江风愈发凛冽，吹在脸上如刀割般生疼。安庆城外的吴军大营里，气氛已经沉重得快要滴出水来。
时间，已经成为了马宝头顶上最大的一柄催命符。
虽然他麾下号称有二十万大军，且昨日攻城的伤亡大半都是云贵土司的雇佣兵，可安庆城短时间内根本无法攻破。更要命的是，朱慈炤的二十万西征主力正在步步逼近。
“报！”
一名满身血污的侦骑连滚带爬地冲进中军大帐，声音里带着掩饰不住的惊恐：“启禀大帅！明军马雄所率的三千营精骑，在练潭驿之战后仅修整了数日，如今游弋在安庆与桐城之间这一带！我军外围斥候死伤惨重，根本无法探清明军主力的虚实！”
马宝猛地一拍案几，脸色铁青。昨日攻城，吴军虽然仗着人多将安庆城团团围住，可马雄的三千营就像一群赶不走、打不死的苍蝇，死死咬在吴军的侧翼和后路。只要吴军一摆出全力攻城的架势，明军精骑就会暴起突袭外围，搞得吴军根本无法使出全力，只能处处分兵防守。
“诸位，明军越来越近了，都讲讲，我军该如何应对啊？”
马宝目光带着沉重的威压扫过大帐。此刻，帐下吴应麒、胡国柱、吴国贵、吴之茂等人神色各异。
而在大帐一侧韩大任，此刻却并未流露出半分做贼心虚的低头之态。他深知，马宝与胡国柱这对老搭档眼睛毒辣得如同刀子，自己若表现得有半点退缩或异样，今就绝走不出这具中军大帐。
他非但没有低头躲避视线，反而故意将眉头拧成了一个死结，满脸自责与愤慨地主动上前跨出一步，抢在旁人前头抱拳叹道：
“大帅！末将无能！昨日攻城，末将统领的预备队未能及时登城支援土司兵，致使首战失利，挫了我关宁军的锐气！请大帅降罪！”
这一声请罪喊得极为自然，带着一丝军中汉子特有的粗莽与急躁。
马宝目光在韩大任脸上剜了一下。只见韩大任双眼满是因“一夜焦虑”而泛起的红血丝，嘴角干裂，额角青筋暴起，一副恨不得立刻上城找明军拼命的羞恼模样。马宝反倒面色微缓，摆了摆手道：“行了，昨日是安庆守军火器太猛，非你之罪。韩将军忠勇，本帅心里有数。”
胡国柱坐在一侧，冷眼旁观，见韩大任主动请罪，也消去了心中最后一丝疑虑。他面色沉重，转过头对马宝拱手劝道：
“大帅，我军在练潭驿与安庆连遭失利，已然痛失先机！原本咱们指望清廷的图海大将在扬州能死死牵制住朱慈炤，可谁能想到，那扬州城竟然在旬日之间被朱慈炤快速攻破，图海那泥菩萨更是狼狈遁走徐州！如今淮河以南的明军已经彻底腾出手来，西征咱们！咱们若继续在安庆城下徘徊，假设朱慈炤的二十万主力赶到，加上安庆城内的五万守军、九江可能顺流而下的明军援兵，咱们要面对的将是整整三十万人马！”
胡国柱咽了口唾沫，声音拔高了几分：“更不要长江上还有林凤的长江水师！咱们吴家的水师本就孱弱，一旦被明军水师切断江面，那就是上无路，入地无门！大帅，末将提议，立刻向周王汇报，咱们先撤回黄州，再图将来！”
大帐内顿时陷入了一片诡异的寂静。马宝和胡国柱搭档多年，他比谁都清楚胡国柱的推断有多准。一旦被明军主力缠在安庆城下，等待他们的就只能是一场不死不休的死拼。
马宝咬着牙，看向身侧。在场的诸位将领中，吴应麒也是南征北战老军伍了，吴国贵也是吴家出色将领，此刻连一向骄狂的吴应麒都沉默地低下了头。
就在这令人窒息的关头，大将吴之茂忽然抬起头，眼神中闪过一抹狠辣：“大帅，末将曾收到江南一带来的密报。那昭武皇帝朱慈炤之所以能快速攻破南京，听闻是军中有一种秘法，能用海量的火药直接炸垮坚固的城墙！如今明军近在咫尺，常规攻城法子已经来不及了，咱们不妨也以命一试！”
听到“炸城”二字，马宝那双有些浑浊的眼中陡然爆发出一团决绝的光芒。兵之大事，岂能犹豫不决！
“好！就依吴之茂之言！”
马宝长身而起，雷厉风行地下达了军令：
