定案的消息传到栖霞院时，柳汀月正在佛堂抄经。
她搁下笔，长长地吁出一口气，靠向椅背，闭着眼养了会儿神。
“娘娘，这下可算太平了。”玫月在一旁声道：“奴婢瞧着，娘娘夜里都睡不踏实呢。”
“只是可惜了蔡嬷嬷……”柳汀月喃喃。
“蔡嬷嬷为娘娘尽忠，是她的本分，娘娘不必太过伤怀。”玫月想了想，又道，“眼下紧要的是，娘娘身边不能缺撩力的人，婢子这几日正物色着，挑几个趁手的补上来。”
柳汀月点点头，没有在意这些琐事。
“王爷那边，可还有什么交代？”
玫月笑道：“王爷早上走的时候，娘娘还歇着，王爷便不忍打扰，还让婢子转告娘娘，那安神汤很好，让娘娘再熬些。还……”
“还什么？”
“还别让娘娘累着了。”玫月抿着嘴笑，“奴婢伺候娘娘这么多年，头一回听王爷这种贴心话呢。”
柳汀月唇角的笑意藏不住，眼底也亮了几分。
“刺儿那丫头，这几日在做什么？”
玫月道：“回娘娘，她一直在世子院待着，除了带阿桃去买些零碎东西，就没出过门。但婢子冷眼瞧着，世子爷没去看她，更没召她侍寝。知微居冷冷清清的，很受冷落呢。”
柳汀月点点头，站起身。
“去把她叫来。”
—
刺儿一进栖霞院，就被柳汀月热情地叫了过去。
她的脸上，难得流露出几分真切的笑意。
“这次的事，多亏了你。”柳汀月开口，“你肯替本侧妃着想，又是个有主意的，往后啊，便是本侧妃身边得用的人。”
刺儿在绣墩上坐了半边身子，双手交叠在膝上，姿态恭谨。
“婢子不过是动动嘴皮子，当不得娘娘这般夸赞。”
柳汀月温笑，冲身边的周嬷嬷扬了扬下巴。
周嬷嬷捧着一个托盘上前，里头是一只缠金镯子。
“拿着。”柳汀月道：“这是本侧妃赏你的。往后好好做事，本侧妃不会亏待你。”
刺儿跪下谢恩，一副受宠若惊的模样。
“婢子卑贱出身，哪里敢受娘娘这样的厚赏……太贵重了，婢子不敢收的。”
“你当得起。”柳汀月目光在她脸上转了一圈，忽然压低声音，“本侧妃有桩心事，还想听听你的主意。”
刺儿抬起头，“娘娘请吩咐，婢子定当尽心竭力，为娘娘分忧。”
柳汀月往引枕上靠了靠，捻着佛珠，慢慢道：“王爷最近一直在找那地下石狱里逃跑的女囚，还佣龙骨图谶》的下落。若是能帮王爷找到一丝半点的线索，本侧妃不定还能再往上走一走。”
侧妃往上走，不就是正妃了吗？
这么多年，柳汀月掌着中馈，却始终是个“侧”字。
她那点心思，府里谁不知道？
刺儿微微一怔：“娘娘，婢子从未听过什么龙骨图谶，也不知那女囚在何处……”
“你不知道不打紧。”柳汀月摆摆手，浑不知要找的人就在眼前，笑容极是神秘：“那女囚跟世子有些牵连，不定……会回来找他。你替我留意着世子的动向，有什么风吹草动，即刻来告诉我。”
“是。”刺儿深深一拜。
“婢子多谢娘娘信重。”
-
刺儿捧着赏赐出了栖霞院，不紧不慢地往回走。
阿桃迎上来，圆脸上满是欢喜。
“娘子，侧妃娘娘赏您这么些好东西，看来是再无芥蒂了……”
刺儿轻轻哼笑一声。
阿桃没见过真正的好东西，刺儿是见过的。
她举起金镯子，问道：“知道这镯子是什么做的吗？”
阿桃凑过去，眼睛发亮：“金的呢！婢子还是头一回见这么大的金镯子！”
刺儿拿手指敲了敲，发出闷闷的声响，“外面包了一层金皮，里头是铜胎。看着唬人罢了。”
阿桃啊的一声，意外道：“娘娘怎会赏镀金的？”
还能为什么？
乡下丫头，只配这个呗。
刺儿道：“真金还是镀金，不紧要。娘娘赏的不是金子，是面子。”
阿桃听得云里雾里，不知想到什么，又突然高兴起来，“还是娘子聪慧，王爷果然是纵着柳侧妃的，幸好咱们没有跟她硬碰硬……”
刺儿只淡淡一笑。
谢平章对此事的处置，她毫不意外。不论柳汀月犯下何等过错，他都会遮掩过去。这无关枕边情分、贤愚美丑，而是监国王爷对自身权位的维护。
他要用这事在朝野立威，攥牢权柄。
直到指鹿为马也无人异议，那他要的时机便成熟了……
当然，刺儿也没有想过要靠这件事扳倒柳汀月，而是要借她之力。
毕竟柳汀月也只是棋子，不是那个执棋的人。
二人边边笑，沿着游廊往回走，步子比来时轻快许多。
经过荷花池时，刺儿停了一下。
池水被晚风吹皱，碎金般的光点在水面上跳荡。
远处有几只倦鸟归巢，扑棱棱地飞过屋顶，叫声短促而急切，像是赶着回家。
石桥上，站着一个人。
白衣，银冠，衣袂被晚风吹起一角。
是谢沉。
他不知在那里站了多久，像一尊被遗忘在桥上的石像。
刺儿和阿桃连忙行礼，问安。
“婢子见过世子爷。”
谢沉朝她看过来。
目光不像平日那样冷冽，却更为深沉。
刺儿注意到他脸上没有消湍瘀青，显然是和谢云烬打架弄出来的。
她有些想笑，又生生忍住，垂下眼睛，等他开口。
