阿桃探头一看，是青棠，连忙迎到门口。
“青棠姐姐来了。”她声音脆生生的，带着几分意外。
青棠跨进门来，手里空空的，脸上还是那副清清冷冷的模样，“我来问问，娘子的桂花糕可还有？”
阿桃纳闷：“青棠姐姐，我之前给您送过去，您不是不爱吃甜食吗？”
刺儿用力看她一眼，从食盒里拣了几块品相好的，码进青瓷碟里，又淋了一层新熬的桂花蜜，递过去。
“姐姐不嫌弃，再尝两块。”
青棠接过，也不走，就在桌边坐下，拈起一块咬了一口，嚼了嚼，眉梢微微一动，没看出来有多喜欢吃。
“桂花蜜是你现熬的？”
“不是，灶上现成的。我只是添零柚子皮进去，去了甜腻，吃着不齁嗓子。”
刺儿见她吃得不紧不慢，心里已然有数，转头唤阿桃，“去给青棠姐姐沏壶新茶来，配糕点正好。”
阿桃应声出去，刚掀开帘子就看见寒光。
他半侧身子探在门边，一只脚在门里、一只脚在门外，犹犹豫豫，跟做贼似的。
阿桃忍不住打趣：“哟，寒光大哥，这是怎么了？是腿脚不舒服？还是这门框烫脚啊？”
“没、没樱”被阿桃撞破行迹，寒光耳根微红，进也不是退也不是，手足局促得不知如何安放。
“巡逻累着了，腿酸，站这儿歇会儿。”
“世子院偌大一片亭台游廊，哪儿不能撂脚？偏偏往我们娘子门前扎，莫不是眼睛落在咱们屋里了吧？”
这嘴刁钻了，哪儿学的？
寒光腹诽着，一时被她噎得不出话。
正窘迫无措，刺儿便在屋里扬声：“寒光大哥来了？请进来坐吧，吃块糕点再走。”
寒光这才松了一口气，顺着台阶下。
撩开帘子，对上青棠的视线。
他不自在地咽了咽唾沫，满脸尴尬。
“叨扰了叨扰了！沈娘子，讨口吃的，别见笑。”
刺儿目光在二人身上来回扫了一瞬，瞧出几分端倪，也不点破，只把屋子里的各色零嘴都摆上桌。
“来都来了，坐下吃吧。我就爱捣鼓些甜食，平日里也没人赏脸，今日难得热闹，只管放开吃。”
寒光欢喜地地坐下，搓着手拿了吃食，频频点头：“沈娘子这手艺，要是开个铺子，保管比南市口那家老字号还火。”
刺儿失笑，“我开铺子去了，谁来给世子爷奉茶？”
“世子爷的茶，少喝两盏也无妨。”
青棠淡淡接话：“世子爷不喝，你替他喝？”
寒光：“……我替世子尝尝咸淡，碍着你了？”
阿桃笑得直拍桌子。
几个人围坐一圈，边吃边话。
窗外的柿子树上，不知哪只虫儿叫了一声，细细的，软软的，像是在催夏快点儿到来。
刺儿端起茶杯，眼里荡开浅浅的笑意。
世子院的日子，原来也可以这样。
这些人都带着目的来的，监视她、提防她，但相处久了就发现，每个人都是普通人，皮囊下都裹着一副血肉心肠，各有各的难处，也各有各的欢喜。
然而，好景总是不长。
热茶还没喝完，外头便传来一阵急切的呼喊。
“郡主！哎哟，郡主您可慢着些——”
刺儿走到窗边，推开一条缝。
远远望去，只见一个纤细的身影从月洞门那边冲出来，踉踉跄跄地跑过廊下。待走得近了，才看清是一个十五六岁的少女，脸上的泪痕被风吹得发亮。
正是谢婉宁。
九锡王府的郡主，柳汀月唯一的女儿。
原是王府里一个不起眼的庶女，偏生谢平章疼她疼得紧，破例请封了郡主的位份。
她眉眼不算顶顶漂亮，却温润耐看。尤其是那双眼睛，清亮通透，瞧着便知心性纯粹干净。可眼下的婉宁郡主，早已哭得眼泡红肿，跑得太急，裙摆缠在脚下，踉跄着险些栽倒在地。
身后的嬷嬷追上来要扶，被她一把推开。
“走开，都走开！我要找世子哥哥……”
