夜深了，贡院的酒席终于散了，秦淮河畔的风刮在脸上像刀割。
聚星楼二楼的雅间里，炭盆早烧成了灰白。
周鸣谦拿手在炭灰上虚拢了拢，连一丝热气也寻不着，啐了一口：
“这腌臜店家，银子收得黑心，炭倒舍不得添一块。”
程伯瀚坐在桌边，身上裹着厚棉袍，面前摊着一张起了毛边的草纸。
昨日贡院门前贴出告示，他托同乡的书童挤在人堆里，踩着烂泥，一句一句硬抄回来的。
程伯瀚手指在那纸上戳了戳：“鸣谦，你把这几行字再读三遍，看你还睡不睡得着。”
薛玙闻言坐直了身子：“告示上到底写的甚？白乱成那般模样，我就看见‘正科取士’，也没认真细瞧。”
周鸣谦冷笑一声，借着残烛念道：
“‘凡治国之要，莫先于实政。今科策问，黜虚华，尚通变。经义固本，策论定品。
论及钱粮、河工、边备、农桑诸款，但有因循故纸、偶俪辞藻、语不及物者，虽有锦绣，概不录用。’
玙兄，你听听！‘偶俪辞藻，概不录用’！这算哪门子的科举规矩？”
薛玙眼神凝住了。
程伯瀚面色沉得能滴出水来：“不止，下头还有呢，诸位且听。
‘副榜四甲十九人，不夺正榜之额，然遇有实政卓异、通达时变者，正榜亦得量加甄采’。
什么疆量加甄采’？这不是明晃晃告诉南省，只要北边卷子里写了边防实情，哪怕经义破了体，也能硬往正榜上挤！”
屋里蜡油噼啪落下。
周鸣谦手里红纸封重重往桌上一摔，里头会票滑出半截来。
“白日里在贡院，燕世子笑得谦和，一口一个贤契，一人塞十八两封口钱。又是引见考官，又是端茶赐座，敢情全是他娘的迷魂汤！”
他脸色涨红，一拍桌子：
“这是怕咱们看了告示掀桌子，先拿银子把咱们嘴给封死了！十八两银子，真多啊！稀罕死我了！呵呵呵！”
薛玙将那张抄纸拿过来，半晌吐了口白气：“这绝不是燕世子的意思。”
程伯瀚抬眼看他：“那是谁的意思？”
薛玙把纸轻轻折起：
“除了太子，谁敢在科场上把‘去辞章’写进明发告示里？解部堂不敢，陈总宪不敢，张部堂更不会触这个霉头。”
程伯瀚苦笑一声，颓然靠在椅背上：
“八岁发蒙，二十年研读经义，揣摩程墨，到头来，不如人家在边墙上运过三年粮。这书，读得真冤枉。”
“冤枉也得考。”薛玙站起身，将窗子推开一条缝。
外头冷风灌进来，街面上黑黢黢的，偶尔有一两声散碎的爆竹响。
薛玙望着贡院方向，低声道：
“朝廷改了秤砣，咱们就得照着新秤加码。明日起，诗赋窗稿全收了，去寻工部发的《治水方略》和户部去年的《九边粮册》。
他要骨力，咱们便给他骨力。南省底子在，经义他们越不过去，策论上…也未必就输给他们。”
周鸣谦恨恨地抓起桌上的茶碗灌了一口。
……
城根底下，一间半塌的官马道下房。
屋顶漏了一角，拿破毡草草遮着，风一吹，扑簌簌往炕上落细雪。
七八个汉子挤在通铺上，被子不够，连马料袋、破皮袄都盖在身上。
屋当中一口泥炉子，里头煨着几块劣炭，呛得人直咳嗽。
白那个抱书箱的西北汉子叫韩成，这会儿正跪坐在炕沿上，心翼翼把怀里的红纸封拆开。
油灯如豆。
同乡的程三友凑过来，盯着那张银票，道：“韩哥，还真是十八两！”
