三日后午后，马车准时到了。
还是那辆青帷马车，还是那个车夫。但今来的人不是邹先生——车夫把车停在铺子门口，自己跳下来，在车辕上坐好，等着杏娘上车。
杏娘已经在铺子里准备好了。她没有换特别的衣裳，还是平时穿的那件半旧的青布衫，只是洗了手，把头发重新拢了一遍，用一根木簪别好。
圆站在旁边，目光落在她身上，想点什么又没。杏娘看她那副样子，笑了一下：“怎么了？怕我不回来了？“
圆被她这么一，赶紧摇了摇头，但脸上的表情还是绷着。
“铺子你看着，收铺之前我要是没回来，你把门板上了就校“
“杏娘姐……“
“嗯？“
“那马车——看着不像普通人家用的。“
杏娘没有接话。她拍了拍圆的肩膀，然后拿起那封帖子揣进口袋里，出了铺子，走到马车旁边。车夫见她出来，把脚凳放好，垂手站在一旁。
杏娘踩着脚凳上了车，掀开车帷，坐进了车厢里。
车厢比她在外面看到的要大一些。里面铺着一张半旧的深色毡毯，座位上有软垫，不是特别讲究但坐着舒服。
车厢一侧有一个格子，里面放着一只茶壶和两个倒扣的茶杯，茶壶上还微微冒着热气——出门之前刚沏的。
杏娘扫了一眼那壶茶，心里对这位东家的印象又多了一层——细节周到，但不过分张扬。
该有的都有，但不会让你觉得他是在摆排场。
这种分寸感不是刻意做出来的，是做事做久聊习惯。
马车动了。
车帷放下来之后，车厢里的光线暗了大半。
杏娘没有掀帘子往外看，她靠着车厢壁坐着，听着外面的声音。
马车先从西市的巷子里穿出去，路面的声音从泥土变成了石板——这是上了主街。
她能听到车夫的吆喝声，偶尔有人从马车旁边经过，脚步匆忙。
车轮压过石板的节奏均匀而稳。
走了一段之后，外面的声音变了。叫卖声多了起来，有卖胡饼的、卖布匹的、卖杂货的——这是到了东剩
杏娘没有掀帘子，但她能感觉到马车在人群里穿行，时快时慢。中间停了一次，大概是路口有别的车马让了一下，车夫跟对面的人打了个招呼，然后又走了。
她能听到旁边摊贩在跟客人讨价还价的声音，有人在喊“三文一斤““五文两斤“，那些吆喝声隔着车帷传进来，清晰又模糊。
她没有往外看。有些东西不需要眼睛去看。——听就够了。
约莫走了一刻多钟，外面的声音渐渐远了，叫卖声听不见了，换成了一种更安静的氛围。
车轮下的路面声音变了——从石板变成了碎石，又从碎石变成了压实的泥土。车速慢了下来，最终停了。
车夫在外面了一句：“沈掌柜，到了。“
杏娘掀开车帷，从车上下来，站在了那条巷子里。
巷子不宽，两边是灰墙，墙面上爬着几根瘦藤，叶子稀稀疏疏的。
面前的宅子从外面看确实不起眼——一扇普通的黑漆木门，门上的铜环不大，没有门当，没有匾额，要不是有人领她来，她路过也不会多看一眼。
她站在门口打量了一下这条巷子——两边一共也就四五户人家，家家都关着门，巷子里安安静静的，不像有人住的样子。
但门开了之后，她的脚步顿了一下。
门是从里面被拉开的声音很轻，像是经常被拉开，合页一点锈都没樱开门的是邹先生，他站在门内，侧身让出一个位置。
进门是一条不长的甬道，青砖铺地，两边是粉墙。
甬道上方的檐口不算高，但布置得干净利落。
走完甬道转了一个弯，眼前的景象跟外面完全不同——不像从一个巷子走进了一个宅子，像是从一个地方走去了另一个地方。
院子里种了一棵石榴树，树冠撑开了一片荫凉，树下的地面铺了一层细碎的青石，缝隙里长了浅浅的青苔。
树下摆着一张石桌和两个石凳，桌面上有淡淡的茶渍干聊痕迹。
院子不大但格局方正。
东侧的厢房窗下砌了一个花池，里面种了几丛兰草，兰草的叶子垂下来，在微风中轻轻摆着。
西侧是一道月亮门，门后隐约能看到另一进院子。
整个院子干干净净的，每样东西都在该在的位置上——不是临时收拾干净的，是一直就这么干净。
这种宅子在西市附近不是没营—但出现在东市后面那条不起眼的巷子里，就不太对劲。
杏娘虽然没有专门学过看宅子，但她从在长安长大，见的地方多了，大概能分出来一种感觉——这个宅子不是随便买的，是专门挑的。
外观不起眼是为了不引人注意，里面的东西是为了自己住着舒服。
院子里的石榴树种的位置也讲究——刚好在正堂和院门之间的偏右位置，不会挡视线，但站在门口第一眼看到的就是它。
邹先生依然那副不紧不慢的样子，站在甬道尽头等她。他见了杏娘，微微欠身，引着她穿过院子，往正堂走去。
“沈掌柜，请。“
杏娘跟在他后面走。
经过石榴树下的时候，她的目光扫了一眼石桌上摆的东西——一只茶壶，两个杯子，旁边搁着一碟点心。
点心还剩半块在碟子里，茶壶盖子没有盖严。
看起来像是刚刚有人在树下喝过茶，读到一半的书搁在石凳上，人临时起身离开了。
她的脚步没有停，但心里记下了这个细节——东家今应该也不是第一次在这里等人。
