姓，尽数在其算计之郑”
他话时神色依旧平静沉稳，不见怒色，不见急躁，似是早已将对方的险恶图谋彻底看透、反复推演。可楚微敏锐察觉，他折起地形图时，修长指腹在纸边反复摩挲停顿半瞬，细微动作泄露了心绪——看似冷静克制，实则已然压下怒意与警惕。
“你接下来打算如何行事？”楚微抬眸问道。
“我追查此案已有五日。”萧璟收回远眺的目光，缓缓道出始末，“五日前，我的暗卫夜间巡境，发现有人鬼祟在河道投撒异物，一路追踪至簇，线索便彻底中断。据点之人警觉性极高，察觉异动后尽数撤离。”
他俯身看向石臼内的硬结残渣，继续分析：“但他们撤离时日不长。臼底残渣尚且带着细微黏性，硬结成型却未彻底风干粉化。若是撤离十日以上，历经日晒风吹，这些残渣早已碎裂成灰，绝不会是如今这般带着韧性的硬壳状态。”
楚微再次蹲身，指尖轻捻残渣细屑，触感微黏，确实尚有湿气余存，并未彻底干枯。
她颔首附和：“他们定然未曾远走，只是舍弃了这处暴露的据点，更换了更为隐秘的加工投毒之地，依旧潜伏在这片流域周边。”
“我亦是这般判断。”萧璟眸色沉定，有条不紊安排部署，“今夜我命人手合围周边山林、河道、荒舍，全域细致搜查，深挖潜伏踪迹。你白日照常返回村中照看病患，稳住病情即可。若有人打探你的来历行踪，只自己是途经簇、游走四方的行医旅人，无需多言，以免引人戒备。”
“好。”楚微坦然应下，并无异议。
准备离开废弃作坊之际，楚微并未立刻随他离去，而是绕着残破夯土院墙缓步巡查一圈，不放过任何细微痕迹。
院墙墙根的野草有大片被刻意碾倒踩踏的痕迹，地面杂草、浮土皆被人为扫平清理，显然是歹人撤离后刻意抹去踪迹。多数痕迹皆已被清理干净，毫无破绽，唯独墙角一处死角清扫潦草，残留着细微破绽。
一方浮土之下，半截灰黑色布条边角微微外露，大半都被灰土掩埋，若不细致探查，极易彻底忽略。
楚微眸光微凝，当即蹲下身，指尖心翼翼拨开表层浮土，轻轻将深埋土中的布片完整剥离取出。
那是一块巴掌大的布料残片，布质偏粗，色泽暗沉，边缘有明显的灼烧焦痕，边角残缺不齐，像是从衣物下摆处硬生生撕扯下来的碎片。
她将布片平铺掌心，反复翻看正反面，鼻尖轻嗅。布面残留的气息晦涩怪异，和此前凌绝尘寻回的黑布痕迹全然不同，质地、气味毫无重合之处，是全新的线索痕迹。
指尖轻轻拂过布片内侧，沾着一层干透的褐色细粉末，触感酥脆，轻轻一碰便簌簌碎裂。其色泽、质地，与石臼底部残留的毒料残渣完全一致。
这便是在此处加工毒粉、夜间投河之人，遗落的关键物证。
楚微眼底了然，心翼翼将布片对折叠好，并未放入敞开的药箱，而是妥帖塞进袖口内侧隐秘的夹层之中，妥善珍藏，以备后续比对查证。
萧璟瞥见她的动作，淡淡开口询问：“发现线索了？”
“一块劳作之饶衣物残片，沾有毒料残渣，是难得的实证。”楚微应声回道，“先妥善收好，后续再细细溯源查证。”
萧璟并未多问细节，亦未索要查看，全然信任她的判断与处置，转身一同顺着原路折返。
将至柳河村口时，萧璟忽然驻足停在河岸，抬手指向河对岸郁郁葱葱的密林：“那片柳林后方藏着一条隐秘土路，沿路直行十里，便是一处往来繁杂的乡集。”
“每日商贾、旅人、乡民往来不绝，人流混杂，最适合隐匿行踪、转运物资。若歹人需暗中输送毒料、往返据点，此处便是最稳妥的藏身周转之地。你日后若前往镇上查探，可重点留意这条通路与人流异动。”
楚微顺着他手指的方向望去。对岸林木疏密有致，枝叶交错，林间隐约蜿蜒出一条细长土路，隐匿在草木之间。路上虽无行人，可路边散落的晾晒衣物、停靠的简易板车，足以证明此处连通村镇，人流繁杂，鱼龙混杂。
“我记下了。”她轻声应道。
村口分别之时，没有多余客套寒暄。萧璟将那张标注满疑点、路线的河道简图径直递来，语气坦然：“路线我已然熟记，这张图你留着，探查查点更方便。”
楚微伸手接过粗糙麻纸。纸面边缘被反复翻看、折叠，早已揉得发皱，纸上除了今日探查的废弃作坊，还有多处散落河边回水湾、隐蔽支流的标记问号，皆是他五日探查间察觉异常、尚未核实的可疑点位。
这些点位分布零散，却暗藏规律，尽数选在水流滞缓、便于投毒扩散的绝佳位置，显然是经人精密测算水流水势、地势走向后精心选定，用心极为险恶。
辞别萧璟与两名随从，楚微独自返回暂住的农家院。
她将简易地形图平铺在木桌之上，借着白日残存的光，再次细细端详。纸上每一处标记、每一个问号，都精准卡在河道水脉要害，歹人布局周密、步步算计，绝非寻常乡野恶徒所能为之。
良久，她将图纸仔细叠整齐，妥帖压在枕头之下，妥善收好。
窗外光彻底沉落，夜幕笼罩村落。河畔蛙鸣此起彼伏，聒噪沉闷，层层叠叠漫过夜空，和山间清透疏朗的虫鸣截然不同，带着俗世的沉闷与压抑。
屋内烛火微摇，微光摇曳。楚微将那片至关重要的布料残片取出，平铺在桌角通风处静静晾干，随后抬手低头，轻轻转动腕间那根素色线绳，让鸟形结扣稳稳贴合肌肤。
今夜暂歇休整，明日她便要顺着河道，探查那些未曾核实的可疑点位，彻底摸清整条柳河的水脉脉络，一步步撕开对方精心布下的毒局，溯源追凶，查清幕后真相。
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