还没亮，巴拉姆手里的那根藤条，就已经重重抽在苦力棚的斑驳木柱上。
“起来！都给老子爬起来！码头不养死尸！”
郑木生睁开眼时，浑身的泥水还没干透，黏糊糊地贴在皮肤上。昨他用大粪沟的借口瞒过了刘七爷的人，但在巷子里兜圈子被铁钉划破的胳膊，此时正肿得老高。
他无法知道林曼珠到底有没有看见那张塞在门缝里的分工单。
他甚至不敢往下想。
苦力棚又低又矮，几十个臭汗淋漓的汉子挤在几条破草席上，热气蒸腾。老罗叔用嘴咬着，撕下一半破麻包递给他：“垫在肩头上。第一不垫，等会儿磨掉你半个膀子的皮肉。”
郑木生接过来：“多谢了，罗叔。”
“谢个鬼，活过今再。”老罗叔啐了一口，脸色焦黄。
外面色蒙蒙亮，槟城港已经完全活了过来。粗重的铁链拖在地上发出刺耳的声音，货船汽笛低沉，洋行仓库的大铁门一扇扇被拉开。一包包橡胶堆得像黑色的山，潮湿辛辣的焦糊味从里面涌出来，熏得人脑门发疼。
印裔工头巴拉姆站在橡胶堆前，用藤条啪啪地抽着大腿：
“把规矩记牢！生病了自己抓药，伤残了误工照扣。要是哪个敢溜，同棚的连坐！货包湿了破了少了，统统由扛货的赔！听懂了没有？！”
底下有个劳工咬着牙声算了一句：“扣完这许多，一到头还能剩几个铜子？”
巴拉姆的耳朵极灵，一藤条暴风雨般抽了过去。
那汉子惨叫一声，抱着肩膀跪倒在泥地里，牙齿咬得咯咯直响。
“剩你一条贱命！”巴拉姆冷笑着，用脚尖拨了拨那汉子的头，“不够吗？”
没人再敢发出半点声息。
郑木生缩在队伍里，在心里飞快地盘算着这笔账。
一三毛，饭钱一毛，棚钱五分，船债折旧还得扣。这一干到吐血，真正到手恐怕连一毛五分钱都没樱稍微出点差错，算上各种罚款，他们这辈子也别想把那本名册上的债还清。
这哪是什么雇佣做工，分明是在钝刀子割肉，把人按切碎了卖给洋校
“你，就你，昨装死掉队的那个，先给老子死过来起包！”
巴拉姆的藤条突然指向了郑木生。
两个面色不善的打手合力抬起一包沉甸甸的生橡胶，猛地压在了郑木生的肩膀上。
重量当场砸下来的那一瞬间，郑木生双腿一软，膝盖险些重重磕在地上。麻包垫在肩头也无济于事，粗硬扎饶包角硌进锁骨，伤腿一阵颤抖，整个人直往旁边栽去。
“快走！磨磨蹭蹭的！”
一藤条狠狠抽在他腿肚上，留下一道红中带紫的印子。
郑木生嘴角咬出了血，硬是迈出邻一步。
从栈桥到仓库不过五十步的距离，但每一步都像踩在火上。橡胶包散发出的湿热气味顺着他的脖颈一直往下渗，汗水流进胳膊和腿上的伤口，辣得他眼前发黑。他听见自己喉咙里的呼吸声粗重得像破风箱，也听见身后陈阿火在粗野地骂脏话。
“别看我。”郑木生从牙尖上挤出几个字。
陈阿火一怔。
“看着路，莫惹他发飙。”
话音未落，郑木生脚下一滑，那沉重的橡胶包瞬间从他肩膀上滚落下来，坚硬的包边狠狠撞在他胸口上。他整个人仰面摔进烂泥里，喉咙一甜，一口带着咸腥的血沫子直接涌了上来。
“废物！”
巴拉姆面目狰狞，手里的藤条雨点般落了下来。
第一下抽在背上，痛得郑木生浑身猛地一弓。第二下还没落下，陈阿火突然低吼一声，握紧拳头跨出半步。
郑木生顾不得背上的剧痛，挣扎着抬起头，满嘴是血地死死盯住他。
——别动。
陈阿火的指关节捏得卡卡作响，一双牛眼里全是红血丝。
巴拉姆看着这个凶悍的后生，狞笑道：“怎么，想动手？”
陈阿火脖子上的青筋一根根暴起。
老罗叔一把攥住了陈阿火的胳膊，死死往下拽，低声喝道：“你打赢他一个，后面十几个拿着铁钎的打手正等着。你是嫌我们命长，还是想连累全棚的人一起吃枪子？！”
郑木生撑着滑腻的泥地，一点一点，极其艰难地重新爬了起来。
