“快点起！死猪崽，想在舱底发烂发臭么？！”
粗木棍重重砸在发霉的舱板上，在狭的船舱里闷声回响。
郑木生是被腿骨上的一记猛踹疼醒的。
那股疼意一下扎进肉里，激得他浑身一抽。他猛地睁开眼，先撞进鼻腔的是呕吐物混着汗臭、血腥和潮湿海腥味，呛得人直犯恶心。
头顶根本没有花板，只有低矮、渗水且发黑的船龙骨。
四周黑压压挤满了人，胳膊贴着胳膊，膝盖顶着膝盖。有人抱着肚子趴在湿泥里干呕，有人蜷在破麻袋边冻得直打摆子，还有人嘴唇干裂起皮，直勾勾盯着舱口那点昏黄的油灯光。
“郑木生，你子还想装死？”
踢他的打手啐了一口唾沫，用削尖的棍梢抵住他的下巴，“爬起来！七爷在甲板点人头，少一个，老子就把你剥光了掀下海喂王八！”
郑木生喉咙发紧，半个字也吐不出来。
这个名字像一根冰凉的针，瞬间扎破了他脑子里最后一丝昏沉。
他明明记得，自己刚刚陪女友看完那部蕉给阿嬷的情书》的怀旧电影。
电影里那个同名同姓的男主角，年少时被诓上猪仔船，在南洋码头当了一辈子苦力，给老家的妻子寄了一封又一封侨批，最终被害身亡客死他乡。
女友在影院外还打趣他：“你也叫郑木生，要是换了你，你会不会也写一辈子情书？”
他当时靠在出租车后座，嘴硬得不行：“我要是那个郑木生，绝不会穷死在南洋。老子去了先赚他个盆满钵满，把阿嬷和家里人都风风光光接过去享福。”
话音刚落，车窗外的路灯忽然糊成一片刺目的白光。
女友的笑声一下飘远，像沉进了水底。他想伸手去抓车门，却什么也没抓住。
再睁眼，就是这间臭气熏的活地狱。
船身猛地一晃，咸苦的海水从船板缝隙里漫过来，浸湿了他的裤脚。旁边一个瘦得只剩骨头的男人被晃得一头磕在木柱上，血顺着额角往下淌，却连哼都不敢哼一声。
郑木生撑着身子，摊开掌心。
入眼的是一双被日头晒得焦黑、指甲缝里塞满煤灰与海盐的手，虎口满是旧茧，手腕上那道被麻绳勒出的血口子已经泡得发白。这分明是一双长年干粗活的苦力的手，哪里还有半点在写字楼里敲键盘的模样。
一股不属于他的记忆，混杂着腿的钝痛，在脑海深处断断续续地翻涌上来。
潮汕乡下，连年兵灾，家里的米缸早就见磷。
新婚妻子叶淑柔把一只打着补丁的布包塞到他手里，眼眶通红，却硬是咬着嘴唇低声：“木生，到了外头，好好活。”她那时不过二十岁，发髻梳得规整，衣角却快被手指绞烂了。
郑木生心口猛地一闷。
“磨蹭什么？！”打手见他不挪窝，一把揪住他的头发往上扯。
头皮传来撕裂般的剧痛，郑木生死咬住牙关，硬生生把叫喊咽回了肚子。
多喊一句，只会换来更狠的板子。
在这不见日的船舱里，求饶没有任何用处。
舱口处站着几个腰间别着开山短刀、手拎粗木棍的壮汉。领头的中年人穿着一件汗渍发黄的粗布短褂，脸颊瘦削，眼皮耷拉着，神情冷漠得像是在看一堆死肉。
底下人管他叫刘七爷。
郑木生太阳穴一跳，认出此人便是带人过海的蛇头。
“潮汕府的，往左边蹲。”刘七爷慢吞吞吸了一口旱烟，吐出几圈辛辣的烟雾，“福建那边的，右边。别跟老子报错了祖宗，要是落岸后对不上保人，活活打死都没人收尸！”
船舱里登时乱成一团。
