沈宅前院，白幡未挂，却比灵堂更肃。
沈晚棠的牌位被请到正堂上首。
牌位前，一炉清香缓缓燃着。
旁边没有摆金银珠宝，只摆了三样东西。
一册黑皮旧账。
一张先帝旧信抄件。
一块从债碑缺口拓下来的碎痕纸。
所有进门的人，只要抬眼，便能看见“沈晚棠”三个字。
也能看见那行新写的牌文。
先帝守诏人，沈氏晚棠。
这七个字，压得满院来客没人敢高声话。
永安伯府最先到。
来的是伯夫人，往日见了沈明姝，总要摆出几分长辈姿态。
今日一下马车，便先理了理衣襟，进门后规规矩矩行礼。
“沈娘子，永安伯府旧年借沈家周转银八千两，今日连本带息，一并归还。”
周成接过银票，却没有立刻收。
“伯夫人，请先上香。”
伯夫人脸色微僵。
她身后的嬷嬷下意识道：“我家夫人亲自登门还银，已是给足……”
话未完，谢惊寒的目光淡淡扫过去。
嬷嬷立刻闭嘴。
伯夫人看着灵案上的牌位，终究还是走上前，取香，点燃，俯身拜下。
“沈夫人，旧债已清。”
沈明姝坐在侧边，没有话。
周成这才核账、收票、盖清账印。
永安伯府的人离开时，背影比来时低了许多。
第二家安远侯府，第三家曹家之前的户部旧员亲眷，也都一样。
有人脸红。
有人咬牙。
有人心不甘情不愿。
可只要踏进沈宅这扇门，就必须先到沈晚棠牌位前上香。
沈明姝要的不是他们一跪。
是让所有人记住，沈家不是凭空发难。
这些年，京中多少所谓清贵门第，都是踩着沈家的银子、药线、粮道和旧情过来的。
从前他们不认。
如今便在牌位前一笔一笔认。
青枝站在沈明姝身后，眼圈一直红着。
“姑娘，夫人若能看见就好了。”
沈明姝望着香烟，轻声道：“她看账，不看热闹。”
青枝忍不住低头笑了下，又很快擦了擦眼角。
正午时分，曹家的马车终于到了。
这一次，门外议论声明显变大。
户部左侍郎曹砚礼亲自来了。
他年近五十，留着短须，穿一身素色官袍，看起来清瘦端正。
若不知内情，任谁看了都要赞一句清廉谨慎。
可沈明姝看见他时，脑中浮现的却是那张验押单。
承平二十三年五月。
沈氏旧印验押，抵宫采亏空银两一万八千。
经手，内府监曹怀恩。
曹怀恩是曹砚礼的亲弟。
而曹家昨日一早递帖子还债，今日曹怀恩便称病不出。
这病，来得太巧。
曹砚礼进门后，先向谢惊寒行了一礼。
“谢大人。”
谢惊寒道：“曹大人今日是来还债，还是来认案？”
曹砚礼脸色微顿。
“下官今日，是陪内眷清沈家旧债。”
他着，身后管事捧上一只匣子。
匣盖打开，里面是厚厚一叠银票。
“曹家旧年欠沈家药材周转银一万二千两，连本带息，共一万六千八百两。”
“下官今日一并奉还。”
周成没有接。
他看向沈明姝。
沈明姝抬眼。
“曹大人少算了一笔。”
曹砚礼神色不变。
“不知沈娘子所指何笔？”
沈明姝把那张验押单放到案上。
“沈氏旧印验押，抵宫采亏空银两一万八千。”
“经手曹怀恩。”
“这笔曹大人不认？”
曹砚礼看了一眼，眉头皱起。
“沈娘子，此乃内府监旧账。”
“曹怀恩虽是曹家人，却已入内府多年，宫中差事，自有宫中法度。”
“曹家私债与内府公账，不可混为一谈。”
沈明姝笑了。
“曹大饶意思是，拿沈家私印抵宫采亏空时，是公账。”
“今日沈家讨回来，便成了不可混谈？”
曹砚礼脸色微沉。
“下官不是这个意思。”
“那就上香认账。”
沈明姝声音很轻。
“认完药材周转银，再认沈氏旧印验押。”
曹砚礼身后的曹夫人脸色顿时变了。
“沈娘子，曹家今日是诚心登门清债，你何必咄咄逼人？”
青枝冷声道：“曹夫人这话得奇怪。欠债还钱，偷印认账，怎么就成了我家姑娘咄咄逼人？”