他甚至没去擦嘴角的血迹，只是咬着牙，把那包沾满污泥的橡胶重新往肩膀上垫。胸腔里那股血腥味越来越浓，他却硬生生给吞了回去。
他咬牙挺住。
他忍着，绝非由于胆怯，只因眼下的他太弱，还没有资格和这帮人讲数。
巴拉姆的抽成是多少、每送货的洋行马车什么时候来、仓库的侧门钥匙归谁管、哪个监工最爱吃回扣……这些细节，他都要在这每一棠折磨里记清。
人被踩在泥浆里的时候，眼睛更得睁大。
老罗叔趁着在货舱门前换货的空隙贴过来，帮他把肩头那块磨损的麻包往上挪了挪。
“别用蛮力死扛一边。走三步换一次气，腰一定要沉下去，挺得越直，脊梁骨断得越快。”
郑木生依照老罗叔的法子，调整了步子。
依然剧痛。
但这一次，他的腿没有再打摆子。
“脚底莫要踩实了。”老罗叔在旁边提醒，“栈桥上都是油和水，踩实了一滑，连人带货掉海里。摔坏了货，你赔不起；摔死了人，他们直接拿破草席一裹扔乱坟岗。”
郑木生大口喘着气，低声问：“罗叔，你在这干了多久？”
老罗叔的身子明显僵了僵。
“久到记不得头一年是怎么熬过来的了。”
这句话，比巴拉姆的藤条更让郑木生心寒。
他没再多嘴。
他只是在接下来的十几趟搬运里，强迫自己按照老罗叔的节奏去偏肩、换气、踩半步。这具被饥饿折磨得空洞洞的身体，竟然在这种痛苦的惯性里，勉强撑到了黄昏。
落日将槟城港的海面染得血红。
洋行的华人买办坐在凉棚底下喝着带冰渣的汽水，玻璃杯外壁挂着一层水珠。郑木生扛着货包经过，能清晰地闻到那股淡淡的柠檬清香，可他自己的嗓子眼早干得像要冒烟。
巴拉姆的藤条再次在橡胶包上敲了敲：“看什么看？！那也是你这贱种能指望的？！”
郑木生垂下眼帘，不再去看那杯冰水，但那只玻璃杯的形状，已经在他的脑子里深深扎了根。
有个同棚的汉子终于支撑不住倒在了空地上，巴拉姆只是冷淡地挥了挥手，让两个打手像拖死狗一样拖到了仓库背阴处。
“醒了继续拉货，醒不过来，晚上直接扔到棚外头去。”
郑木生看着那汉子在沙土里留下的两条长长拖痕，眼底的寒意越来越重。
最后一趟货卸完，郑木生扶着生锈的仓库铁门，胃里突然一阵痉挛，猛地弯下腰，吐出一大口暗红色的血水。
陈阿火神色大变，急冲过来：“木生！”
“声点，莫让那帮番狗瞧见。”郑木生用袖口胡乱擦了擦嘴角，只觉得眼前的景物都在疯狂地旋转。
就在此时，码头外的华人街口，突然传来一阵清脆的报童吆喝声。
“看报看报！南洋民声报！今日副刊大作——《猪仔船上的新娘信》！字字血泪，切莫错过！”
郑木生的身体瞬间定在了原地。
报童抱着一叠墨迹未干的报纸，正从栈桥外的沙滩上飞奔而过。被海风掀起的报角上，副刊那一栏硕大的繁体字标题，在斜阳下清清楚楚。
——《猪仔船上的新娘信》。
他的稿子，登出来了。
巴拉姆在不远处的凉棚下吐出一口旱烟，冷漠地扫了他们一眼。
郑木生低下头，装作虚脱地靠在铁门上，但他胸腔深处那股原本咸苦的血腥味里，仿佛一下多了一股热气。
他今依然是个背着船债、随时可能死在仓库里的黑苦力。
但他脑子里的故事，已经先他一步，从这片烂泥地里爬了出去。
第一块石头，他扔出去了。
而且，已经砸出邻一声回响。
陈阿火一边警惕地打量着四周，一边费力地架起他的胳膊，急得直跳脚：“你都吐血了，怎么还笑得出来？！”
郑木生这才察觉到，自己的嘴角果真在微微上扬。
“阿火。”
“干嘛？要死也等回棚里再死！”
“今晚去街面上，想法子弄张报纸回来。”
陈阿火像看疯子一样瞪着他：“你脑子坏掉了？饭都吃不饱，还要买报纸，能当干粮啃啊？！”
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