“吴之茂！本帅命你立刻监督两万壮民，在安庆城外三里处，日夜不停开挖地道！安庆临近长江，地下水极浅，稍有不慎地道就会塌方把人活活淹死，你给本帅用人命去填！必须在短时间内，将地道挖到安庆城墙底下，给本帅埋进几千斤黑火药！”
“胡国柱！你立刻抽调关宁铁骑的一万精锐随你出击，无论如何，不能让马雄的三千营再靠近中军大营一步，为挖地道争取时间！”
到这里，马宝转过头，凌厉的目光直刺韩大任：“韩大任！本帅命你部今夜起负责全军扎营加固，严防死守，防止城内明军夜袭。咱们必须做好最坏的预测！你可能办到？”
韩大任闻言，胸口一挺，脸上适时地露出一抹狠辣与决绝，大声应道：“请大帅放心！末将今夜亲自带大队宿卫巡营，城内的明军不出来便罢，若是敢出城夜袭，末将定叫他们有来无回，用杨春的人头来赎末将昨日之罪！”
“好！有韩将军此言，本帅无忧矣！”马宝满意地点零头，却根本不知道，韩大任那重甲之下贴肉藏着的朱慈炤亲笔信，此刻正被汗水浸得滚烫。
马宝深吸一口气，声音带着破釜沉舟的血腥气：
“听好了！咱们只给这桩买卖三日时间！三日之内，不要计较任何壮丁伤亡，只要能拿下安庆，咱们二十万大军才有全身而湍机会，甚至能以安庆为据点，反手击败朱慈炤的二十万主力，一统江南！三日不成……立即撤回黄州！”
“吴应麒，你从今日起，秘密将大军的一部分粮草与辎重先一步朝黄州方向撤退。传令咱们的船队，在江面上做好防范明军水师进攻的准备，保存实力，切记不要与大明水师正面交锋！”
“得令！”众将齐声爆喝。
韩大任随众将一同躬身抱拳，起身的刹那，他借着宽大袖袍的遮挡，将眼中那一抹冷笑隐去。
与此同时，安庆城头。
守将杨春一身重甲，正手持一柄精致的千里镜，观察着对面的吴军动向。
千里镜里，远处的吴军大营虽然旌旗招展，可那些壮丁的调动却透着一股不出的诡异。他们似乎并没有像往常那样在打造云梯和冲车，反而在一处隐蔽的低洼处疯狂聚集。
“不对劲啊……”杨春眉头紧锁，放下千里镜自言自语，“吴军主力明明上来了，可这架势，似乎没打算强攻进攻。难道是马宝知道陛下的大军到了，要玩引诱咱们出城的把戏？传令下去，全军按兵不动！”
为了防止城内出乱子，杨春在城内下达了最严厉的宵禁令。严禁城内百姓私自活动与聚集。除了官府统一组织、登记在册的搬运辎重和守城壮丁外，其余闲杂热，一律被死死禁锢在家中，敢有擅动者，当场格杀。
“马宝这老狐狸，到底在搞什么鬼？”
就在杨春疑惑不解时，城墙下一名负责巡视的士卒急匆匆地跑了上来，手里还握着一支带着羽毛的箭矢：“将军！刚才从城外射上来一支冷箭，箭头上绑着一封信！”
杨春面色一凛，劈手夺过信件扯开。只见上面写着：
“吴军自城外三里低洼处夜掘地道，欲以数千斤火药效仿昭武皇帝炸毁安庆城墙！地道终点，直指西北段城隍庙下之墙根！”
杨春的瞳孔瞬间缩成了针尖大。他拿着这封救命的密信，一路狂奔到了巡抚衙门。
“抚台大人！吴军是在挖地道，准备用几千斤火药把安庆炸成废墟！”杨春将密信狠狠砸在桌案上。
安庆巡抚吓得脸色惨白：“这……这如何是好？安庆临江，地下水浅，他们真能挖过来？”
“能！只要不计人命，三时间足够他们摸到墙根！”杨春的眼神恢复了冷酷与果断，“敌人挖的地道绝不可能太宽。咱们现在还有时间！听我口令，立刻把城内壮丁调到西北段城墙下，在城墙内侧十步开外，挖一道深深的壕沟！”
“同时，把挖出来的土城内所有的麻袋装满，在壕沟后面迅速建起一道土墙！速度一定要快！万一城墙真的塌了，这道土墙和壕沟就是咱们的第二道防线。只要堵住缺口，麻袋和堆土就能快速把塌陷填满！”
杨春狠狠一拳砸在桌上，咬牙切齿地道：“只要咱们熬过这三五日，陛下的二十万兵一到，这安庆城下，就是他马宝和二十万吴逆的末日！传令下去，全军备战！”
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