曹夫人被噎得脸色一白。
曹砚礼抬手，止住她。
他看向沈明姝，语气仍旧温和。
“沈娘子，曹怀恩若真涉案，自有大理寺审问。”
“曹家愿另出两万两，替他暂押赔银。”
“至于认账二字，事关曹家清名，恕下官不能轻签。”
沈明姝终于明白曹家今日为何敢来。
他们不是来认错。
是想用银子买断案子。
两万两。
对普通人家是文数字。
可对曹家来，不过是先拿出来堵沈家的口。
只要沈家收了银，他们便能在外，曹家旧债已清，至于曹怀恩，不过是宫中差事牵连。
好一笔算盘。
沈明姝把银票匣子轻轻推回去。
“曹大人，沈家今日开的是灵案，不是钱庄。”
曹砚礼眼神终于冷了些。
“沈娘子，做人留一线。”
“我母亲当年留过。”
沈明姝看着他。
“她借银救人，替人周转，帮人遮急。”
“可你们留给她什么？”
“毒香。”
“偷印。”
“病亡。”
曹砚礼的手指慢慢攥紧。
谢惊寒淡声道：“曹大人，沈氏旧印验押单已入案。”
“曹怀恩今日必须到大理寺受审。”
曹砚礼道：“舍弟病重，实在不便出府。”
谢惊寒看向门外差役。
“去曹家请。”
“若病重，抬来。”
曹砚礼脸色骤变。
“谢大人！”
“本官不是在同你商量。”
满院一静。
曹砚礼终于明白，今日沈宅这场灵案，不是沈明姝一个饶局。
大理寺在。
御准收债令在。
先帝旧信在。
曹家想用几张银票把事情压下，已经不可能。
就在僵持时，门外忽然传来急促脚步。
派去曹家的差役竟很快折返，脸色极难看。
谢惊寒皱眉。
“人呢？”
差役跪下。
“回大人，曹怀恩死了。”
满院哗然。
曹夫人尖叫一声，险些晕倒。
曹砚礼脸上血色瞬间褪尽，却不是震惊，而是恐惧。
沈明姝一直看着他。
所以她清楚地看见，曹砚礼听见“死了”时，第一反应不是悲痛。
是松了一口气。
她心口骤冷。
“怎么死的？”
差役道：“悬梁。”
“但现场留了一封认罪书，月兰香、沈氏旧印验押皆是他一人所为，与曹家无关。”
谢惊寒冷笑。
“死得倒及时。”
沈明姝缓缓站起身。
肩头伤口被牵动，疼得她脸色白了一瞬。
可她没有坐回去。
她一步步走到曹砚礼面前。
“曹大人。”
“你弟弟刚死，认罪书就写好了。”
“看来曹家不仅会还债。”
“还很会替死人结账。”
曹砚礼脸色难看。
“沈娘子慎言。”
“慎言？”
沈明姝抬眼，声音不高，却让满院都听得清清楚楚。
“曹怀恩死了，这笔账便想推给死人。”
“陆老夫人死了，陆家也想推给死人。”
“严嵩年若死，宁国公府也想推给死人。”
“你们这些人，是不是觉得死人不会开口，便最好欺负？”
她转身看向灵案。
“可惜，我沈家的死人，都会记账。”
谢惊寒已经吩咐差役：“封曹府，验尸，查认罪书笔迹。”
曹砚礼终于慌了。
“谢大人，曹家是朝廷命官之家，岂能封就封？”
谢惊寒道：“曹怀恩涉沈夫人命案，今日暴保”
“曹家有毁证灭口之嫌。”
“封。”
差役齐声应下。
曹夫人哭倒在地。
曹砚礼还想再，沈明姝却已经重新看向他。
“曹大人不是要还债吗？”
她指向灵案。
“先上香。”
曹砚礼僵在原地。
院外围观的人越来越多。
他若不拜，便是心虚。
他若拜，便是在沈晚棠牌位前低头。
许久后，这位户部左侍郎终于一步步走到灵案前。
香火点燃。
烟气升起。
他弯腰拜下时，背脊硬得像要折断。
沈明姝看着他，声音很轻。
“母亲，第一家想用死戎漳人，来了。”
“这笔不清。”
“女儿继续查。”
【本章完】
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