“真真儿的，通惠源的票子，官印盖得清清楚楚。”韩成把票子叠得齐整，塞进贴身布搭包里，拍了又拍。
他在老家县学熬了十二年，盘缠是全族凑的，走前媳妇当了唯一的银簪子。
进京这一路，死在泥水里的骡子他见了两头，染了风寒抬回去的同窗见了三个。
这十八两，够家里买两头黄牛，吃三年苞谷面。
“韩哥，那告示你抄全了没？”角落里一个年轻举子探出头问。
韩成从怀里掏出一张粗草纸，指着上头的字：
“朝廷定了，不单考经义，策论要考屯田、边饷、河道。还‘但有见地，不拘浮文’。”
程三友愣愣道：“不讲究对仗了？生僻典故不用了？”
韩成手在炕席上狠狠一拍：
“南边人笑咱们是‘粗鄙北侉’，笑咱们文章没有烟雨气。边墙怎么守、烽燧怎么筑、一石粮越大同折损多少，他们知道个屁！他们知道怎么喂马，怎么开渠么？”
几个举子翻身坐起，围在泥炉子旁。
韩成借着火光，一字一句念着抄纸上的字，念到“实政定品”，眼泪冷不丁滚了下来。
他：“十年了……朝廷总算又看了咱们一眼。”
屋子里没人话，只听见外头雪块从房檐上砸落的闷响。
……
将破晓，文华殿东暖阁里，朱允熥手里端着半盏温热的杏仁茶，眼皮微垂。
刘权蹑手蹑脚进来，低声道：“燕世子来了。”
门帘一挑，朱高炽挟着一股冷气走了进来，两颊冻得通红，先朝手心里呵了两口气，笑道：
“给殿下拜个早年。外头冷得能冻掉下巴，你这屋里真暖和，嘿嘿嘿。”
朱允熥亲手斟了盏茶递过去，问道：“昨儿晚上办得如何？”
朱高炽捧着茶盏，跷起二郎腿叹气道：
“我脸上的肉都是笑僵了。连贡院后头扫雪的书吏，都赏了一两银子。”
朱允熥扯了扯嘴角：“银子花得心疼了？”
朱高炽咧嘴一笑：
“哪能啊。没这顿酒，没这封银，南京城茶馆酒肆早炸了窝。南省那帮才子，肚子里正憋着火呢。”
朱允熥放下茶盏：“那就好好憋着。大明的下，不是靠几篇锦绣文章撑起来的。
南朝那些亡国之君，哪个写不出传世词赋？江山交到一群咬文嚼字的酸儒手里，迟早得丢。”
朱高炽收敛了笑，正色道：
“殿下定下的章程，陈迪和解缙、张信昨夜在贡院签了押，已差人锁进号房了。
题库重拟了三十道实政策，全从工部、户部、兵部、五军府的旧卷宗里化出来的。
不过…今科这么考，南省榜额怕是要落下一大截。”
朱允熥走到窗前，看着院中积雪：
“孤给他们留了正榜的体面，谁若在考卷上，把长江水患和淮安漕阅弊病得透彻，孤照样点他做状元。于谦这几日在做什么？”
朱高炽笑眯眯道：
“除了除夕出去给太子妃、皇贵妃请了安，整日关在屋里看《元史·兵志》和《大统历》。”
朱允熥眼中掠过笑意：
“是个有心的，没白费孤调理他一场。回头告诉贡院那八个考官，进了闱，封了门，就给孤把耳朵堵上。
外头哪怕闹翻了，也不许改动半个字。谁敢在阅卷时徇私护短，锦衣卫、刑部、大理寺、都察院不是吃素的！”
朱高炽连忙躬身：“臣明白。”
晨光透过明瓦窗照进来，南京城的早钟当当敲响。
新的一年开始了，贡院大门朱漆冰冷，三月春闱的刀光笔影，已在冰层下撞到了一处。
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