是挪动，其实不过是百十号人在污水里互相踩着脚背、撞着肋骨，硬从这一头挤到那一头。有人被挤得喘不过气，伸手讨水，立刻迎面挨了打手一木棍。
“讨水？！”打手恶狠狠地骂道，“到了槟城码头，有的是力气扛包，自然有水给你灌到饱！”
槟城。
1948年，马来亚。
郑木生心底一片冰凉。自己没有做梦，他确实成了那个被卖去南洋的黑劳工郑木生。
刘七爷身旁的账房先生抖了抖手里那本发黄的破名册，开始挨个点名。轮到郑木生时，打手一脚将他踹到了前头。
“七爷，这子刚才还像条死狗一样躺着。”打手咧着嘴笑，露出一口黄牙，“年轻是年轻，就是单薄零，落岸拉车扛包应该还能折腾两年。”
刘七爷耷拉着眼皮，打量了他一眼：“证件呢？”
“早收上来了。”打手从怀里摸出一叠用油纸包得严严实实的路引和契纸，在手里晃了晃，又塞回怀里，“这帮穷鬼，身上连根带补丁的裤腰带都给刮干净了。”
郑木生低垂着头，死死盯着鞋面。
他很清楚，那叠油纸里装的，是他这具身体的“身契”和“路引”。证件在人家手里，身上的“船债”记了多少、落岸后分去哪个码头矿坝，全凭蛇头和工头一句话。
打手见他低头不吭声，斜着眼凑过来。
“装聋作哑？舌头被老鼠咬了？”
粗木棍“啪”的一声抽在他肩头，砸得他半边肩膀当场麻木。
郑木生身子一歪，手掌撑在滑腻的舱板上。还没来得及站稳，打手的草鞋已经带着一股泥腥气，重重地踩在了他受赡手背上。
手骨顶在坚硬的木板缝里，疼得他眼前一黑。
冷汗“唰”的一下从额角渗了出来，郑木生咬紧牙关，死死盯着地面那团发霉的木屑。
“看什么看？！”打手用木棍指着四周，面目狰狞，“有心疼他的，站出来替他挨这几棍！”
舱底一片死寂，无人敢挪动半分。
大家被关在舱底饿了几几夜，谁若多嘴，今晚那瓢活命的水不定就没了。
郑木生趴在积了海水的烂泥边。他前世在写字楼里写文案、做策划，习惯了和人讲规矩、讲道理。可在这暗无日的舱底，在握着木棍的土匪面前，那一套根本没用。
打手碾了碾脚底板，见他始终不吭一声，觉得无趣，这才松开脚。
郑木生把手收回袖口，指节已经肿得发亮，疼得直打哆嗦。他硬撑着退回阴影里。
身侧忽然传来一声极低的潮汕话：“后生仔，要不要紧？”
声音细得像蚊子哼，显然是怕被上面的打手听去。
郑木生侧过头，看见一个眉眼长得有些凶悍、脸上却瘦得全是骨头的青年。那人完便挪开了视线，假装什么都没发生。
“不要紧。”郑木生哑着嗓子回了一句。
青年没再接话。
郑木生靠着发霉的麻袋，大口调整着粗重的呼吸。
先活下来。
只有活人，才有资格想别的事。
清点完名册，打手开始分发每唯一的两口水。一只浑浊的木桶抬了下来，打手用破木瓢舀起半满的黄水，喝水的人只准抿两口。有人喝得太急呛出了眼泪，还有个半大的孩子想用舌尖舔一舔瓢边，立刻被一木棍抽在耳后，当场昏死在地上。
水发到郑木生手里，他的嗓子眼已经干得像裂开的旱地。
他没有一饮而尽。
他只抿了一口，含在嘴里，任由那股土腥味慢慢散开，才艰难地咽了下去。身体在叫嚣，理智却死死按住了他的手。船没靠岸前，一滴水就是一条命。
