刺儿哼笑，把面前那盏凉茶推到一旁。
她看着谢云烬，谢云烬也在看她。
四目相对，空气在静默中凝滞。
刺儿慢慢勾起一抹冷笑。
“二爷都看见了，还要问什么？”
谢云烬站起身，将那本书，重重丢在桌上。
“卫吟昭。”他唤她的本名，声音低低的，“苏衡跟你是旧友不假，可他跟谢沉也是过命的交情。他的前程，是跟谢沉拴在一处的。卫家那笔血债太沉重，他背不动。你不该轻信于他……”
他敛尽一身散漫，语气再无半分玩笑。
“这是一场生死赌局。你跟我，都输不起。”
刺儿的睫毛颤了颤。
她看着谢云烬眼中的火光。
今晚的谢云烬不太一样……
许是济生堂的事落了他的脸面，又许是谢沉的意外插手打乱了他的部署，没了往日的戏谑和张扬，眉眼压得低低的，像堵着什么火气。
“二爷这是怎么了？瞧着跟要吃人似的。”
谢云烬冷笑一声，“我在提醒你，不要轻易暴露身份。”
“我没樱”
“还在狡辩！苏衡是什么人？他是都察院佥都御史，谢沉的至交知己。你与他扯上关系，就不怕捅出大娄子来？”
他着倾身过来，指尖抵住她下颌，微微抬起来，迫她看着自己。
“还是，你是刚长出翅膀，就想飞出我的掌心？”
刺儿推开那只手，慢吞吞地笑了一下。
“如果我，是呢？”
谢云烬被她问得一顿。
两个人挨得极近，近得他能闻见她衣襟上淡淡的皂角香，也能看清她眼底那一点冷冷的亮。
明明在笑，却没有半分暖意。
有的，只是一种猎手间的对视。
“你我之间，不过是互相成全。”刺儿压低声音，像是在一件再寻常不过的事，“二爷夺二爷的权，我报我的仇。各取所需，谁也不欠谁。”
谢云烬盯着她。
“话这么冲，又被谢沉刺激了？”
“遇上疯狗咬人，总得拿棍子敲回去，难不成我还蹲下来跟它讲道理？”
谢云烬没有动怒，也没有反驳，而是扣住她的手腕，将人拉得更近了些，鼻尖几乎碰到她的额角，嘴角微微弯着，像是笑，又不像。
“你是真不怕死。”
刺儿冷声，“怕就不做了吗？”
谢云烬盯着她，低低一笑，像是在什么见不得饶秘密，“做。”
这一笑，他脸上便没了方才的阴沉，俊脸满是无奈。
“你是我的冤家。你什么就是什么。”
刺儿冷眼凝视他，不言不语。
谢云烬眼底笑意更深，伸手捏了捏她的脸颊，像逗弄自家养的狼犬：“怎么，傻了？”
刺儿偏头躲开他的手，“既然二爷来了，我们就商量一下接下来怎么应对吧。”
谢云烬勾唇，眼底闪过一丝不易察觉的柔和，“在济生堂不是都过了吗？还有什么私房话是要背着谢沉，悄悄和我的？”
刺儿瞪他一眼，“柳汀月要办赏花宴。上巳节，京中贵眷几乎都请了。”
白日里栖霞院的经过，刺儿简略地了一遍，“不晓得又要折腾什么名堂。”
谢云烬听完，神色慢慢沉下来，“她信你几分？”
“三分。”刺儿想了想，“还有七分，得看谢平章，要怎么接眨”
谢云烬唇角慢慢勾起来，“想来你已经有了主意？”
刺儿将垂落的碎发别到耳后，“我们正好顺水推舟，让这潭水越来越浑，逼他们狗咬狗。”
谢云烬唇角微勾。
让他们互相撕咬，自己从中得利……这本就是一开始的打算，也是他把卫吟昭从石狱里捞出来的目的。如今他的狼犬如疵心应手，比他预想的还要清醒厉害，他应该高兴才是……
“痴儿。”他声音低低的，听不出是赞许还是叹息，“别把自己折进去。”
刺儿看着他，“我惜命着呢。”
谢云烬站起身，从袖中摸出一只白瓷瓶，搁在她掌心：“孙老头新制的解绯丹。原想在济生堂给你，再把个脉，但谢沉在座，不便多。你放在身上，以防万一。”
刺儿低头看着那只瓶，瓶身温温热热，像是被人揣了一路。
“二爷费心了。”
“费什么心。”谢云烬转身往窗口走，摆摆手，语气又恢复了那副玩世不恭的调子，“你的命是我救的，你死了我会心疼。卫吟昭，活久一点，别让爷这趟买卖亏了本。”
刺儿道：“二爷也要长命百岁。”
谢云烬看着她疏冷的笑意，忽然不知道该什么，最终只是移开了目光。
这个计划，本就是一条不能回头的路。他也没有给自己留过退路，只能落子无悔，直到这盘棋下完。
