夜色渐深，安庆城外的吴军大营里，除了伤兵断断续续的哀鸣，便只有江风刮过刁斗时发出的呜咽声。
后营的一处偏僻营帐内，吴军扬威将军韩大任正解开甲胄，随手端起一碗烈酒猛灌了一口。酒水辛辣，却浇不灭他心头那股燥热。
他打了一辈子仗，这下局势他看得比谁都清楚。在吴三桂的麾下，他韩大任虽然接掌了高得捷的旧部，但终究算不上最核心的辽东嫡系。论功行赏轮不到他，冲锋陷阵却少不了他这一军。如今马宝把云贵的土司野人送去填了坑，紧接着就下令让他的人马顶上第一线。
但这并不是最让韩大任动摇的。最让他心惊的，是马宝这次围攻安庆的战略失误。
“偷鸡不成蚀把米啊……”
韩大任狠狠啐了一口，将酒碗重重砸在案上，老眼里满是自嘲。周王妄想称帝再次叛明，想趁着明军主力北伐之际偷袭安庆，结果反倒将二十万大军死死拖在坚城之下，进退两难。这一步臭棋，已经让吴军彻底陷入了被动。
纵观下争霸之势，那位端坐金陵的昭武皇帝朱慈炤简直是异军崛起，雄才大略得令人发指！满清八旗何其精锐，可岳乐、杰书、图海这些名震下的满清宿将，在朱慈炤面前哪一个不是丢盔弃甲、沦为手下败将？反观他们吴军，平日里连满清的单一将领都难以战胜，如今却要独自面对将满清满门名将踩在脚下的昭武皇帝！
周王吴三桂，终究是老了。垂垂老矣，加上一群只知道保存实力的军阀，拿什么去跟如日初升的朱慈炤争夺下？
韩大任有自知之明，在这乱世大浪淘沙之中，昭武皇帝一统下已是势不可挡。他自己在吴军中排不上头号交椅，即便吴三桂侥幸成事，他顶多也就是个杂牌功臣。可若是趁着朱慈炤大军合围之际，良禽择木而栖，不仅是顺应命，更能为自己和兄弟们谋一条泼的富贵出路！眼下大明如日中，只要他能拿出一份分量足够的投名状，所得到的回报绝对惊人！
“将军，夜巡查哨的兄弟带了个行脚医生过来，是给白日里受赡弟兄送金创药的。”账外忽然传来亲兵压低的声音。
韩大任眉头一皱，将心头的杂念强行压下，沉声道：“让他进来。”
帐帘被轻轻掀开，一个身着粗布长衫、郎中打扮的汉子不紧不慢地走了进来。他反手将帐帘死死扣住，一双藏在阴影里的眼睛亮如鹰隼，哪里有半点郎中的唯诺？
“韩将军，马宝瞧不清这下大势，把二十万大军带进了死胡同，可将军是个明眼人，当知这下终究归谁。”
“放肆！你是什么人？来人！”韩大任面色陡变，右手本能地按向案头上的佩刀。
“韩将军且慢，看看这个，再喊刀斧手也不迟。”
那“郎直冷笑一声，身形未动，右手食指与中指间却陡然多了一枚黑漆漆的令牌，借着昏暗的油灯，上面“北镇抚司”四个篆字散发着森然的冷光。
此人，正是锦衣卫指挥使周虎麾下的得力干将，北镇抚司同知——张鹏！
“锦衣卫？”韩大任瞳孔骤缩，按在刀柄上的手硬生生僵住了。他怎么也想不到，大明的密使竟然能在这个当口，如履平地般摸到自己的寝帐里。
张鹏见状，嘴角微微勾起，自怀中掏出了一封密信，双手递了过去：“韩将军，方阁老在后方深知将军才干，更不忍见将军随叛逆陪葬，特向万岁爷保举了将军。这，是当今昭武皇帝陛下的亲笔御信。”
韩大任死死盯着信，呼吸瞬间变得粗重起来。他颤抖着手接过信件，扯开绸缎，只见那宣纸的末尾，赫然盖着一方通红的印玺——那不是朝廷礼部的公印，而是盖着“昭武皇帝”四字的私人御印！
私印如朕亲临，这是子绕过文臣武将，给他的大私诺！
韩大任借着微弱的灯火看去，信中字数不多，但每一个字都如同重锤般砸访问在他的心坎上：
“……朕知卿之大才，亦知卿之良知。吴逆引狼入室，气数已尽；朕承命，廓清宇内。卿若能心向大明，待兵合围之时反戈一击，里应外合击碎吴逆，朕必既往不咎，特许卿——封侯，世袭罔替，与国同戚！”
“封……封侯？世袭罔替？”
韩大任看着那四个字，整个人如遭雷击，脑海中一片空白。
他本以为投入明军需要百般周旋，却没想到昭武皇帝的雄襟宽广如海，只要他肯反戈一击，给出的投名状回报竟然是一个世袭万代的列侯爵位！这对于他这个在吴军中排不上号的将领来，无异于一张通往九之上的登梯！
“将军，将军也是个聪明人。”
张鹏在一旁负手而立，声音虽轻，却带着一种看穿生死的笃定：“岳乐、杰书都挡不住我朝兵，马宝又算得了什么？我大明二十万西征主力水路并进，行军的大纛已经到了两百里外！陛下爱才，只要将军有这搏富贵的胆量，这大明的下，便有将军世袭罔替的一席之地！”
韩大任脸色青白交替，额头上冷汗如雨下。
这哪里是樯橹之末？这分明是如日初升的真龙气象！既然跟着吴家注定是给清廷当肉盾、给大明当磨刀石，那不如接了朱慈炤这道金锁，拿马宝的二十万大军做自己的垫脚石，去博一个世袭万代的国之勋贵！
韩大任死死攥着那封御信，一双老眼里闪烁着赌徒遇到绝世豪赌时的疯狂与狠绝。
“张大人……”韩大任缓缓抬起头，声音沙哑，眼中的动摇已然被一抹决然所取代，“陛下雄才大略，给的这个价码，确实让人无法拒绝。这桩泼富贵，本将赌了！只是……罪将该如何配合兵？”
张鹏见状，眼中精芒大盛，长舒了一口气。他知道，这颗死死卡在马宝后路上的暗钉，终于被昭武皇帝的子承诺选择反正给吴军主力致命一击！
“将军高义！五日之后，圣驾亲临安庆之攻守之时，便是将军反戈之时！”
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