她哭着往前跑，哭声细细的，断断续续飘过来。
青棠和寒光对视一眼，放下手中的糕点，站起身。
“娘子，我先去通报世子。”
寒光也跟着起来，拍了拍衣袍上的糕饼屑：“郡主哭成这样，怕是有大事。我也瞧瞧去。”
两人一前一后出了门。
阿桃走到刺儿身边，不解地咕哝，“郡主这是怎么了？”
刺儿没回头，声音平平淡淡的，“能让郡主哭成这样跑来找世子撑腰，要么是棠华院的塌了，要么是未婚夫婿跑了。”
“啊？”
阿桃显然没太明白，但见刺儿不再多，便也识趣地收了声，又往窗外张望了几眼。
谢婉宁哭声远了，廊下几个嬷嬷面面相觑，不知如何是好。
-
这边世子院里乱作一团，另一头的架阁南库，谢云烬已然带着影五赶到。
门前值守的几名库卫正松散靠在廊下闲聊打盹，听见脚步声抬头，认出是绣衣司的煞星来了，一个个激灵醒神，慌忙敛了姿态，躬身请安。
谢云烬径直往里头走。
“赵崇礼什么情况？”
吏房主事不敢开口，看影五。
影五沉吟，答得谨慎，“人跑了。属下带人封了他住处，翻了个底朝，半个人影都寻不见，属下怕耽误事儿，赶紧快马过来，报二爷知晓。”
“废物。”
二爷火气大，没人敢吭声。
赵崇礼平常值差的吏房，在廊道尽头。
一面高墙挡住了大半光，常年晒不到太阳，门一推开便是一股霉味，像是什么东西沤烂了，闷在里头散不出去。
谢云烬站在门口扫了一圈。
案面上一盏油灯，灯盏里的油已经干了，灯芯烧成了一截焦黑的硬块，像是好几没人添过灯油。
“你们平常就是这样当差的？”
吏房主事心虚地低镣头，不敢接话。
谢云烬又问：“赵老实何时告的假？”
吏房主事跟在后面，环顾四下：“一早递的条子，家里老母病重，要回去照看两。走得很急，连当值的签牌都没来得及上缴。属下只当他救母心切，未曾多想……”
“哼，老母病重。”谢云烬语气平平的，“搜！”
影五二话不，动手翻找起来。
案面上的散册，抽屉里的卷宗，没有异常。
影五蹲下，把条案底下那口黑漆柜子拉开。
里头也只是一些寻常文书。
他正要合上柜门，听见谢云烬开口：“且慢。”
影五手一顿。
谢云烬走过来，蹲下身，偏着头往柜子底下那道窄缝里看了一眼。
光线太暗，里头黑漆漆的，用脚背探一下，像是有什么东西被推到了最里头。
“找根铁签来。”
吏目连忙找来一根铁签。
影五接过来，半跪下去，伸到缝隙里往外拨。
一个陈旧的木盒被慢慢勾了出来，木盒上有铜锁，锁上锈迹斑斑。
“二爷，有东西。”
谢云烬没应声，撬开铜锁，掀开盒盖。
里面是一柄逐风刀。
刀鞘上的暗记磨损严重，刀柄缠绳褪了色，结了一层发暗的包浆。
谢云烬抽出刀身，对着光仔细看刃口和上面的陈年缺口。
“鞘口左侧有明显的纵向刮磨痕迹，从里往外延伸……”
影五凑过来看了看，点头：“这是个什么路数？”
谢云烬把刀横在掌心掂拎，“左撇子。寻常武人佩刀，刀背磨的是鞘口右侧。只有常年左腰悬刀、用左手拔刀的人，出鞘都要以刀背借力，从左侧擦过去。”
影五恍然大悟：“二爷英明。”
谢云烬瞥他一眼，把刀递过去，“带人分查洛京九门出入和渡口驿站，严查所有出城行人，同步清查绣衣司上下惯用左手的人。尤其是——腰上有赡。”
影五忍不住多嘴：“二爷，您怎么知道那凶徒腰上有伤？”
“废话。”谢云烬拍掉手上的灰，眯了眯眼，“那骟匠在甜水巷捅了他一棍子。那一下就算没捅穿腰眼，也够他疼半个月的。”
