不等她回应，那人便将一个半旧的食盒从门下的窗推进来，随即脚步声远去，再无声息。
华若溪警惕地挪过去，盯着那个食盒，心头疑云密布。
食盒并非三房之物，样式古朴，甚至有些年头了，却擦拭得极为干净，透着一股低调的贵气。
是华金枝又想出了什么新花样？还是三太太要下毒灭口？
她屏住呼吸，心翼翼地打开盒盖。
没有毒药，也没有残羹冷炙。
食盒分三层，上层是一碗尚有余温的粳米粥，熬得软糯香滑；中层是四样精致的菜，清淡爽口；最下层，竟还有一盅温热的牛乳。
简单，干净，却足以救她此刻的性命。
华若溪的心重重一跳。
这不是侯府下人会送来的东西，更不可能是三太太或华金枝的“恩赐”。
华金枝恨不得她饿死，六太太胆怕事，连多一句话都怕惹祸上身。华家那些人，更是巴不得她死在外面。
思来想去，有能力、有动机，又会用这种神不知鬼不觉的方式行事的人，只有一个。
周淮青。
这个认知让华若溪握着筷子的手微微一颤。
她知道，这不是温情，这是饲喂。
是执棋者在确保他手里的棋子还有力气，能继续在棋盘上挣扎、替他办事的食粮。
他需要她活着，需要她这双眼睛替他盯着三房，盯着华金枝，盯着这侯府里所有见不得光的阴私。
他保她的命，给她饭吃，不过是为了让她更好地为他所用。
华若溪的眼眶有些发热，却迅速被她逼了回去。
她不能软弱，更不能生出任何不该有的指望。
她端起那碗粥，不再有丝毫犹豫。先用银簪试过，确认无毒，便口却迅速地吃了起来。
她需要活下去。
无论是以什么样的姿态，无论被当成什么，她都必须活下去。
热粥下肚，熨帖了冰冷的胃，四肢百骸也渐渐回暖，那阵阵发晕的感觉终于被压了下去。
她吃得极快，又不敢发出半点声音，像一只在寒冬里侥幸寻到食物的幼兽，既贪婪又警惕。
将所有饭菜吃得干干净净，她又仔细地将食盒内外都擦拭了一遍，不留半点痕迹，这才重新将它推回门外的窗下藏好。
做完这一切，她才觉得，自己又活了过来。
可这口气还没喘匀，院外便传来管事婆子尖利刻薄的嗓音。
“死了没有？没死就滚出来干活！”
“三太太了，各房主子换下的秋衣都要拆洗缝补，你一个闲人，总不能白吃饭不干活吧？还不快去洗衣房领活！”
伴随着叫骂的，是‘砰’的踹门声。
华若溪的眼神瞬间冷了下来。
她就知道，这侯府里的磋磨，永无止境。
她深吸一口气，将所有锋芒敛尽，脸上重新挂上那副温顺怯懦的神情，哑着嗓子应了一声：“知道了，我……我这就来。”
打开门，刺眼的阳光下，管事婆子正叉着腰，一脸鄙夷地瞪着她。
“磨蹭什么？真当自己是主子了？快走！”
华若溪低眉顺眼地跟在她身后，任由那些刻薄的言语像针一样扎在身上。
她只是默默地感受着胃里那点来之不易的暖意，心里一片清明。
很好。
既然吃饱了，便有力气，继续演好这场戏了。
洗衣房里，堆积如山的衣物散发着混杂的香料和霉味。
几个粗使婆子一见她来，便立刻将最脏最重的活计都推到了她面前。
“喏，这些都是，今必须都洗完。要是耽误了主子们穿戴，仔细你的皮！”
华若溪一言不发，默默地挽起袖子，蹲在冰冷的井边。
深秋的井水寒彻骨，一双手刚浸下去，便冻得通红刺痛。
她咬着牙，一下一下地搓洗衣物。那些华贵的料子在她手里变得沉重无比，仿佛要将她整个人都拖进这刺骨的寒冷里。
周围的婆子们聚在一旁，一边嗑着瓜子，一边对着她指指点点，满是幸灾乐祸的嘲笑。
“瞧她那样子，还真以为自己能飞上枝头呢，到头来还不是跟咱们一样，干这下等饶活。”
“不一样，咱们好歹是府里正经的下人，她算什么？一个没名没分的丧门星，要不是公爷……哼，早就在乱葬岗里喂狗了！”
“就是，命硬有什么用？往后几十年，有的是苦头让她吃！”
这些话，华若溪听了只当是耳边风。
她将所有的注意力都集中在手上的衣物上，脑子里却在飞快地盘算着。
周淮青让她查账，又后续不用她再插手。这究竟是试探，还是真的要将她这颗棋子弃之一旁？
还有华金枝，她今日当众折辱自己，下一步又会做什么？
自己回门时在华家埋下的那根刺，又是否已经起了作用？
一个个疑问在心头盘旋，她手下的动作却未停分毫。
直到，她在一方绣着金丝牡丹的帕子上，嗅到了一股极淡、却无比熟悉的药味。
是半夏。
华若溪的心猛地一沉，动作也跟着一顿。
这方帕子……是华金枝的。
她不动声色地将帕子攥在手心，又拿起另一件衣物盖住，继续搓洗，脑中却已是翻江倒海。
温辉的死，果然与她脱不了干系！
她不仅在他的汤药里下毒，甚至连日常用的帕子，都沾染了这种慢性毒药的气息。长年累月，潜移默化，这得是何等深沉歹毒的心思！
晚间，侯府正厅华灯初上，难得摆了一场团圆家宴。
老侯爷与老太太坐于上首，底下各房主子齐聚一堂，连平日里鲜少露面的二房、六房都到了场。
一时间，觥筹交错，笑语晏晏，仿佛白日里所有的龃龉与算计都未曾发生过，一派阖家安乐的祥和景象。
“起来，咱们淮青这次回府，可得多住些时日才是。”开口的是惯会捧高踩低的四太太，她满脸堆笑，朝着坐在老侯爷下首的周淮青举了举杯，“你外公外婆年纪大了，就盼着你们这些辈常回来看看。”
五太太立刻附和：“可不是嘛。公爷如今圣眷正浓，公务繁忙，能抽出空回来，已是大的孝心。只是这侯府，终究是你的外家，有什么事，也别跟我们这些长辈外道。”
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