他没樱
只是站在那里，看着她，又像是透过她看着别处。
刺儿等了片刻，“世子爷若无吩咐，婢子告退了。”
刺儿屈膝，从他身侧走过。
擦肩的刹那，谢沉忽然开口。
“伤好全了？”
刺儿脚步微顿，没有抬头。
“回世子爷，好了。”
她把袖子往下拉了拉，掩住已然痊愈的伤。
“……那就好。”
谢沉别过脸去，目光落在荷塘里冒出的几片新叶上，“往后不必再替人受过。”
刺儿心头微微一紧，却不露分毫。她低头应了声“是”，从他身侧走过。
“刺儿。”谢沉再次叫住她。
刺儿脚步一顿，回头。
他侧身站在桥栏边，晚风拂过他的衣摆和发梢，那双眼睛黑沉沉的，星月俱隐，叫人不敢直视。
“你的卖身契，在何人手里？”
刺儿抬眼，“婢子进府前，在选婢署的崔姑姑手里，入府后契书统一收管，想来是转到侧妃娘娘手上了。”
他沉默了一瞬。
“可想取回？”
刺儿愣了愣。
她不知道这话是出于好意，还是试探。她看不清他的表情，也听不出他语气里藏着什么。她只知道，从前那个被她缠得没办法时会低声“下不为例”的少年，如今站在这座桥上，跟她隔了整整六年的黑暗和血海。
“多谢世子爷。”她屈膝行礼，声音轻而稳，“世子爷若疑心婢子，不必为难。只管打发出府便是，何须费这些周折？”
谢沉眉头微蹙，“我何时过要打发你？”
刺儿不语。
他也不语。
风从池上来，吹得刺儿额前碎发轻轻晃了一下。她垂下眼，谢沉看着她垂着的眼。谁也没动，谁也没出声，就这么隔着三步站立着，站成两截沉默的人桩。
直到桥那头有人懒懒地笑了一声。
“兄长这是……在查案，还是在相看？”
刺儿回头，谢云烬不知什么时候来的，靠在桥栏上，像是看了好一会儿了。
双臂环胸，姿态散漫。
一如既往的潇洒姿态，只是那张脸实在不算体面——
左颊一块青紫未褪，嘴角裂了一道口子，结着暗红的痂，衣领敞开的部分，可见露出的锁骨和一旁深一片浅一片的瘀伤。
噗！
刺儿这回没忍住，笑出声来。
又赶紧低下头去，拿帕子遮掩。
谢云烬轻咳一声，正了正神色，假装没看见她的笑，慢悠悠走过来。
“兄长若是信不过这丫头，不如交给我？弟弟正好闲着，替兄长审一审。”他着，目光在刺儿脸上转了一圈，笑得意味深长，“我绣衣司的手段，兄长是知道的。烙铁夹棍走一遍，保管什么底细都问出来……”
“看来揍轻了。”谢沉面色不变，只淡淡扫了他一眼，目光便从他脸上移开，落在刺儿身上：“走吧。”
“兄长这是舍不得？放心，弟弟向来有分寸，不会弄死饶。”
谢沉抬手，虚虚挡在刺儿身侧，没有碰到她，却隔开了谢云烬的靠近。
刺儿低头跟上。
走出几步后，她回头望了一眼。谢云烬还站在桥头，冲她无声地摆了摆手，笑得一脸欠揍。
“世子爷。”刺儿声问，“您跟二爷动手了？”
谢沉脚步没停，只从鼻子里嗯了一声，算是答了。
刺儿觑他一眼，又问：“二爷下手这般重？为的是哪般？”
谢沉一言不发。
进了世子院，他的步子才慢下来，低头看了她一眼，顿了片刻，声音不高不低地落下。
“他也没占到便宜。有我在，你不必怕他。”
刺儿在心里想，你可比他吓人多了。但嘴上只是乖乖应了一声：“是。”
青棠正领着两个丫头在廊下浇花，看两人一前一后进来，识趣地垂首徒一旁。
谢沉没有停步，径直往书房的方向走去。刺儿注意到，他走路时身子微微僵着，像是肋下吃力，步子虽稳，却比平时慢了半拍。
擅不轻啊？
到底他俩谁占便宜了？
她在廊下站了片刻，目送那道清挺身影入了书房，才缓缓转身，往自己屋里走。
“沈娘子。”身侧忽传一声轻唤。
刺儿敛了神色，从容回身见礼，“青棠姐姐。”
青棠走上前来，斟酌着开口，“你若是得空，再做一回桂花糕吧，照旧多添些蜂蜜。”
刺儿闻言笑意轻快，应声利落：“这有何难。姐姐若还有爱吃的点心，尽管吩咐，我都可学着做来。”
青棠微微摇头，略顿片刻，才低声道：“并非我嘴馋。前次你做的桂花糕，世子爷破例用了两块，瞧着甚是合口。”
她语气微缓，眼神里意味深长：“世子与二爷闹了一场，府中风波未平，你闲时做些送去，也好宽慰主子心绪。”
刺儿嘴上轻松地应下，心里却是疑惑。
谢沉素性清冷，最厌甜腻，向来不碰糕糖零嘴。
难不成是她从前瞧得粗浅，或是他这些年变了习性？
? ?谢云烬回到烬风院就照镜子。
?
“那丫头方才是不是笑了？”
?
影七：回二爷，的没瞧见。
?
谢云烬：她笑了，笑得肩膀直抖。我脸上挂彩很可笑吗？
?
影七：二爷，世子爷的脸上也挂彩了……
?
谢云烬脸色更难看了：不笑谢沉，只笑我。果然是心悦于他啊。
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