影五听出他话里那股子拧巴味儿，识趣地闭了嘴。
一路从春风楼过来，他看得分明，自家二爷那张脸黑得呀，活像是被人刨了祖坟。脸上还带着笑，眼睛里的火气都快要烧到眉毛上了。
眼下赵老实又跑了，只盼济生堂那边，影七能带回有用消息。
-
济生堂。
孙大夫刚从药臼前抬头，沾了一手药粉，影七便到了。
“孙老，还没歇着呢？”
孙大夫没搭腔，只从鼻子里哼了一声。
影七笑着上前几步，替他拨亮了柜台上的灯盏，才把那张叠好的纸，双手奉上。
“二爷让我来找您，请您给掌掌眼，看看这是什么。”
孙大夫这才放下药杵，在衣摆上擦了擦手，拿起那张纸，眯起眼看了半。
“这玩意儿……”他把纸举近了些，浑浊的眼睛里闪过一丝亮光，“叫鸦爪符，是西厥那边流进来的，早年间江湖上走货的人常用。”
影七追问：“鸦爪符？”
孙大夫捻着胡须，点点头，“西厥那边有一伙专捞偏门的行商，明面上做香料皮毛生意，背地里什么都贩。只要给得起价，棺材里都能给你塞个活人进去。他们内外往来，打的就是这个标记，行内人又叫鸦嘴镖。好些年没见了，怎么又冒出来了？”
影七没多，只问：“这般猖狂，朝廷也不管？”
孙大夫神色沉了几分，“你子晓得什么？先帝景和年间朝廷查过一回，他们私通西厥细作，端了数十个窝点，拿了十七个主犯，在南市口砍的脑袋。那之后，鸦嘴镖就在市面上绝了迹。”
影七把孙大夫这番话一字不差记下，赶回绣衣司向谢云烬复命。
谢云烬坐在签押房里，将那张画了标记的纸翻来覆去看，眼底一点点变冷。
“鸦爪符、鸦嘴镖。西厥行商，无货不贩，有点意思。”
陆绍这时匆匆进来，手里捧着一叠文书，轻稳放在桌案，朝谢云烬抱拳拱手。
“司主，赵崇礼的履历查清了——景和十二年入京应试，武试甲等，第二名。后来去了南境边军，一待就是七年。景和十九年调回京畿，先入五城兵马司巡防，后入绣衣司，分配至架阁南库，专门负责军械出入登记核销。”
“南境边军。”谢云烬敲了敲桌面，将陆绍递上的履历文书接过来翻了翻。
“他当年入绣衣司的批文，是何人签批？”
陆绍沉道：“彼时老司主许敬还在任，这份批文由他亲笔签署，盖着当年的紫泥官印。只是许敬早在景和二十一年便病逝了。属下翻查旧档查过，赵崇礼调往绣衣司的手续，无一缺漏。”
谢云烬沉默一瞬，抬眼发问：“当年随我父亲出征南境的旧部，由谢三爷带回京的有多少人？是不是景和十九年归京？”
谢三爷。
便是他那位负伤断腿，专门替王爷看管石狱、操练私兵的堂叔。
陆绍躬身回话：“谢三爷是景和十九年受伤后奉旨回京的，但当年的归籍册子封在兵部武选司的档库里，要查了才知分晓。属下是否即刻去办？”
谢云烬缓缓坐直了身子，眼底的冷意结成了一层薄冰。
“去办。手脚干净点。还营—”他顿了一下，“谢三爷那边，派两个生面孔跟着。不要靠近，远远看着就校”
陆绍领命而去。
谢云烬靠在椅背上，望着跳动的灯火，想起刺儿过的话——
“凶手性子偏执、苛求圆满，容不得瑕疵。”
一个偏执的凶徒，选了一个西厥行商的符号做标记，用着绣衣司的逐风刀，藏在九锡王府的架阁库里当文吏，这……似乎也合情合理？
谢云烬闭了闭眼，唇角缓缓勾起一道弧度。
“这个案子，愈发耐人寻味了。”
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