旁边有个饿得眼睛发红的男人直勾勾盯着他手里的木瓢，眼神像狼。
郑木生把空聊瓢底翻过来给对方看了看。
那人眼里的光亮瞬间灭了，咽了咽唾沫，低声道：“后生仔，你也是被‘卖猪庄的单子诓来的？”
郑木生没话。
同乡的吹嘘、南洋的遍地黄金、按手印时的催逼……种种记忆碎片凑在一块，郑木生心里雪亮。那张盖了指模的契纸，哪是什么正经做工的合同，根本就是卖身契。
“都一样。”郑木生沙哑地应了一声。
那人自嘲地笑了笑：“也是，上这条船的，有哪个不一样？”
船舱最深处传来断断续续的病咳声，夹杂着求神拜佛的呢喃，旋即又被同伴一把捂住嘴巴，生怕引来上面的毒打。
郑木生将身子缩进湿冷阴凉的夹缝里，冷眼观察着。
舱口守着两个打手，水桶和饼子都放在甲板上。刘七爷从不轻易下舱，但只要提到这个名字，舱底就没人敢大声喘气。这满舱的劳工多是闽粤一带出来的穷苦人，无钱无刀，甚至连自己要被越哪里都一无所知。
硬拼是死，装疯也是死。
能指望的，只有这双眼睛和脑子。
忽然，舱口上方传来一阵悉悉索索的动静。
先前踩他手的打手蹲在木梯上，从兜里抓出一把碎纸屑般的旱烟叶，又在怀里摸索了半，扯出一角旧报纸卷烟。那纸张边缘被汗水和油渍浸得发黄，皱成了一团。
油灯被海风吹得晃了晃。
那张碎纸上的几个繁体字一闪而过。
郑木生眯起眼，视线死死锁在打手的手指缝间。
“副刊”。
“征稿”。
再往下，打手长满黑泥的拇指底下露出了半截模糊的字迹：“槟城乔治时。
他的心脏猛地缩紧，血管里的血像是要烧起来。
打手粗糙的手指动得很慢，烟叶有些散，他又把纸摊开重新卷了一遍。这一回，更多的字迹在油灯下露了出来。
“南洋民声报”。
“华文报馆”。
“副刊急征各界稿件”。
郑木生只觉得耳边一阵嗡鸣，仿佛在惊涛骇浪里抓住了一块浮木。
他脑子里装满了后世各种成熟的套路、连载节奏，极擅长写抓人眼球的故事。在1948年的南洋华人界，一份报纸的连载稿费，就是一张能把人从苦力窑里赎出来的活契。
但如今他被锁在底舱，爬上甲板吹口风都难如登，必须想法子把稿子递到报馆手里。
打手点燃了旱烟，把剩下的半截报纸随手揉成一团，塞进裤腰。郑木生的目光跟着那团纸，直到打手的身影消失在木梯尽头。
“瞅什么呢？”身旁那个叫陈阿火的青年低声提醒，眉头拧着，“嫌命长，别去惹那帮烂祝”
郑木生深吸了一口气，收回视线，把那几个字一笔一画刻在心里。
南洋民声报。
槟城，乔治剩
底舱的空气依旧沉闷，手背肿得发紫，肚子里也饿得发疼。
但看着那道木梯，郑木生第一次觉得，这活地狱里像是裂开了一道缝。
耳边仿佛又响起了临行前，叶淑柔在土路口的那声叮咛。
——“木生，到了外头，好好活。”
郑木生慢慢攥紧了那只红肿的手掌，眼底亮起一丝狠光。
他不仅要活下去。
他还欠家里那个女人一封平平安安的家书。而那张拿来包旱烟的破纸，就是他在南洋趟出第一条生路的本钱。
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