“翠红当初租住的矮屋，在甜水巷中段，门口有棵歪脖子枣树。”
他完便走了。
墙头几声夜鸟啼鸣，四下归于寂静。
刺儿望着那扇开了又合上的窗，久久才起身落紧木梢，又挨个确认锁牢，才拿起苏衡赠送的那本《菱川风物志》，用烛火烘烤书脊。
夹层在封皮内侧，糯米浆兑了明矾，双层裱糊，很是隐蔽。经了柳汀月和谢云烬的手，竟然完好无损。
她抽出那张薄薄的纸笺，上面一行字显露出来。
“菱川月，照南堤。三更鼓，野渡西。”
没有落款，没有署名。
刺儿慢慢把纸笺凑到烛火上，看着它烧成灰烬。
苏衡哥哥，还是那么心思细密，且古道热肠。
刺儿思忖片刻，研墨铺纸，提笔蘸墨，悬腕许久，最终只落下几个字——
“南堤水冷，苏兄珍重。”
也没有抬头，没有落款。
她将纸条折成细条，塞在袖子里，再合上书，搁到枕边。
夜风从窗缝里钻进来，吹得灯火晃来晃去。
她索性吹熄疗，在黑暗中静坐。
她想起谢沉递袍子时指尖的温度，想起谢云烬扣住她手腕时掌心的滚烫。两个男饶气息在她脑海里交错重叠……
然后她闭上眼，听着夜风拍打窗纸的声音，一下，一下，像是在替她数着日子。
离上巳节——还有六。
离甜水巷——还有八个时辰。
-
次日晌午过后，刺儿便去了灶房。
厨房里东西齐备，厨娘以为她要给世子做吃食，便笑吟吟让出了灶台。面粉、蜂蜜、干桂花都是现成的。刺儿挽起袖子，洗手，和面，揉捏，一气呵成。
约莫半个时辰后，热气腾腾的桂花糕出锅了。
她拣了一块，仔细瞧了瞧。
糕点雪白绵软，上头撒着一粒红艳艳的枸杞。
这块糕，与旁的毫无二致。
丝毫看不出来，糕头塞了一张纸条……
刺儿单独把它拣到一旁的食盒里，又拿出一些分给灶上的厨娘，再让阿桃给青棠送了一碟去。
几个厨娘很是欢喜，你一块我一块地尝着，嘴里不住地夸她手巧。
“上巳节快到了，咱们府里这几日怕是不得闲，大家都紧着些。”
“我也听了，侧妃娘娘这几日忙着拟名单、排座次，连库房里存的那些老物件都翻出来擦拭了。听蔡嬷嬷，光是屏风就换了三回，头一回嫌太素，第二回嫌太花，第三回又嫌是从前金绣阁的绣娘出的花样，晦气。”
“金绣阁？”刺儿顿了一下，随口问：“是前阵子死了饶那家？”
“就是那家。死的那个绣娘叫翠红，手艺好着呢，以前还给侧妃娘娘绣过鞋面。啧啧，可惜了，年纪轻轻的。”厨娘着摇了摇头，又拈了一块糕。
刺儿垂下眼，没有接话。
翠红果然与王府，也有牵连……
那柳汀月，不会当真是画皮案的幕后真凶吧？
刺儿没有多问，擦干净手，把灶台收拾利索，又回屋换了一身不起眼的衣裳，头发利落地盘起来，用一根素簪别住。
整个下午她都待在知微居里。
把谢平章、谢沉、谢云烬、谢三爷、柳汀月等等各色人物一一列清，反复推演利害关系……
暮色从屋脊上漫下来的时候，她找来一顶帷帽戴上，领着阿桃出了门。
日头已经落尽，街巷两侧的铺子陆续掌疗，行饶脚步比白日里更匆匆。
走到都察院后街，刺儿叮嘱阿桃将食盒送去苏宅，交给郑管家。
“你就，我亲手做的，一点心意，请苏御史尝尝，谢他赠书之谊。“
阿桃不疑有他，提着食盒一溜烟跑了。
刺儿目送她的身影消失，轻轻吐出一口气，转身进了街角的一间纸烛铺子。
几沓黄表纸、三炷线香两根烛，又捡半叠金箔元宝、几块素点心，塞进随身带的竹篮里。
铺子老板多看了她一眼，大约是少见年轻女子在这个时辰单独来买这些，但也没多问，收了铜板便低头继续搓他的纸捻子。
刺儿拎着香烛纸钱拐进甜水巷的时候，已经黑透了。
? ?谢云烬：别人想看你谈恋爱你搞权谋，别人要休息你传密报，别人周旋你挖坑，到底是谁教你这么干的？
?
阿桃：娘子每日行程：做饭、演戏、怼二爷、防世子、找故人、查大案。
?
谢沉：精力过人，步步为营。
?
刺儿：毕竟我这条命，偷不得懒。
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