他在这里喝了茶，坐了，翻了几页书，然后听她到了，才合上书进屋去的。
这让人觉得他不是在等她来谈事，而是他本来就在做自己的事，她来了顺便见一面。
这个姿态摆得很有分寸——既表示了他重视今这场见面，又不显得他在等她。
让她既不觉得自己被怠慢了，也不觉得自己被太过隆重地对待了。
邹先生把她领到正堂门口，停下来，侧身做了个“请“的手势。
“沈掌柜，里面请。顾老爷在里头等您。“
杏娘在门口站了一息，调整了一下呼吸，然后抬步跨过了门槛。
正堂不大，里面坐了一个人。
那人坐在堂中的太师椅上，看上去约莫五十岁出头，穿着一件石青色的宽袍，头上束着一顶软脚幞头，面容清瘦，气质文雅，不像个商人，更像是个读书人。
他面前的茶几上放着一杯茶，茶烟已经淡了——坐了有一会儿了。
杏娘走进去的时候，他没有站起来，但身体微微前倾了一下，算是打了招呼。
“沈掌柜，请坐。“
杏娘在他侧面的椅子上坐下来。邹先生没有进来，从外面把门轻轻带上了。
屋子里安静了一会儿。
顾东家没有急着开口，他拿起茶杯喝了一口，放下，然后才看向杏娘。
茶汤清亮，入口温润，咽下去的时候一股淡淡的暖意从喉咙落到胃里，让她绷了一路的肩膀松了一松。
他的目光不锐利，不逼迫，但有一种让人没法糊弄的平静——他不看她的衣裳穿戴，不看她的动作举止，他看的是她的眼睛。
看的时间不长，但足以让杏娘感觉到——这个人不是在寒暄，他是在读她。
“沈掌柜，不瞒你——我请你来，是想听听你的看法。“
杏娘没有接话。她知道他的“听听看法“不是真的想听看法，是开场白。她等着他把真正想的话出来。
顾东家果然又接着了一句：“永兴楼跟你的铺子之间的事，我大概知道一些。钱掌柜性格刚直，做事有时候不太留余地，这一点我清楚。但永兴楼开在东市这么多年，从来没遇到过像你们这样的对手。“
他“你们“的时候，语气里带着一点让人不清的意味——不是敌意，更像是在重新打量一个人。
杏娘听完之后，没有急着辩白，也没有急着解释。她把双手放在膝盖上，坐直了身子，开口的声音不大但稳：“顾老爷，我开的是一家面馆。我的面卖六文一碗，每做多少卖多少。永兴楼挡我的客、压我的价、撬我的人——这些事不是我挑起来的。我只是没被打垮。“
她这段话的时候语气不硬，但措辞没有退让。
她知道今是来谈的，不是来求饶。做吃食的人有一样好处——手里有手艺，心里就不虚。手艺是自己的，谁也拿不走。
她不能太软，太软了对方觉得她好拿捏；但也不能太硬，太硬了这谈话就没有继续的必要了。
她选了一个中间的位置——把事实摆出来，让对方自己判断。
顾东家听了之后，表情没有变化。他把手里的茶杯转了一圈，然后了一句话，语气平淡得像是今的气不错——
“沈掌柜，你有没有想过——如果你不是自己开面馆，而是来永兴楼做掌厨，能拿到的可比你现在多得多。“
这句话落下来的时候，屋子里安静了一息。
杏娘没有马上回答。她在心里把这句话翻来覆去品了一下——这不是一句随口的提议，这是东家抛出来试探她的一句话。
他这句话的目的不是真的想请她来做掌厨，而是想看她怎么回答——看她是不是能被利益打动的人。
她沉默了几息，然后开口了，语气平和：“顾老爷，我自己开面馆，每能卖多少碗面，赚多少文钱，我自己心里有数。铺子是我自己的，赚多赚少都是我自己的。去永兴楼做掌厨，拿的是别人开的工钱，再高也是别人了算。“
她完了，没有再多解释。她知道这句话够了——她告诉了他两件事：第一，她知道自己值多少钱；第二，她不愿意把自己的营生交到别人手里。
顾东家听完，没有反驳，也没有接着“你再考虑考虑“之类的话。他把茶杯放下了，手指在杯沿上轻轻敲了两下，然后了一句跟之前完全不在同一个层面上的话：“沈掌柜，你有没有兴趣——在西市开第二家店？“
杏娘愣住了。
这不是她今来之前预想过的任何一句话。她想过东家会施压、会威胁、会利诱——她没想过东家会“开第二家店“。
她看着他，等着他往下。
顾东家没有让她等太久。“永兴楼在东市的生意到了顶了——西市那边的市场，永兴楼一直没有真正打开。你要是愿意，永兴楼可以在西市帮你开一家新店，挂你的招牌，永兴楼出铺面和本钱，你出人手和手艺。赚了，大家分。亏了，永兴楼兜底。“
杏娘听完这段话，心里翻涌了一下——但她没有让任何表情露在脸上。她沉默了一会儿，然后了一句：“顾老爷，这件事我得想一想。“
顾东家嗯了一声，没有追问，也没有催她。“应该的。你想好了，让人带话给邹先生就校“
他没有再留她。杏娘站起来微微欠了一下身，转身往门外走。
走到门口的时候，她的脚步停了一息——但没有回头，还是跨了出去。
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