三月初，红河沿岸的木棉开邻一朵花。陆沉渊是在沈遥的一条消息里知道这件事的。沈遥发来的语音背景里有风声和河水的混响，他的语速比平时慢一些：你上次系绳的那根铁钉上现在只剩一根绳子了——新绳还在，旧绳不在了。铁钉旁边空出一截位置，像有人解走了旧绳。陆沉渊把这条消息反复听了三遍，然后把手机放在桌上，把抽屉拉开。那卷防水绳还在，端头平整，带着他上次截断时留下的齐整切口。他拿出钥匙和绳子，并排放在桌上，在晨光中看了一会儿。
两后他到了河口。这次他没有提前联系任何人，直接租了一辆摩托车往柳湾方向骑。骑到半路的时候他停了一次车，在路边一处河滩上蹲下来，捡了一块被水泡得发白的石头。石头不重，表面光滑，有一面被磨得有些发亮了，像是被河水和沙砾反复冲刷了好几年。他把石头揣进衣袋里，重新跨上摩托车继续走。他在距离土屋大约一百米的地方停车步行，沿着河岸走过去的路上注意到了河边的草比上次又高了一些，那棵木棉树已经开了稀稀疏疏的几朵红花，在灰绿色的枝叶间显得醒目。
他走到土屋侧面那根铁钉前面的时候停住了。铁钉还嵌在墙里，上面只剩一根棕褐色的手搓绳，打着的那个紧致的结还保持着他上次看到的形态。他之前系上去的那根防水绳——三个结加一截空余尾赌那根——已经不在钉子上了。铁钉旁边空出一段位置，旧绳被取走了，连绳头都没有留下，像是被人整根解下来带走了。他站在铁钉前面没有动，先是看了几秒那根棕褐色的绳子，然后低头看了看铁钉下方的墙根地面。没有被扯断的线头，没有掉落的碎屑，解绳的人动作很利落。他伸手碰了一下那根棕褐色的绳子，手感比上次更糙了一些，纤维表面已经开始松散起毛。他收回手，从衣袋里取出那块在河滩上捡的白石头，看了看，弯下腰放在墙根下原来那根防水绳末端垂落的位置附近。然后把新带来的那根防水绳从口袋里拿出来——绳子的一端已经提前打好了一个结，尾端留着一段空余，长度跟第一次那根完全一样。他把新绳穿过铁钉，在旧绳旁边系好。新绳和旧绳各占铁钉的一侧，紧挨着。他退后两步看了看位置和松紧，转身离开了土屋。
走出那片空地之后他在河滩上站了一会儿。河水流速比上次来时快了一些，水位也涨了一点，早春的融雪正在从上游山区往下推，水声比冬响了不少。他蹲下来把手伸进河水里浸了一下，水温凉但不刺骨。水退去之后手掌上留下了一层细沙，他把手甩了两下，站起来沿着河岸往回走。他坐在摩托车后座上往回走的时候想着那根旧绳现在应该在某个饶衣袋里或者背包里。系它的人从墙上解下了它，带走了，然后在同一个位置上留了一根新的。新的还在。
回到河口县城之后他找了一间旅馆住下，没有急着回北京。傍晚他去了一家营业到很晚的饭馆，点了一碗米线慢慢吃。吃完之后沿着主街走了一段路，街上人不多，路灯发出黄蒙蒙的光，把路边摊的塑料棚子照出一层柔和的色调。他经过县档案馆那栋米白色楼的时候又停了一下，那扇门已经锁了，一楼大厅的灯也灭了，整栋楼沉默地立在街边。他看了两秒然后继续往前走。
回到旅馆房间之后他关上门，在床边坐了一会儿，伸手进衣袋摸到那块白石头，拿出来放在床头柜上。石头表面在灯下反射出一层浅淡的光，像是刚从河滩上带回来，还带着河岸的凉意。他没有在河口久留。第二一早他就坐车离开了县城，往昆明方向走。在开往昆明的长途车上他靠窗坐着，窗外的风景从河岸绿意逐渐过渡到丘陵地带常见的红土和矮树。旧绳被取走了，新绳挂上去了。铁钉上的位置会一直留着，他在陈渡的簿子上读到过一种法：边境线上的网不靠人守，靠的是习惯持续下去。
陆沉渊的车驶出红河州地界的时候，手机收到了一条来自沈遥的消息：土屋门口那块砖下面多了一张纸片，我帮你收起来了。纸片叠得很，像是从笔记本上撕下来的。字迹我认不太准，但收笔有个向上的挑钩。陆沉渊看了两遍之后把手机锁屏，装回了衣袋里。车窗外的土地正在从河谷的湿润红土变成丘陵的浅褐色，远处的山影在薄暮中慢慢隐去。那张纸片已经不在原地了。沈遥把它收起来了，上面有一个收笔带着向上挑钩的字。
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